Руският президент Владимир Путин се опитва да изгради имидж на Русия като икономическа сила, докато води войната в Украйна, така че да изглежда, че лесно може да издържи на усилията на Запада да се противопостави на агресията му. Ако новоизбраният президент Доналд Тръмп и други западни лидери искат да договорят благоразумно мирно споразумение, то те не трябва да го купуват.
Путин разбира значението на икономическата устойчивост по-добре от повечето автократи. Преди да нахлуе, той изгради фискална крепост, за да защити режима си. Тя включваше балансиран федерален бюджет; минимални външни заеми; стотици милиарди долари в резервите на централната банка; и фонд за национално богатство на стойност 175 млрд. долара, предназначен да облекчи ефекта от нестабилните цени на енергията върху зависимите от изкопаемите горива приходи на страната.
Тази подготовка (наред с непрекъснатия износ на нефт и газ) помогна на Путин да оцелее след западните санкции и да се противопостави на прогнозите за икономически колапс. Чрез увеличаване на военните разходи от по-малко от 4% до (според някои изчисления) 10% от брутния вътрешен продукт той осигури високоплатени работни места в областта на отбраната и промени в живота на често бедстващите семейства на войниците. Заедно със субсидираните от правителството ипотечни заеми (които вече не се отпускат), тази щедрост стимулира бума на потребителските разходи и строителството.
Сега разходите се увеличават. Всичко е по-скъпо: Според някои оценки представителна кошница от потребителски стоки в Русия е с около 80% по-скъпа спрямо времето преди войната. Заплатите са се повишили, при положение че голяма част от работната сила е убита, ранена или не може да се използва по други причини. Рязкото нарастване на инфлацията принуди централната банка да повиши основния си лихвен процент до изключително високите 21%, което съкруши инвестициите в гражданския бизнес. Стимулиращите мерки намаляват: Очаква се растежът да се забави от 3,9% през тази година до 1% през следващата. Коригирано с независими индикатори за инфлацията, реалното производство в Русия рязко се свива.
Може би икономиката на Русия не бележи ръст. Възможно е инфлацията да е обезценила обема на производството повече, отколкото показват официалните данни.
Още по-лошо за Путин е, че неговата крепост вече значително е намаляла. Около 300 млрд. долара в резервите на централната банка са запорирани на Запад и вероятно никога няма да се върнат. Ликвидните парични средства на фонда за национално богатство, деноминирани в китайски юани, са намалели до еквивалента на около 31 млрд. долара. Разточителното кредитиране е отслабило банките. Това прави Русия много по-уязвима към икономически сътресения, като например спад на световните цени на петрола. Колкото по-дълго продължава войната, толкова по-големи са щетите - и толкова по-голяма е необходимостта да се прибегне до някои непопулярни мерки, като повишаване на данъците или намаляване на социалните разходи.
Намаляващият фонд за национално богатство на Русия. Ликвидните средства са на най-ниското си ниво от създаването на фонда през 2008 г.
Разбира се, икономическите ограничения сами по себе си няма да принудят Путин да прекрати войната скоро. Те обаче отразяват едно предимство, което западните държави трябва да използват. Общата икономика на САЩ и Европа е над 20 пъти по-голяма от тази на Русия. Продължаващата решимост да надвишават разходите на Путин ще допринесе за привличането му на масата за преговори и ще осигури решаващо влияние. Подобен ангажимент - в съчетание с продължаване на доставките на модерни оръжия и затягане на санкциите - би увеличил шансовете за разумна сделка.
Общественото търпение към предоставянето на помощ на Украйна очевидно намалява, както в САЩ, така и другаде. Но намаляването на помощта сега няма да доведе до желаното приключване на войната. Напротив, това ще окуражи Путин и по всяка вероятност ще се окаже много по-скъпо в дългосрочен план. Икономиката на Русия е по-слаба, отколкото изглежда. Западът трябва да се възползва от тази възможност, докато може.