Boeing ще опита да направи успешен опит с космическата капсула Starliner

Американската компания Boeing е на път да извърши поредната демонстрационна мисия на новата си капсула за пилотирани полети в космоса.

CST-100 Starliner трябва да излети от Флорида, за да докаже, че може да превозва екипажи до и от Международната космическа станция (МКС).

Това ще бъде вторият изпитателен полет, провеждан без хора на борда.

Подобна демонстрация, проведена през 2019 г., срещна сериозни софтуерни проблеми, които почти доведоха до загуба на капсулата.

Starliner ще бъде изведена в орбита с ракета Atlas-5 от Кейп Канаверал във Флорида.

Полетът е планиран за 13:20 местно време (17:20 GMT; 20:20 българско време).

Мисията беше насрочена за петък миналата седмица, но грешка, свързана с новоинсталиран руски модул на МКС, наложи четиридневно забавяне.

Ако няма проблеми, Starliner би трябвало да се скачи с МКС малко преди 17:40 GMT в сряда.

Изминаха малко повече от 10 години, откакто Boeing представи за първи път своя дизайн за CST-100 Starliner на авиосалона Фарнборо във Великобритания.

Това беше в отговор на призива търговските компании да поемат отговорността за транспортирането на екипажа на ниска околоземна орбита след пенсионирането на космическите совалки. 

Американската космическа агенция (НАСА) предостави техническа и финансова подкрепа както на Boeing, така и на компанията SpaceX, за да им помогне да разработят нови капсули. Идеята беше, че превозните средства ще бъдат използвани на търговска основа, когато НАСА се нуждае да транспортира астронавти до МКС.

Но докато SpaceX вече има два оперативни полета с екипаж в тази комерсиална ера, Boeing все още не е изпълнила нито една мисия с екипаж със Starliner. И това е така, защото първият безпилотен "Орбитален полетен тест" (Orbital Flight Test, OFT) на Boeing през декември 2019 г. се обърка сериозно.

Проблемите започнаха с грешка в часовника на капсулата точно след изстрелването, което накара машината да мисли, че се намира в различна фаза на полета, отколкото бе в действителност.

Това подтикна бордовата компютърна система да запали за повече от нужното време двигателите на Starliner и да изгори толкова много гориво, че стана невъзможно да се достигне планираната цел за скачване с космическата станция. Контролерите на земята можеха да наблюдават проблема в реално време, но имаха затруднения при комуникацията с космическия кораб.

След края на мисията също бе установено, че лошо проектиран софтуер е можел да доведе до сблъсък на капсулата със задната й сервизна секция, когато двете трябва да да се разделят непосредствено преди връщането в земната атмосфера. За щастие този проблем беше уловен и предотвратен и капсулата кацна безопасно в пустинята Ню Мексико.

Прегледът след мисията инициира поредица от преработки и подобрения, които позволиха на Boeing да направи опит за орбитален полетен тест 2 (OFT-2).

Крис Фъргюсън, бивш астронавт от НАСА и директор на Boeing за операциите на мисията Starliner, заяви, че компанията е тествала симулации на новия софтуер на капсулата с пълна продължителност на мисията.

Новият код, добави той, е внедрила всяка корекция, препоръчана от прегледа.

"Поправихме всичко, разгледахме всеки проблем. Искаме този следващ полет да бъде възможно най-чист", каза той пред репортери.

"Задълбочено прегледахме, тествахме и проверихме стотици пъти софтуерния код, за да гарантираме, че той работи точно по начина, по който възнамеряваме за OFT-2."

Вторият опит ще следва същия профил: безпилотна мисия до МКС. Единственият наблюдател на борда ще бъде тестовият манекен, наречен Rosie the Rocketeer.

Капсула трябва да остане прикрепена към станцията в продължение на пет дни, преди да опита връщане в атмосферата и спускане с помощта на парашут край ракетния полигон White Sands в Ню Мексико.

Ако Boeing може да остави недостатъците на OFT-1 зад гърба си, НАСА може да разреши Starliner да започне да превозва хора преди края на годината.

Това най-накрая ще даде на агенцията двете нови транспортни системи за екипаж, които търсеше, когато совалките бяха пенсионирани в различни музеи точно преди 10 години. В годините след това НАСА използваше руските системи "Союз" за транспорта на своите астронавти.

„Това е огромен компонент от връщането на тази способност за изстрелване на екипажи от САЩ и да има варианти между SpaceX и Boeing, така че да не разчитаме само на една компания, която да изстрелва астронавти към Международната космическа станция“, каза пред Би Би Си Никол Ман, НАСА астронавт, която е избрана да лети с първата мисия на Starliner с екипаж.

"Ще видите повече хора на нискоземна орбита, които не са астронавти на НАСА. Това е страхотно. Мисля, че младото поколение ще може да види учени, инженери и може би журналисти в космоса и те ще могат да уловят удивлението на космоса и да споделят опита."