Сътрудничеството или конкуренцията ще определят международната космическа наука и изследване през 21-и век? Отговорът може да се свежда до това как две суперсили в космическите полети - САЩ и Китай - избират да работят помежду си през следващите няколко години.
Съединените щати остават световният лидер в космоса по повечето показатели, но Китай методично напредва с амбициозната си космическа програма с ускоряващи се темпове, планира и извършва последователни роботизирани междупланетни излседвания към дестинации като астероидния пояс и Юпитер, както и мисия за връщане на проби от Марс.
В сложната комбинация е включен петгодишен и план на Китай за изследване на Луната, който в наскоро обявено партньорство с Русия ще доведе двете страни съвместно да изградят Международна лунна изследователска станция, която да се поддържа от човешки екипажи.
Междувременно, по -близо до Земята, Китай бързо изгражда своя „Небесен дворец“, мултимодулната космическа станция Tiangong. Основният сегмент на станцията вече е в орбита и функционира, като помещава тричлен екипаж. До края на следващата година графикът за бързо изстрелване на повече астронавти, кораби за снабдяване и допълнителни модули трябва да доведе до приключване на сглобяването на китайския орбитален пост.
Съобщава се, че Китайската космическа агенция с пилотиран екип е дала временно разрешение да напълни станцията с повече от 1000 научни експеримента. И приканва чуждестранно участие чрез ООН.
Какво влияние може да окаже космическият график на Китай, заедно със съвместните предприятия на страната с Русия, върху целите на изследването на космоса на САЩ, предстои да разберем. Но някои експерти предполагат, че може би е време САЩ да потърсят общ език при оформянето на по-приобщаваща програма за многонационално пространство.
Засега обаче ограничителното законодателство прави това далеч по-лесно за казване, отколкото да се направи. През 2011 г. Конгресът прие закон, който включва добавка, известна като поправката на Франк Волф. Наречена на името на представителя в Конгреса Франк Волф от Вирджиния поправката забранява на НАСА да използва федерални средства за пряко, двустранно сътрудничество с китайското правителство. Оттогава потенциалното отмяна на поправката е политическа топка, разхвърляна между ястребски фракции, които искат да изкарат Китай като нововъзникващ противник в космоса, и по -малко борбени защитници, които искат да използват метеоричния ръст на страната в тази област в полза на САЩ
Променящи се съюзи
„Мисля, че ще видим смесица от сътрудничество и конкуренция, вероятно между два блока: един, ръководен от САЩ, и един, ръководен от Китай. И това не е непременно нещо лошо“, казва Джон Логсдън, почетен професор в училището по международни отношения в Университета „Джордж Вашингтон“, основател и бивш дългогодишен директор на Института за космическа политика на университета, пред Scientific American „В края на краищата конкуренцията между САЩ и СССР ни доведе до Луната. Съществува конкуренция между САЩ и Китай за световно лидерство." Що се отнася до Китай и Русия, които се договарят взаимно да инсталират Международна лунна изследователска станция, Логсдън предполага, че реакцията на САЩ досега е била непоследователна. „Половината от времето се оплакваме от липсата на прозрачност на Китай и Русия. Но когато изрично изложат плановете си, ние също не сме щастливи ", казва той.
След разпадането на Съветския съюз „Русия се обърна към САЩ през 1993 г. за да помогне за изграждането на Международната космическа станция], за да спаси тяхната космическа програма. И сега мисля, че те се обръщат към Китай, за да направят почти същото“.
Време ли е за по-тясна работа с Китай, може би сменяйки законите?
Логсдън мисли така, въпреки че подчертава, че много от неговите връстници не са съгласни. "Това е легитимен въпрос за политически дебат", казва той, "и повтарянето на поправката на всяка година в законодателството е удобен начин да се избегне този дебат."
По същество обаче Логсдън отхвърля твърдението, че Китай и САЩ са обречени да се включат в нова космическа надпревара, подобен на американско-съветското съперничество по време на студената война. „Разбира се, че има конкуренция, но това не е състезание“, казва той.
Бил Нелсън, бивш сенатор на Флорида, а сега 14 -ти администратор на НАСА, ще бъде първият, който не е съгласен. Двете нации вече са в космическа надпревара, казва той, и САЩ трябва да бъдат предпазливи. „Мисля, че имаме много агресивен Китай и, добавям, [а] досега успешен“ Китай, казва той. „Те казаха, че ще поставят космическа станция, и го направиха. [Те казаха, че] ще върнат лунни проби и те го направиха. Те са втората нация, която се приземява с робот на Марс. [И] те планират достигнат Луната„
„Китайската гражданска космическа програма всъщност е тяхната военна космическа програма. Ето защо мисля, че участваме в космическа надпревара с Китай." Още преди да пристигне в НАСА, Нелсън е запознат с космическите амбиции на Китай. В продължение на шест години той ръководи космическата подкомисия в Камарата на представителите на САЩ, а по-късно служи като член на комисията по търговия, наука и транспорт в Сената – две позиции, в които задълбоченото познаване на ситуацията за геополитическите космически дейности е от съществено значение. В перспективата да работи с Китай, Нелсън размишлява за това как са се развивали нещата с бившия Съветски съюз, някога „нашият смъртен враг“. Отчасти поради огромния ядрен арсенал на всяка страна и свързаната с това заплаха от взаимно гарантирано унищожение, САЩ и Съветският съюз в крайна сметка стигнаха до задънена улица, която се разпростря в космоса, където цареше сътрудничество, а не конкуренция.
Съвместно изградената МКС - обикаляща Земята на всеки 90 минути и непрекъснато екипирана повече от две десетилетия както от астронавти, така и от космонавти - е блестящият пример за това какво може да постигне сътрудничеството.
„Нещата не вървят плавно на Земята ..., но в космоса го правят“, казва той. Това е връзката, която Нелсън желае САЩ да имат и с Китай. Но за съжаление, казва той, засега склонността на последната нация към секретност пречи на всяко подобно партньорство. Изисква се повече откритост. „Лидерството в космоса е лидерство по прозрачен начин всички нации да се присъединят към вас“, казва той.
Разбира се, има начини новообявеното космическо партньорство между Китай и Русия да укрепи САЩ дори без смислено сътрудничество. Това би могло например да принуди Белия дом и Конгреса да отворят източници на пари, които да се влеят в гражданските и военните космически програми на САЩ, казва Марсия Смит, ветеран анализатор, който ръководи уеб сайта SpacePolicyOnline.com. Но дали това ще осигури достатъчно финансиране за постигане на целите на програмата „Артемида“ на НАСА - а именно кацането на астронавти на Луната още през 2024 г. - е друг въпрос.
Китайско-руската лунна изследователска база, казва Смит, не предвижда кацане на хора на Луната до 2036 г. или по-късно, „така че не е много голямо състезание“.
„Ако НАСА може да убеди Конгреса, че [всяко] предложено сътрудничество не създава възможност за трансфер на технологии или да включва служители, определени от САЩ, че имат пряко участие в нарушаване на правата на човека, то може да получи одобрение“, казва Смит. "И това ограничава само двустранното, а не многостранното сътрудничество." Въпреки това, добавя тя, в момента има много малко космическо сътрудничество между НАСА и Китай и няма индикации, че това ще се промени скоро. Междувременно САЩ все още споделят отговорността с Русия за поддържането и надграждането на многогодишната многонационална програма за изследване на човешкото пространство, довела до създаването на МКС.
НАСА, казва Смит, се надява, че Русия не само ще остане партньор на МКС, но и ще помогне за изграждането на планирана космическа станция Gateway за Луната. „Може би Русия ще избере да работи с Китай, както и с многонационални усилия, ръководени от САЩ. Но да накараме и трите да работят в хармония, за да изследват небесата? Това няма да се случи без драматични геополитически промени, които никъде не се виждат в кристалната ми топка “, заключава Смит.
Динамика в дълбокия космос
Колко космическо сътрудничество могат да постигнат две авторитарни системи всъщност е неясно, казва Дийн Ченг, старши научен сътрудник по китайските политически въпроси и въпросите на сигурността в Центъра за азиатски изследвания във фондация „Наследство“ във Вашингтон. „Съобщенията са лесни. Действителното сътрудничество е трудно “, казва той. „Русия изглежда е по-слабият партньор във всяка космическа връзка между Русия и Китай“, добавя Ченг. „И Русия не се справя добре като по слаб партньор, независимо дали е със Запада след разпадането на бившия Съветски съюз, или по всяка вероятност с Китай.“
САЩ се справят добре, когато си сътрудничат с други държави, които демонстрират прозрачност, както и зачитане на интелектуалната собственост и върховенството на закона по отношение на правата на човека и националния суверенитет - всички области, където напрежението с Китай се разрасна. Тази история на конфликта и вероятно неговото продължаване в бъдеще прави Ченг скептичен към всякакви краткосрочни надежди за сътрудничество между двете нации в космоса.
Планетарният учен от университета "Браун" Джим Хед, водещ експерт по изследване на космоса, работи многостранно както с руски, така и с китайски космически учени, както и с европейските си колеги, върху анализа на местата за кацане за бъдещи междупланетни мисии. Независимо дали става въпрос за конфликт или сътрудничество той казва, че постоянството на космическите стремежи на Китай няма да спрат.
„Ако седнем и заровим главите си в пясъка и не правим нищо сами, те все още ще вървят напред. Те няма да ни чакат“, прогнозира Хед.