Енергията на слънцето идва от малки частици, които се сблъскват помежду си, сливат се и освобождават топлина в процеса. Физиците се опитват да контролират същата енергия в лабораториите от началото на ядрената ера. Това се нарича термоядрен синтез и през по-голямата част от века това е следващото голямо постижение в енергетиката, пише Ерик Ростън за Bloomberg.
Дълго време в областта на правителствените изследвания и международното сътрудничество, синтезните компании от частния сектор в Северна Америка и Европа привличат 300 милиона долара инвестиции през 2020 г., около 20% от техния общ брой до момента, според изследователската група на Bloomberg. Общият брой за тази година може да надмине миналата и 2019 година.
Има няколко дузини претенденти, с няколко отличаващи се. През 23-те години от съществуването си, компанията TAE Technologies, базирана в Ориндж Каунти, Калифорния, е събрала 880 млн. Компанията First Light Fusion, която е израснала на базата на Оксфордския университет, е събрала най-малко 25 милиона долара за разработването на реактора миналата година.
Перспективата за тези стартиращи фирми привлича вниманието и ресурсите от високопоставени инвеститори, търсещи безвъглеродна енергия. С подкрепата на Джеф Безос, General Fusion планира да построи тестов комплекс в Обединеното Кралство, който ще заработи до 2025 г. и търговската инсталация трябва да се появи в рамките на десетилетието. Енергийните компании, включително ENI, Equinor, Cenovus и Chevron, са инвестирали в термоядрен синтез.
Националната академия на науките през февруари публикува доклад, в който се препоръчва, че "Министерството на енергетиката и частният сектор трябва да произвеждат чиста енергия на експериментална инсталация на термоядрен синтез в Съединените Щати в периода 2035-2040 години".
Учените все още не са започнали реакция на синтез, която устойчиво произвежда повече енергия, отколкото използва. Но вълнението се е увеличило, тъй като публичните и частните планове постепенно се приближават до прага на равновесието или "нетните енергийни печалби".
Напредъкът е дошъл от няколко иновации, според Артър Турел, автор на The Star Builders, научно-популярна книга за термоядрената енергия, публикувана наскоро. Някои постижения са технологични, като например използването на лазери за ограничаване на реакциите.
Друго е усъвършенстваното изчисление, което позволява на инженерите да проектират машини с прецизност, което преди това е била немислима. Един бенефициент на подобна иновация направи поредната крачка към реалността, когато немски учени постигнаха напредък в устройство, наречено Wendelstein 7-X.
Ако една от новосъздадените компании надеждно постигне "запалване" —свещеният граал на производството на повече енергия, отколкото реакцията консумира - тя може безопасно да премине към изграждането на фабрики. "Това е първата стъпка "към комерсиализацията", казва Тарел. "Това е като първият полет на самолета на братята Райт: не бихте искали да се качите на този полет, но това показва доказателство за принципа."
Има материали, които трябва да издържат на звездната топлина в продължение на десетилетия, без да се провалят. Ключовото ядрено гориво, тритий, трябва да бъде произведено, преди индустрията да може да потръгне. Регулаторните органи ще регулират и всички ще се борят и ще съдят за това. И големият проблем - безопасно да се улови топлината, за да се направи нещо, което в крайна сметка е просто—да се вари вода, да се произвежда пара, да се върти турбина, да се произвежда електричество.
В продължение на десетилетие и повече традиционната ядрена индустрия, която разделя, а не слива атоми, разработва проекти на реактори от следващо поколение. Забавянето може да позволи успешната технология за термоядрен синтез да направи по-добро предложение от ядреното делене, без главоболието от радиационно гориво и рисковете от замърсени течове, съобщава Турел.
Подробният доклад на ООН за климата от миналата седмица потвърждава предишното разбиране на учените, че светът трябва да достигне нетно ниво на нулеви емисии до 2050 г.и наполовина до 2030 г. С други думи: ако ядреният синтез наистина се случи 50 години по-рано, пак щяхме да закъснеем.