Всяка седмица учените отправят поредното предупреждение, че птичият грип H5N1 все повече се доближава до възможността да избухне в пандемия. Въпреки че се справиха с пандемията, избухнала преди по-малко от пет години, САЩ нямат стабилен план за справяне с нова пандемия, а нашите лидери не са направили нищо, за да вземат предвид поуките, научени от не особено доброто справяне на властите с Covid-19.
Много американци починаха от Covid, докато здравните власти се бавеха с предупрежденията, не успяха да създадат тестове за анализ на ситуацията и реагираха мудно към данните, че инфекцията се предава по въздушно-капков път. Много критикуваните забрани можеше да бъдат не толкова смущаващи обществения живот и да спасят повече човешки животи, ако бяха коригирани периодично в зависимост от промените в данните относно това кой е най-застрашен и кои дейности са най-рискови.
Същите грешки се наблюдават и при реакцията срещу H5N1, който започна да се разпространява сред домашните птици, преди новият вариант да започне да заразява млекодайните крави в страната. Миналата седмица Министерството на земеделието на САЩ обяви, че ще започне да взема проби от млякото в страната, за да го изследва за вируса. Калифорния започна изтегляне на някои видове сурово мляко и продукти от него след положителни проби. Съществуват обаче много други мерки, които могат да бъдат предприети, за да се намалят шансовете тази ситуация да доведе до пандемия.
Освен това назначенията на новоизбрания президент Доналд Тръмп начело на водещите агенции за обществено здраве в страната, които ще отговарят за реакцията при евентуална пандемия, предизвикаха безпокойство сред учените и здравните експерти. Сред тях е Робърт Ф. Кенеди младши, скептик по отношение на ваксините и привърженик на суровото мляко, за най-високия пост в Министерството на здравеопазването и човешките ресурси. Освен това той има връзки с калифорнийски производител, чиято ферма беше обект на изтегляне от пазара, след като няколко партиди продукти от сурово мляко дадоха положителен резултат за вируса. Фермерът заяви пред Politico, че е бил помолен да кандидатства за позицията „съветник по въпросите на суровото мляко“ в Агенцията по храните и лекарствата.
Избраникът на Тръмп за ръководител на Центъра за контрол и превенция на заболяванията (CDC), бившият член на Камарата на представителите Дейв Уелдън, е прокарвал лъжливи теории за детските ваксини като член на Конгреса и е бил критик на CDC и неговата програма за ваксини. А за ръководител на Националния институт по здравеопазване Тръмп назначи Джей Бхатачаря, автор на Декларацията от Грейт Барингтън, в която се критикуваше реакцията на правителството по отношение на пандемията от Covid и се лансираше теорията, основана на погрешни доказателства, че пандемията ще приключи бързо посредством стаден имунитет. Марти Макари, когото Тръмп избра за ръководител на Агенцията за контрол на храните и лекарствата (FDA), пропагандираше същата идея за стадния имунитет, като обявяваше, че дори и без ваксинация Covid ще изчезне за няколко месеца.
Вероятно няма да разберем как тези длъжностни лица биха могли да се справят със следващата криза до изслушванията им в Сената за одобрение в началото на следващата година.
От средата на 90-те години на миналия век сред популацията на домашни птици периодично се появяват огнища на H5N1, известен като птичи грип. Но въпреки че оттогава насам по-малко от 1000 души по света са дали положителен резултат за вируса, учените са разтревожени, защото от него са починали половината от тези, за които е известно, че са заразени. През 2022 г. вирусът започва да се появява при бозайници - лисици, мечки, еноти, морски лъвове, морски свине и норки - а след това, през март тази година, и при млекодайни крави в САЩ. Милиони домашни птици в САЩ са били евтаназирани, за да се овладеят огнищата в птичите ята, а през октомври властите потвърдиха, че вирусът за първи път е открит в прасе в САЩ.
При изследване на мляко от супермаркети през април миналата година фрагменти от вируса се появиха в 58 от 150 проби. Учените, провели проучването, твърдят, че топлината от пастьоризацията би унищожила вируса. Но в суровото мляко от заразени крави има жив вирус - достатъчен, за да убие котките в обора, които са се нахвърлили върху пръските.
Тази година в САЩ са регистрирани най-малко 60 потвърдени случая на птичи грип при хора, включително два в Аризона. Повечето от тях са били селскостопански работници, които са имали контакт с добитък или домашни птици, и симптомите им са били леки. По-тревожни са няколкото случая, чийто произход остава загадка, включително тийнейджър в Британска Колумбия, който е бил хоспитализиран с мутирала версия на вируса, и дете от Калифорния, което е било диагностицирано с умерени симптоми през ноември. Няма потвърдени случаи на предаване на вируса от човек на човек.
„Според мен е въпрос на време да започнем да наблюдаваме доказано предаване на този вирус от човек на човек... защото продължаваме да позволяваме на вируса да заразява хора и да се адаптира към тях“, казва Сима Лакдавала, имунолог в Медицинския факултет на университета „Емъри“.
За да се намали тази вероятност, тя казва, че усилията трябва да се съсредоточат върху свеждането до минимум на огнищата сред добитъка. Това означава не просто да се наблюдават някои проби от мляко, а да се идентифицират конкретни заразени говеда и да се гарантира, че те са изолирани, а млякото им е изхвърлено по безопасен начин, така че да не попадне във водата за напояване, където може да зарази други животни. По думите ѝ дори тези животни да не бъдат умъртвени, само изолирането им може да предотврати по-нататъшното разпространение.
Всяка нова инфекция позволява на вируса да направи милиони леко мутирали копия, което увеличава вероятността някой от тях да придобие способността лесно да преминава от човек на човек. Проучване, публикувано наскоро в Science, показва, че вариантът, който в момента се разпространява в стотици стада, се нуждае само от една мутация, за да придобие способността да се свързва с рецепторите на човешките клетки.
Много неща остават неизвестни, включително защо птичият грип не е предизвикал пандемия. Но в някакъв момент ще има друга пандемия, казва Майкъл Остерхолм, епидемиолог, който е съветвал всеки президент от Роналд Рейгън насам, а сега е директор на Центъра за изследване и политика в областта на инфекциозните болести към Университета в Минесота. „Часовникът на пандемията тиктака. Просто не знаем колко е часът“, казва той.
Остерхолм е изследвал ебола, зика и други смъртоносни вируси. Все пак коронавирусите и грипът са с най-голяма вероятност да се превърнат в глобални пандемии, защото се предават лесно по въздушен път.
Това означава, че трябва да планираме тази възможност преди да се е случила. И се нуждаем от нещо по-подробно от наръчника на Съвета за национална сигурност, изготвен по време на управлението на Обама и пренебрегнат от Тръмп. В него е описано организирането на първоначална реакция при пандемия, като например свързването на политическите лидери с научни експерти. Но той не включва подробности относно действия като спиране на работа, задължителни маски или други мерки, предприети по време на Covid. Остерхолм заяви, че изготвянето на нов план трябва да започне с двупартийно изследване на начина, по който се е процедирало с Covid-19 по подобие на комисията за 11 септември. „Не за да посочваме с пръст“, казва той, а за да се подготвим за следващия път.
Новият наръчник трябва да включва и дългосрочна устойчивост. Остерхолм заяви, че наличните данни от пролетта на 2020 г. показват, че Covid е толкова лесно преносим, че пандемията е могла да се проточи с години. И все пак никой не искаше да го чуе.
Той твърди, че САЩ и Китай са могли да спасят много повече животи с краткосрочно, основано на данни затваряне на ресторанти и други високорискови места, когато случаите са се увеличили. Тази стратегия е могла да бъде поддържана, докато заплахата е съществувала. В Китай, където строгият тригодишен режим на локдаун е бил отменен, преди заплахата да е отшумяла, по данни на Центъра за контрол на заболяванията 1,4 млн. души са починали през първите три месеца, когато ограниченията са били облекчени.
Новият план за готовност трябва да включва и по-голяма защита за работниците от първа необходимост и техните семейства. През 2020 г. много хора с установени рискови фактори или с възрастни роднини у дома попаднаха в опасни работни ситуации.
САЩ преживяха вълни от смъртни случаи през зимата на 2020-2021 г., когато много американци вече не можеха да издържат да останат в домовете си. Устойчивостта би имала още по-голямо значение, ако следващата пандемия има по-висок процент на смъртност.
Макар често да се повтаря, че повече от един милион американци са починали, липсва анализ на това как са се заразили и как са били в опасност. Не става въпрос за лошо поведение, а за неадекватна политика. Добрата политика е създадена така, че да работи за човешки същества, каквито сме ние. При Covid всичко беше създадено в движение. Следващият път не трябва да е така.
Ф. Д. Флам е колумнист на Bloomberg, която отразява научни теми. Тя е водеща на подкаста „Follow the Science“.