Липсата на кислород заради Covid-19 забави космическата индустрия

Една последица от пандемията на коронавирус се проявява на едно малко вероятно място: космическата индустрия.

Лятно покачване на пациентите с Covid-19 пренасочва течния кислород от ракетите към болниците, което накара НАСА да обяви в петък, че ще отложи изстрелването на следващия си спътник за наблюдение на Земята със седмица, предаде Bloomberg. 

Кислородът, охладен до течна форма при -184 C, е решаваща част от горивото на ракетите на компании от SpaceX до ULA до Virgin Orbit. Сега индустрията очаква забавяне на стартовете, тъй като пациентите на вентилатори имат предимство във веригата за доставка.

„Хората са на първо място“, казва Ричард Крейг, вицепрезидент по техническите и регулаторни въпроси на Асоциацията за сгъстен газ на САЩ, индустриална търговска група.

Докато доставките на кислород са се засилили в цялата страна поради медицинската употреба на кислород, нуждата е най-остра във Флорида, където скокът на инфекциите с Covid запълни болниците.

Някои градове във Флорида, включително Орландо и Тампа, са наложили ограничения за използването на вода, тъй като някои пречиствателни станции използват кислород в процеса на дезинфекция.

Недостигът на работна ръка сред шофьорите на търговски камиони, които трябва да имат специализирано обучение за транспортиране на някои газове, като кислород, също усложни затрудненията в снабдяването, каза Крейг. Освен ракетостроенето, течният кислород (обикновено наричан LOX) се използва при заваряване и в производството на стомана, хартия, стъкло, химикали и фармацевтични продукти. 

Президентът на Space Exploration Technologies Corp. Гуен Шотуел зададе тревожния тон за индустрията тази седмица на конференция в Колорадо, призовавайки всеки, който има кислород, да се свърже с нея. SpaceX използва метан и течен кислород за захранване на двигателите Merlin на своите ракети Falcon 9. Много по-голямата ракета от ново поколение на компанията, Starship, също използва LOX като гориво.

„Със сигурност ще се уверим, че болниците ще имат кислорода, от който се нуждаят, но всеки, който има течен кислород, да ми изпрати имейл“, призова Шотуел на 24 август по време на панелна дискусия на 36-ия космически симпозиум.

Илон Мъск, основателят на компанията, написа в четвъртък в Туитър, че доставките на чист течен кислород представляват „риск, но все още не ограничаващ фактор“ за изстрелванията на SpaceX. Компанията достави храна и други запаси на Международната космическа станция на 29 август и планира да изведе в орбита нова партида от своите спътници Starlink следващия месец.

SpaceX изстреля 26 ракети миналата година и планира да надмине това през 2021 г., дори с двумесечната пауза от средата на юни до средата на август, заяви Сара Уокър, директор на компанията за управление на мисии Dragon в петък на пресконференция на НАСА преди изстрелването на товара. Базираната в Калифорния SpaceX е завършила 20 полета тази година „с още много предстоящи“, каза Уокър. "Темпът е много бърз."

Ограниченото снабдяване с кислород във Флорида „се дължи пряко на броя на пациентите с Covid, лекувани в щата“, каза Крейг, наричайки щата „зона за безпокойство“.

НАСА и United Launch Alliance (ULA), съвместно предприятие на Boeing Co. и Lockheed Martin Corp., заявиха, че изстрелването на Landsat 9, спътник за наблюдение, който следи изменението на климата, ще бъде забавено със седмица до 23 септември поради ограничения, пред които е изправен доставчикът на азот Airgas Inc.

„Настоящите пандемични изисквания за медицински течен кислород повлияха на доставката на необходимия течен азот в базата Ванденберг“, се казва в съобщение на НАСА в петък. ULA използва азот за тестване на ракетата преди изстрелването и за нейната последователност за обратно броене.

Говорителят на Air Liquide SA Airgas, един от най-големите доставчици на промишлен газ в САЩ, заяви, че компанията е „решително ангажирана да осигури оптимална поддръжка на своите клиенти и е съсредоточила всички налични ресурси, за да отговори на търсеното от клиентите на медицински кислород по време на пандемията.”

Някои производители на газ започнаха да пренасят кислород, който се произвежда в десетки заводи в цялата страна, от Тексас до Флорида, каза Крейг. Повечето LOX се разпространяват на 300-400 км от производствена площадка, но пандемията е създала изкривявания във веригата на доставки, така че производителите доставят кислород по-далеч, отколкото в нормалните времена, каза той.

„Това, което се случва, е, че понякога веригите за доставки могат да бъдат като балони - стиснете в една област и тя ще промени формата си“, каза Крейг.