Джеф Безос може да бе победен в състезанието на милиардерите за космоса от съперника си Ричард Брансън, но в момента се подготвя да влезе в историята следващата седмица с първи непилотиран суборбитален полет в света с изцяло цивилен екипаж.
Във вторник Безос, бившият главен изпълнителен директор на Amazon.com Inc, трябва да бъде част от екипаж от четири души за планирано 11-минутно пътуване до ръба на космоса на борда на космическия кораб New Shepard на компанията Blue Origin, още един крайъгълен камък в зараждащия се и потенциално доходоносен сектор за космически туризъм.
Към него трябва да се присъединят брат му Марк Безос и авиаторката Уоли Фънк, която ще стане най-старият човек в космоса. Тази седмица стана известно, че последният член на екипажа ще бъде най-младият човек в космоса - 18-годишният Оливер Дамен. Той ще заеме мястото на анонимен участник в търга за мястото, който бе платил 28 млн. долара, но заради конфликт около графика за изстрелването на апарата няма да бъде включен в мисията. Така е излязъл късметът на сина на шеф на инвестиционна компания. Не е известно колко е платил Йос Дамен - основател и изпълнителен директор на Somerset Capital Partners - за да купи мястото. Така Дамен ще бие рекорда на Герман Титов, който изпълнява първата си мисия в орбита на 25-годишна възраст с "Восток 2".
New Shepard е 18,3 м висока и напълно автономна комбинация от ракети и капсула, която не може да бъде пилотирана от вътрешността на космическия кораб. Екипажът ще включва само цивилни и никой от служителите или астронавтите на Blue Origin, съобщиха по рано през седмицата пред "Ройтерс" трима души, запознати с плановете на компанията.
Никога досега не е имало напълно автономен суборбитален или орбитален полет с изцяло цивилен екипаж, каза анализаторът на космическата индустрия на Teal Group Марко Касерес.
Брансън, британският бизнесмен, беше на борда на ракетния самолет на компанията Virgin Galactic за първия си суборбитален полет от Ню Мексико в неделя. Полетът на Virgin Galactic включваше двама пилоти, както и главния инструктор на астронавтите на компанията и нейният водещ инженер по операции.
New Shepard се издига на стойка на стартовата площадка, като традиционните ракетни изстрелвания. При Virgin Galactic космическият самолет, задвижван с ракета, беше пуснат от самолет-носител във въздуха.
New Shepard, подобно на полета на Virgin Galactic, няма да влезе в орбита около Земята, но ще изведе пътниците на около 100 км преди капсулата да се върне с парашут. Полетът на Virgin Galactic достигна 86 км над Земята.
Компанията за космически транспорт SpaceX на милиардера Илон Мъск планира още по-амбициозна мисия през септември, изпращайки цивилен екипаж за няколкодневен орбитален полет на борда на своята капсула Crew Dragon.
"Проста математика"
Полетът на Blue Origin е в развитие от две десетилетия. Безос основава компанията през 2000 г. Създаването на безпилотен кораб е основата на финансова стратегия, приета от ръководителите на Blue Origin преди години.
"Това е проста математика“, каза един от хората, запознати с мисленето на компанията. "Ако проектирате система така, че да не се нуждаете от пилот или втори пилот, можете да имате повече клиенти, които плащат.“
New Shepard може да побере шест души. Говорител на Blue Origin потвърди, че е взето решение за четири пътници, за да се предложи подобрено изживяване на клиентите за първия полет.
Решението да прескочат астронавтите и техническите експерти на Blue Origin предизвика разочарование у някои вътрешни лица на компанията, които разглеждат първия полет с екипаж като решаваща възможност за събиране на данни и техническа обратна връзка за програма в зародиш и за оценка на опита за бъдещи плащания клиенти, казаха източниците.
Опитен астронавт би осигурил успокояващо присъствие за цивилните членове на екипажа, тъй като корабът лети с над 3,540 км/ч, добавят източниците.
Членовете на екипажа ще получат двудневно обучение. Blue Origin ще има двама служители на земята, които ще помогнат на пътниците да се качат и ще дават инструкции през слушалките по време на мисията.
„Това е все едно да се повозиш в увеселителен парк“, каза Касерес. "Просто се доверявате, че всичко е проверено, е в изправност ... и просто сядате и се наслаждавате на пътуването."
Някои източници от бранша изразиха опасения, че пътниците могат да бъдат разтревожени от рутинни шумове, да пропуснат ключови инструкции, да припаднат или да се наранят, движейки се из кабината, потенциално опасни сценарии, на които може да реагира обучен астронавт.
82-годишната Фънк ще е единственият човек на борда с някакъв, макар и минимален опит. Тя е една от 13-те жени, които са преминали същата подготовка като астронавтите от Mercury 7 в космическата програма на НАСА от 60-те години, но им е отказан шанс да станат астронавти поради техния пол.
Доказването на безопасността на космическите пътувания е важно за разработването на това, което според изчисленията на швейцарската инвестиционна банка UBS ще бъде туристически пазар на стойност 3 милиарда долара след близо десетилетие.
"Една от основните цели на мисията е да демонстрира, че преминаването в суборбиталното пространство е напълно безопасно за обикновения човек", каза Касерес. "Така че има полза от това да имаш колкото се може повече обикновени хора на тези полети."