Германците гласуват на национални избори в неделя, на които лявоцентристките социалдемократи (SPD) могат да успеят да вземат власта от консерваторите (CDU) на канцлера Ангела Меркел.
Меркел е на власт от 2005 г., но планира да се оттегли след изборите, коото ще определят бъдещия курс на най-голямата икономика в Европа.
Най-вероятно няма да има ясен победител, което ще доведе до месеци на официални коалиционни преговори, през което време 67-годишната Меркел ще изпълнява ролята на служебен канцлер.
Последната седмица на кампанията премина под сянката на опасения за възхода на крайнолявата партия Die Linke, наследник на комунистите, управлявали някога Източна Германия.
Или поне така консерваторите на Меркел опитаха да опишат изборите. Изоставаща в проучванията на общественото мнение, нейният потенциален наследник предупреди, че социалдемократите, ако победят, ще пуснат крайнолевите на власт.
"Трябва да имате ясна позиция по отношение на екстремистите", каза кандидатът на консерваторите Армин Лашет пред своя социалдемократически съперник Олаф Шолц по време на телевизионен дебат. „Не разбирам защо ви е толкова трудно да кажете "няма да влизам в коалиция с тази партия“.
За консерваторите Linke са също толкова неприятни, колкото и крайнодясната "Алтернатива за Германия" (AfD), която всички големи партии обещаха да държат извън правителството.
Меркел в събота направи последен тласък, за да активизира привържениците на нейната партия и Лашет, като обяви, че „бъдещето“ на страната е заложено на карта.
Меркел беше в западния германски град Аахен, за да вземе участие в последния митинг на нейния консервативен съюз CDU/CSU. Последните социологически проучвания предвиждат много близка надпревара, като социалдемократите (SPD) водят с 25 процента, а CDU/CSU имат 22 процента. Тъй като тази разлика е в границите на грешката, все още е възможно и двете страни да са на първо място - и дори втората партия би могла да посочи канцлера, ако успее да формира мнозинство с коалиционни партньори.
„В някои предизборни кампании остава впечатлението, че може би става въпрос за тази или онази тема, но в крайна сметка може би няма значение кой управлява Германия“, каза Меркел. „Но искам да ви кажа от моя опит, че в политическия живот на канцлера има моменти, в които единствено значение има кой управлява, когато трябва да вземете правилното решение.“
„Става дума за запазване на стабилността на Германия. Става въпрос за вашето бъдеще “, каза канцлерът.
Въпреки че Меркел избягваше директно да споменава SPD и нейния водещ кандидат Олаф Шолц, беше ясно, че нейните предупреждения са за потенциално изместване вляво, което Шолц може да преследва, ако бъде избран за канцлер. Меркел предупреди, че ляво ориентираната правителствена коалиция ще „удуши“ бизнеса с нови данъци и ще изолира Германия на международната сцена.
Шолц даде да се разбере, че Зелените са неговите предпочитани партньори, но консерваторите казват, че той ще се нуждае от трета партия, за да сформира коалиционно правителство. И те казват, че социалдемократите са по-близки до Linke относно социалните политики, отколкото до про-бизнес насочените Свободни демократи (FDP) - предпочитан партньор на консерваторите.
Малцина очакват това да се случи - Linke има само 6% в анкетите, половината от 11% на либералите, което вероятно няма да бъде достатъчно, за да даде на Шолц необходимото парламентарно мнозинство.
Но за някои инвеститори това е риск, който не бива да се пренебрегва.
„Включването на Linke в управляваща коалиция според нас би представлявало най-голямата неизвестна за финансовите пазари от германските избори“, каза Сасан Гахрамани, изпълнителен директор на базираната в САЩ SGH Macro Advisors.
Политиките на Linke като ограничение на наемите и данъци върху имуществото за милионерите биха били достатъчни, за да изплашат мнозина в германската бизнес класа.
Повечето предполагат, че победа на Шолц - прагматичен финансов министър и бивш кмет на Хамбург - би включила Свободните демократи като умерено влияние в коалицията.
Както SPD, така и Зелените също изключиха възможността да работят с всяка страна, която отказва да се ангажира с военния алианс на НАТО или членството на Германия в Европейския съюз, и двете от които Linke постави под въпрос.
Готови за правителство
Без да се притесняват, левите се представят като готови да съставят правителство три десетилетия след като Източна Германия изчезна от картата.
"Ние вече сме в НАТО", каза съпредседателят на партията Дитмар Барч на неотдавнашна пресконференция, като избягваше въпросите дали външнополитическите й възгледи ще му попречат да влезе в правителството.
63-годишният Барч, чиято политическа кариера започва, когато се присъединява към Партията на социалистическото единство в Източна Германия през 1977 г., ръководи Linke заедно с 40-годишната Жанин Висслер, западнячка, родом от град непосредствено до финансовата столица на Германия Франкфурт.
Ако външната политика е пречка, партията предпочита да говори за икономика. Тук не е далеч от социалдемократите или Зелените, а Барч казва, че след като влезе във властта, партията ще се погрижи партньорите да изпълнят предизборните обещания, като предложената от SDP 12 евро почасова минимална работна заплата.
Партията надрасна своята източногерманска база, създавайки крепости в по-бедните, постиндустриални градове в Западна Германия.
Тя оглавява правителството в източната провинция Тюрингия и е младши партньор със SPD и Зелените в градското правителство на Берлин.
Анализаторите казват, че като центрист Шолц би се чувствал по-удобно със Свободните демократи, но няма да изключи Linke, за да запази влиянието си върху либералите, които искат да играят основна роля в коалиционните преговори.
Преднината на социалдемократите в допитванията също предполага, че комунистическите корени на левицата имат по-малка тежест за избирателите, отколкото в миналото. Лидерът на Зелените Аналена Баербок заяви, че е погрешно да се каже, че те са също толкова лоши, колкото крайнодесните, защото последните не зачитат демократичните норми на Германия.
"Смятам това сравняване на AfD с левицата за изключително опасно, особено защото абсолютно тривиализира факта, че AfD не е в съответствие с конституцията", каза Баербок в телевизионен дебат този месец.