Където не е стъпвал крак на милиардер: Брансън дава старт на космическия туризъм

Десетилетия след като извая репутацията си на богат смел магнат в поредица от експедиции с лодки и балони, Ричард Брансън е готов да популяризира процъфтяващото си астро-туристическо начинание, като премине и последната граница пред най-богатите хора на планетата.

Virgin Galactic Holding Inc на Брансън трябва да изпрати пътническия ракетен самолет на компанията, VSS Unity, в първия си тестов полет с пълен екипаж до ръба на космоса, а британският милиардер и основател на компанията е сред шестте лица, които ще участват пътуването.

Космическия самолет ще бъде носен от самолет с двоен фюзелаж, наречен VMS Eve до надморска височина от 50 000 фута, където Unity ще бъде освободен и с помощта на ракетен двигател ще достигне горните граници на атмосферата на Земята

На върха на полета си на около 90 км над пустинята в Ню Мексико, екипажът ще изпита няколко минути безтегловност, преди да направи спускане обратно към Земята.

Ако всичко върви по план, полетът ще продължи около 90 минути и ще завърши там, където е започнал - на писта на космодрума "Америка" близо до подходящо наречения град Истина или последствия (Truth or Consequences.), пише "Ройтерс".

Изстрелването е насрочено за 7 часа сутринта местно време (около 16:00 българско) в неделя.

Мисията бележи 22-ия тестов полет на космическия кораб и четвъртата мисия на компанията с екипаж извън земната атмосфера.

Но тя ще бъде първата, която ще носи пълен набор от космически пътешественици - двама пилоти и четирима „специалисти по мисии“, Брансън сред тях.

Първа стъпка и реклама

Въпреки че мисията се разглежда като потенциален крайъгълен камък в трансформирането на пътуванията в космоса в ежедневно търговско начинание, космическите полети остават по своята същност опасно начинание.

По-ранен прототип на ракетата-самолет Virgin Galactic катастрофира по време на тестов полет над пустинята Мохаве в Калифорния през 2014 г., убивайки един пилот и сериозно ранявайки друг.

Ако успее, полетът в неделя също ще даде на Брансън право да се перчи пред на най-големия си съперник Джеф Безос и неговата космическа компания, Blue Origin, с първото си място в т.нар. „космическо състезание за милиардери“. Безос, основател на онлайн гиганта за търговия на дребно Amazon.com, ще лети на борда на суборбиталния ракетен кораб Blue Origin, New Shepard, по-късно този месец.

Всъщност двама милиардери вече са били в космоса, но с държавна компания на Русия - американецът от унгарски прозиход Чарлз Шимони (2007 г.) и канадецът Ги Лалиберте (2009 г.), един от основателите на Cirque du Soleil, прекараха няколко дни на борда на Международната космическа станция.

Официалната работа на Брансън по време на полета е „да оцени усещането на полета“, а наблюденията му ще бъдат използвани за „подобряване на пътуването за всички бъдещи клиенти“, според материалите на Virgin за пресата.

Но Марко Касерес, старши космически анализатор в базираната във Вирджиния консултантска фирма Teal Group, заяви, че пътуванията на Брансън и Безос са "малко рекламен трик".

"Ако успеят, начинанията им ще бъдат взети по-сериозно", каза Касерес пред "Ройтерс". "В света има много мултимилионери, които биха искали да се отправят на подобно приключение, стига да го смятат за относително безопасно."

Virgin Galactic и Blue Origin, заедно с SpaceX на милиардера предприемач Илон Мъск, се съревновават в новия бизнес на космическия туризъм, въпреки че Мъск има голяма преднина.

В размяна на съобщения в Twitter с Брансън рано в събота, Мъск каза, че ще присъства на старта, "за да ви пожелая успех". Не беше ясно веднага дали Мъск ще присъства на стартовата площадка или ще се присъедини онлайн.

SpaceX, която планира да изпрати първия си цивилен екипаж (без Мъск) в орбита през септември, вече изстреля многобройни товари и астронавти до Международната космическа станция.

70-годишният Брансън настоява, че има достатъчно търсене от богатите туристи и че той не е имал намерение да засенчи Безос на сцената. 

"Това не е състезание"

"Честно казано, това не е състезание", каза Брансън в интервю за "Ройтерс" по-рано тази седмица. "Ако това е състезание, това е състезание за производство на прекрасни космически кораби, които могат да дадат на много повече хора достъп до космоса." 

Двамата пилоти на космическия самолет, Дейв Макей и Майкъл Масучи, ще контролират запалването и спирането на ракетния двигател на кораба и ще контролират маневрата за повторно навлизане в атмосферата.

Другите трима специалисти по мисията са Бет Мойсей, главният инструктор на астронавти на компанията; водещият инженер на Virgin Galactic Колин Бенет; и Сириша Бандла, вицепрезидент по научноизследователските операции.

Марката Virgin, включително авиокомпанията на Брансън и бившият звукозаписен лейбъл, отдавна е свързана с подвизите на своя основател. Брансън постави нов рекорд за най-бързо преминаване с лодка през Атлантическия океан през 1986 г., година след като първоначалният му опит завърши със спасителна мисия с хеликоптер от Кралските военновъздушни сили, когато корабът му се преобърна.

През 1987 г. той направи рекордно пресичане на Атлантическия океан с балон с горещ въздух, въпреки че отново трябваше да бъде спасен от морето. Той продължи и счупи поне два други рекорда за скорост с въздушен балон, но не успя да обиколи света с балон и в трите си опита.

Що се отнася до полета в неделя, Брансън каза тази седмица, че е развълнуван, "и наистина не мисля, че има от какво да се страхувате."

Ако приемем, че мисията върви добре, Virgin заяви, че планира още два тестови полета на космическия самолет, преди да започне търговска услуга през следващата година. 

Кой е по-по-най

Тримата предприемачи милиардери - Ричард Брансън, Джеф Безос и Илон Мъск - ​​се надпреварват да въведат новата ера на търговския космически туризъм.

Ето как техните конкурентни начинания се сравняват в надпреварата за отваряне на последната граница за богати астронавти.

Билети

Брансън, Безос и Мъск инвестират милиарди долари в своите космически компании, като всяка от тях обещава да изпрати плащащи клиенти на пътуване в космоса - срещу солидна такса за резервиране на място.

Virgin Galactic заяви, че вече има повече от 600 резервации на цена около 250 000 долара за билет. Очаква се да започне редовни търговски услуги през 2022 г. и в крайна сметка се надява да намали цената на билета до около 40 000 долара. 

Blue Origin на Безос планира да начислява на пътниците най-малко 200 000 долара за пътуване въз основа на оценка на конкурентните планове на Брансън и други съображения, въпреки че мисленето може да се е променило. Компанията не разкрива своята дългосрочна ценова структура.

Все още неидентифицирано лице си осигури едно от местата в първата суборбитална мисия на Blue Origin, планирана за 20 юли, с наддаване на търг за 28 милиона долара. Към този пътник ще се присъединят Безос, брат му Марк и Уоли Фънк - една от 13-те жени, преминали програмата за обучение на астронавти на НАСА през 60-те години, която сега ще стане най-старият човек, пътувал в космоса, на 82-годишна възраст.

SpaceX на Musk вече е изпратил астронавти и товарни товари до Международната космическа станция, а компанията планира да изведе изцяло цивилен екипаж в орбита през септември. Мъск също така заяви, че на SpaceX ще лети японският милиардер Yusaku Maezawa около Луната с бъдещата ракета Starship през 2023 година. Самият Мъск не е обявявал планове лично да лети в космоса

Дизайн

Системата SpaceShipTwo за многократна употреба на Virgin Galactic представлява космическия самолет VSS Unity, издиган от голям самолет с двоен фюзелаж до 50 250 фута (15 250 м), преди да се отдели и да използва ракетни двигатели за достигане на около 90 км. височина. След това космическият самолет се плъзга обратно, за да кацне на писта.

Новата комбинация от ракети и капсули на Blue Origin първо достига суборбиталното пространство, а капсулата се отделя след това. Ракетата се връща обратно на стартовата площадка, докато капсулата се връща на Земята с парашути. Тя разполага с шест наблюдателни прозореца - най-много в космическо превозно средство.

Капсулата SpaceX Crew Dragon се изстрелва с ракетата за многократна употреба Falcon 9, която използва за достигане на орбита. 

Екипаж и пътници

Космическият самолет на Virgin Galactic може да побере шест души: двама екипаж и четирима пътници. Blue Origin може да поеме шест пътника и да лети автономно.

Капсулата SpaceX Dragon е способна да побере до седем души.

Маршрут

Virgin Galactic може да се похвали с общо полетно време от около 90 минути от излитането до кацането, включително около 4 минути микрогравитация.

Суборбиталният полет на капсулата на Blue Origin е около 10 минути след отделянето. Отново тези на борда изпитват няколко минути безтегловност и виждат кривината на планетата, преди да се върнат на Земята.

Очаква се мисиите на SpaceX да продължат три до четири дни от изстрелването до излитането.

Финансиране

Типично за начинанията на Брансън, Virgin Galactic се финансира публично. Акциите му достигнаха връх от почти 60 долара след одобрението на FAA за пътнически пътувания през юни 2021 г.

Blue Origin е частна собственост, като основателят на Amazon.com Inc Безос по-рано посочи, че ще продава около 1 милиард долара годишно в акции на Amazon за финансиране на начинанието.

SpaceX също е частна собственост и е събрала милиарди долари в последователни кръгове за финансиране. Основните инвеститори включват Alphabet и Fidelity. Мъск казва, че таксите, начислявани за чартърните полети на SpaceX, ще отиват за мисии до Луната и в крайна сметка Марс.