НАСА разделя своето подразделение за космически полети с хора на две - единият отдел ще е съсредоточен върху големи, ориентирани към бъдещето мисии до Луната и Марс, а другият - за Международната космическа станция и други операции по-близо до Земята.
Реорганизацията, обявена от шефа на НАСА Бил Нелсън във вторник, отразява развиващите се отношения между частни компании, като SpaceX, които все повече комерсиализират ракетните пътувания, и федералната агенция, която упражняваше американски монопол над космическите полети в продължение на десетилетия.
Нелсън каза, че трансформацията е била стимулирана и от неотдавнашния ръст на полети и търговски инвестиции в нискоземна орбита, в момент когато НАСА засилва развитието на проектите си за дълбокия космос.
„Днес е нещо повече от организационна промяна“, каза Нелсън на брифинг за пресата. "Това поставя началото на следващите 20 години, определя бъдещето на НАСА в разрастващата се космическа икономика."
Този ход разделя Дирекцията на НАСА за човешки изследвания и операции, ръководена в момента от Кати Людерс, в два отделни клона.
Людърс ще запази титулярния си администраторски пост като ръководител на новата дирекция „Развитие на изследователски системи“, като се съсредоточи върху най-амбициозните, дългосрочни програми на НАСА, като плановете за връщане на астронавтите на Луната по проекта Artemis и евентуално човешко изследване на Марс.
Пенсионираният зам.-администратор Джеймс Фрий, който изигра ключови роли в космическите станции на НАСА и програмите за търговски екипаж и товар, ще се върне в агенцията като ръководител на новата дирекция „Космически операции“.
Неговият клон ще наблюдава предимно по-рутинните дейности по изстрелвания и космически полети, включително мисии, включващи космическата станция и приватизацията на ниска околоземна орбита, както и поддържане на лунните операции, след като те започнат.
"Този подход с две области, фокусирани върху човешките космически полети, позволява на една дирекция на мисията да работи в космоса, докато другата изгражда бъдещи космически системи", се казва в съобщение на НАСА.
Съобщението дойде по-малко от седмица, след като SpaceX, която вече е изпълнила множество космически мисии с екипаж и товари до космическата станция за НАСА, изстреля първия изцяло цивилен екипаж, който някога е достигнал орбита и ги върна безопасно на Земята.
Нова мисия до Луната
В началото на седмицата НАСА обяви, че изпраща роботизиран роувър, за да търси воден лед близо до кратер на Южния полюс на Луната.
През 2023 г. превозното средство с размер на количка за голф ще кацне близо до западния край на кратера Нобиле, широка 73 км депресия, която е почти постоянно в сянка.
Мисията Viper ще подкрепи плановете за човешко изследване на Луната, тъй като ледът може да се добива за питейна вода и ракетно гориво.
Даниел Андрюс, ръководител на проекта Viper от изследователския център на НАСА Еймс в Калифорния, заяви, че мисията ще помогне на учените да разберат колко лесно или трудно би било за хората да извличат водния лед.
Различни доказателства показват, че има милиарди тонове лунен лед, заключени в полярни кратери, които никога не виждат слънчева светлина и където температурите падат до -223 C. Постоянната сянка създава стабилна и много студена среда, необходима за запазване на големи замръзнали находища.
Антъни Колапрет, водещият учен по проекта Viper, каза: „Никога не сме виждали нещо подобно на това, което ще видим, когато пристигнем на Южния полюс.
Но има пречки за изследването на този непознат, богат на лед регион. Предизвикателство е да се проектира луноход, способен да работи на място, което е изключително студено през нощта и след това топло през деня.
Слънцето е много ниско на хоризонта на Южния полюс и хвърля дълги, бързо движещи се сенки. Екстремните промени на светлина и тъмнина могат да затруднят роувъра в избягването на опасности и като цяло да стигне там, където трябва.
Инженерите трябва внимателно да планират маршрута си през лунния пейзаж, така че да роувърът да може да избягва от настъпващата тъмнина и да поддържа нива на мощност, като държи соларните си панели насочени към Слънцето.
Но роботът ще трябва да преодолее тъмнината, когато му се наложи да влезе в няколко постоянно затъмнени кратери. Това е първият роувър на НАСА, оборудван с фарове, което ще му помогне в намирането и картографирането на ледени находища.
Дарлине Лим, заместник водещ учен по проекта, каза, че екип ще управлява роувъра от Земята в почти реално време. „От своя страна научният екип на Viper ще трябва да бъде готов да осигури първичен, почти в реално време, контрол в много ключови моменти“, обясни тя.
Роувърт ще стигне до Луната с апарат, построено от Astrobotic, частна компания за космически полети, базирана в Питсбърг. Фирмата спечели договор за 199,5 милиона долара за доставката на Viper до лунната повърхност през юни 2020 г. по програмата на НАСА, наречена Commercial Lunar Payload Services (CLPS).
CLPS е проектиран да поддържа Artemis, но мнозина също се надяват, че може да помогне за стартиране на лунната икономика, където търговските субекти се конкурират за предоставяне на рутинни транспортни услуги до лунната повърхност.
Водата на Луната може да се раздели химически на водород и кислород, осигурявайки горивата за двигателите на космическите кораби.
Презареждането с гориво на превозни средства на Луната може да намали разходите за космически пътувания и да направи лунния пост по-достъпен. Доклад от 2018 г. предполага, че ракетното гориво може да бъде произведено на цена от 500 долара на кг на лунната повърхност. Това е 20 пъти по-евтино от прогнозираните разходи за транспортирането му от Земята до лунната орбита от 10 000 долара за кг.