Докато случаите на варианта "делта" намаляват в много региони по света, учените пресмятат кога и къде COVID-19 ще премине в ендемична болест през 2022 г. и след това, според интервюта на "Ройтерс" с над дузина водещи експерти по болести.
Те очакват, че първите страни, излезли от пандемията, ще имат някаква комбинация от високи нива на ваксинация и естествен имунитет сред хората, които са били заразени с коронавирус, като Съединените щати, Великобритания, Португалия и Индия. Но предупреждават, че SARS-CoV-2 остава непредсказуем вирус, който мутира, докато се разпространява сред неваксинирани популации.
Никой не изключва напълно това, което някои наричат "сценарий на страшния съд", при който вирусът мутира до степен, че избягва трудно спечеления имунитет. Въпреки това учените изразяват нарастваща увереност, че много страни ще оставят зад гърба си най-лошото от пандемията през следващата година.
"Смятаме, че между сега и края на 2022 г., това е точката, в която ще имаме контрол над този вирус..., когато ще можем значително да намалим тежките заболявания и смъртта“, смята Мария Ван Керкхове, епидемиолог, ръководещ усилията на Световната здравна организация (СЗО) срещу COVID-19.
Възгледът на агенцията се основава на работа с експерти по болести, които очертават вероятния ход на пандемията през следващите 18 месеца. До края на 2022 г. СЗО има за цел 70% от световното население да бъде ваксинирано.
"Ако постигнем тази цел, ще бъдем в много, много различна епидемиологична ситуация“, казва Ван Керкхове.
Междувременно тя се тревожи, че страните отменят преждевременно предпазните мерки срещу COVID. "За мен е невероятно да виждам хора по улиците, сякаш всичко е свършило."
Случаите и смъртните случаи от COVID-19 намаляват от август в почти всички региони на света, според доклада на СЗО от 26 октомври.
Европа е изключение, като "делта" вариантът причини хаос в страни с нисък обхват на ваксинация като Русия и Румъния, както и места, които вдигнаха изискванията за носене на маски. Вариантът също така допринесе за нарастването на инфекциите в страни като Сингапур и Китай, които имат високи нива на ваксинация, но малък естествен имунитет поради много по-строгите мерки за блокиране.
"Преходът ще бъде различен на всяко място, защото ще се ръководи от количеството имунитет на населението от естествена инфекция и, разбира се, разпределението на ваксините, което е променливо... от регион до регион, от страна до страна", казва Марк Липсич, епидемиолог от Harvard T.H. Chan School of Public Health.
Няколко експерти казаха, че очакват американската "делта" вълна да приключи този месец и да представлява последния голям скок на COVID-19.
"Преминаваме от фазата на пандемия към по-ендемичната фаза на този вирус, където той просто се превръща в постоянна заплаха тук, в Съединените щати", каза бившият комисар на Агенцията по храните и лекарствата (FDA) Скот Готлиб.
Крис Мъри, водещ прогнозист на болести в Университета на Вашингтон, също смята, че скокът на "делта" случаите в САЩ ще приключи през ноември.
"Ще влезем в много скромно зимно увеличение" на случаите на COVID-19, каза той. "Ако няма големи нови варианти, тогава COVID наистина ще започне да намалява през април."
Дори когато случаите нарастват, когато страните отменят пандемичните ограничения като във Великобритания, ваксините изглежда предотвратяват големия наплив към болниците.
Епидемиологът Нийл Фъргюсън от Imperial College London каза, че за Великобритания "по-голямата част от пандемията като спешна ситуация е зад гърба ни".
"Постепенна еволюция"
Все още се очаква COVID-19 да остане основен принос за заболявания и смърт през следващите години, подобно на други ендемични заболявания като маларията.
"Ендемичен не означава доброкачествен", предупреждава Ван Керкхове.
Някои експерти казват, че вирусът в крайна сметка ще се държи по-скоро като морбили, което все още причинява огнища в популации, където обхватът на ваксинацията е нисък.
Други смятат, че COVID-19 ще се превърне в сезонно респираторно заболяване като грипа. Или вирусът може да стане по-малко смъртоносен, засягайки предимно деца, но това може да отнеме десетилетия, казват трети. Фъргюсън от Imperial College очаква смъртни случаи над средното ниво във Великобритания от респираторни заболявания, дължащи се на COVID-19, за следващите две до пет години, но каза, че е малко вероятно това да претовари здравните системи или да изисква повторно налагане на социално дистанциране.
"Това ще бъде постепенна еволюция", каза Фъргюсън. "Ще се справим с това като с по-устойчив вирус."
Тревър Бедфорд, компютърен вирусолог в Fred Hutchinson Cancer Center, който проследява еволюцията на SARS-CoV-2, вижда по-мека зимна вълна в Съединените щати, последвана от преход към ендемично заболяване през 2022-2023 г. Той прогнозира 50 000 до 100 000 смъртни случая в САЩ от COVID-19 годишно, в допълнение към приблизително 30 000 годишни смъртни случая от грип.
Вирусът вероятно ще продължи да мутира, което ще изисква годишни бустерни ваксини, съобразени с най-новите циркулиращи варианти, каза Бедфорд.
Ако се разиграе сезонен COVID сценарий, при който вирусът циркулира в тандем с грипа, и Готлиб, и Мъри очакват, че това ще окаже значително въздействие върху системите на здравеопазване.
"Това ще бъде проблем за плановиците на болниците, като например как се справяте с COVID и скокове на грип през зимата", каза Мъри. "Но ерата на... масивна обществена намеса в живота на хората ще привърши след тази зима."
Ричард Хатчет, главен изпълнителен директор на Coalition for Epidemic Preparedness Innovations, казва, че тъй като някои страни са добре защитени с ваксини, докато други нямат почти никакви, светът остава уязвим.
"Това, което ме държи буден през нощта относно COVID, е опасението, че може да се появи вариант, който избягва нашите ваксини и избягва имунитета от предишна инфекция", казва Хачет. "Това би било като нова пандемия на COVID, която се появява, дори докато все още сме в старата."