Мечтите за електрически коли могат да се спънат в недостиг на никел

Световните производители на електрически коли имат големи амбиции и още по-голям проблем – запасите от ключова суровина се изчерпват, съобщава Wall Street Journal.

Никеловият сулфат е субстанция, която се използва в батериите, задвижващи електрическите коли. Рудата, от която той се произвежда се намира само в няколко места по света и сред някои от най-предизвикателните от политическа или оперативна гледна точка – като например крайните северни части на Русия и Канада.

Никеловият сулфат е само част от световните продажби на никел. Около 70% от никелът се използва в производството на неръждаеми стоманени сплави. Но производителите на автомобили се очаква да пуснат повече от 200 модела plug-in електрически коли до 2023 г. според оценки на консултантската компания AlixPartners, като в това число не са включени хибридите. UBS предвижда батериите в електрическите автомобили да формират 12% от търсенето до тогава, сравнено с 3% през 2018 г.

След години на ниски цени на никела, които доведоха и до по-малки инвестиции в производствени мощности, сега доставките на този ценен метал са недостатъчни да отговорят на търсенето.

Батериите с високо съдържание на никел стават много търсени заради стабилността на метала при високи температури и устойчивост на презареждане, посочват от UBS. От Tesla например са увеличили никела и са намалили кобалта в батериите на колите си, като са постигнали най-ефективната комбинация, което се изразява в по-голям пробег с едно зареждане. Освен това от компанията на Илън Мъск предвиждат да премахнат кобалта изцяло.

Увеличеното търсене на никел е добра новина за други хора – миньорите от компанията BHP Group, които копаят този метал под палещото слънце на Австралия. Nikel West, част от BHP Group, беше заплашена от фалит само преди 4 години. Производителите на неръждаема стомана насочиха търсенето си към по-евтини производители на никел в Югоизточна Азия, което заплашваше над две хиляди работни места. В момента Nickel West се нарежда сред основните приоритети за инвестиции в компанията майка. Производителите на батерии сега купуват по-голямата част от производството. BHP планира да стартира една от най-големите в света фабрики за никелов сулфат, и има купувачи на продукцията в Япония, Южна Корея и Китай.

Цената на никела е волатилна в исторически план. Тя скочи със 70% през 2019 г. до 18 хиляди долара за метричен тон, заради забраната за износ на никелова руда от Индонезия. Много анализатори са предпазливи в оценките си след последния бум в цената на никела. Бързата индустриализация в Китай изпрати цената до 50 хиляди долара за тон през 2007 г. спрямо 10 хиляди долара само няколко години преди това. Скоро след този период обаче цените се сринаха, когато китайските производители на стомана научиха как да заменят никела с по-евтина суровина. Подобни съмнения съществуват и в момента, доколкото автомобилната индустрия непрекъснато въвежда нови технологии и иновации, за да преодолее недостига на суровини. Преобладаващото мнение обаче е, че никелът ще е незаменим като суровина поне още едно десетилетие.