Когато медицински кореспондент на CBS News заяви тази седмица, че натрупваме пластмаса в мозъците си, колкото в една пластмасова лъжица, колегите ѝ изглеждаха ужасени и имаха основателна причина. Със сигурност толкова много пластмаса би унищожило нашата когнитивна машина.
Вероятно нямате толкова много в мозъка си, но идеята за натрупана пластмаса там все още е обезпокоителна.
Кореспондентът се позоваваше на ново изследване на количеството пластмаса, което телата ни абсорбират. Изследователи от Университета на Ню Мексико и други институции изследваха органи, събрани от аутопсии на 91 души, починали през последния четвърт век. Учените тестваха малки проби от различни органи, включително мозъка, черния дроб и бъбреците, за да измерят количеството налична пластмаса. Резултатите, публикувани в списанието Nature Medicine по-рано този месец, стигат до извода, че пластмасата се натрупва предимно в мозъците ни.
Добре известно е, че всеки ден ядем, пием и вдишваме милиарди невидимо малки частици пластмаса. И все пак, досега учените не са знаели дали тези микро- и нанопластмаси се движат през нашите тела или се натрупват и къде могат да се събират с течение на времето.
В най-екстремния случай изследователите изчисляват, че мозъкът е 0,48% пластмаса, което означава, че добавените частици достигат няколко грама - теглото на типична пластмасова лъжица. Средният изследван мозък показва около една десета от това количество, а някои проби съдържат почти неоткриваеми количества.
Към фактора страх се добавя и наблюдението, че най-замърсените мозъци принадлежат на хора, починали от болестта на Алцхаймер. Въпреки че пластмасовите частици могат да играят роля в причиняването на деменция, също е възможно те да са симптом и мозъците на хората с болестта на Алцхаймер да губят способността си да блокират чуждите вещества или да ги изхвърлят, след като са там.
Един от авторите на изследването, неврологът Андрю Уест от университета Дюк, ми каза, че процесът не е непременно еднопосочен: тези малки частици могат да излязат от мозъка и да влязат. Но в някои случаи частиците навлизат по-бързо, отколкото мозъкът може да ги изчисти. (Учените наскоро откриха как мозъкът използва гръбначно-мозъчната течност, за да отмие отпадъците, най-вече по време на сън.) След като учените разберат най-разпространените начини за излагане на нанопластмаса, може да сме в състояние да избегнем повече натрупване или дори да ускорим процеса на изчистване.
Невидимо малки парчета пластмаса могат да влязат в тялото ни чрез пластмасови бутилки и опаковки за храна, както и чрез нещата, които ядем и пием - месо, морски дарове, бира, сол, чешмяна вода - и въздуха, който дишаме.
През 2016 г. човечеството вече бе изхвърлило достатъчно пластмаса, за да увие цялата Земя във фолио, а през следващите години този брой се е увеличил с около 50%. Преди се тревожехме за пластмасовия боклук, който виждахме, но сега открихме, че пластмасата се разпада на частици, малки като бактерии и вируси.
Това последно проучване открива пластмасови частици във всички изследвани органи, но най-високите концентрации са в мозъците на субектите. Уест обясни, че тези нанопластични частици вероятно са липофилни, прилепнали към мазнините, които съставляват около 60% от нашите мозъци.
Най-високите концентрации са открити в мозъците на най-скоро починалите, което вероятно отразява увеличеното количество пластмаса в околната среда. Тези, които са починали в най-нареднала възраст, са носили по-малко, поради което Уест и други казват, че това вероятно не е еднопосочно натрупване във времето.
Имаше и нещо изненадващо за видовете пластмаса, които се появиха в проучването, каза Марк Джоунс, пенсиониран химик, който изучава нанопластмаси, но не е бил част от това изследване. Учените откриха много полиетилен, който идва от предмети като пластмасови бутилки за мляко, торбички за замразяване и опаковки за храни, но почти нямаше PET (полиетилен терефталат). PET е пластмасата, използвана за направата на бутилки за газирани напитки и вода, а предишни проучвания показват, че те могат да отделят стотици хиляди наночастици. PET частици се появяват в човешката кръв, така че е изненадващо, че липсват в това изследване.
Джоунс каза, че тези любопитни резултати изискват повече проучване. Това е начинът, по който работи науката. Този документ беше първият по рода си - не последната дума. И има много повече несигурност, отколкото беше отразено в тревожните заглавия. Той също така се противопостави на подвеждащите изображения на медиите, показващи многоцветни частици, много по-големи от микроскопичните, открити в изследваните органи.
Все пак, каза той, откриването на натрупване на пластмаса в мозъка е важно откритие, дори ако проучването не показва как това може да повлияе на здравето. В отговор на новината на CBS News, Джоунс каза, че докладът предлага разумен съвет на онези, които искат да избегнат поне някои от пластмасовите частици, на които сме изложени. Това включва да не се използват пластамсови съдеове в микровълнова фурна и да се използват стъклени или метални контейнери за многократна употреба вместо пластмасови за еднократна употреба.
Необходими са повече изследвания, за да се определят ефектите на частиците върху здравето и да се потвърди степента на натрупване, открита в това проучване. Предишни доказателства показват, че погълнатата пластмаса се натрупва и в нашата сърдечно-съдова система. Проучване, публикувано миналата година в New England Journal of Medicine, използва проби от 300 пациенти с отстранени плаки от каротидните артерии. Около половината плаки съдържат пластмасови частици. Изследователите откриха, че тези пациенти са по-склонни да страдат от инсулти и инфаркти. В същото време честотата на сърдечните заболявания намалява от 60-те години на миналия век, въпреки че сме изложени на повече пластмаса.
Някои проучвания свързват хроничното възпаление на мозъка с болестта на Алцхаймер. Въпреки че някои изследователи разглеждат вирусните инфекции като отключващ фактор за възпаление на мозъка, не е имало много проучвания за ефектите на пластмасовите частици.
Това е точно този вид риск от околната среда за здравето, с който кампанията Make America Healthy Again обеща да се бори. Въпреки това може да се окаже невъзможно да се проведат необходимите изследвания предвид скорошното изкормване на федерални ресурси за наука. Ако може да се намери финансиране, Уест каза, че няма недостиг на студенти, които искат да работят по този проблем, тъй като те наследяват един все по-замърсен свят.
Фей Флам е колумнист на Bloomberg Opinion, отразяващ науката, с над 25-годишен опит в New York Times, The Economist и списание Science.