Cessna Skymaster е маломерен пътнически самолет, появил се за пръв път в небето през февруари 1961 г. и бива произвеждан до 1982 г. Американският стартъп Ampaire, обаче, му вдъхва нов живот, но не с екстравагантна цел, а, за да го използва за основа, върху която да създаде първия хибриден самолет в света.
„Това е един вид хибриден автомобил“, казва съоснователят и изпълнителен директор на Ampaire Кевин Ноерткер за The Wall Street Journal. Технологията за електромотора в първия по рода си самолет е взаимствана именно от автомобилостроенето.
Част от големите компании в производството на летателни апарати разработват собствени технологии с далеч по-амбициозни способности от побиращата до 4 души Cessna. Очакванията са, че техните хибридни решения ще влязат в експлоатация в следващите десетилетия, докато Ampaire се цели в далеч по-близкото бъдеще. Стартъпът възнамерява да получи лицензите си най-късно до 2021 г., докато за сравнение Uber се цели в 2023 г. за дебюта на своята въздушно-транспортна електрическа услуга.
Предимството на компанията на Ноерткер е, че няма да стартира проекта си от нулата, а просто ще подмени задният двигател с вътрешно горене на Skymaster с електромотор.
Държавните органи няма да имат нужда от прекалено дълго убеждаване, че новите хибридни летателни апарати са безопасни, тъй като всички основни принципи на авиацията ще бъдат спазени, а в допълнение ще има понижен разход на гориво и значително по-евтина поддръжка на самолетите.
Ampaire се цели в максимален капацитет на борда на своите самолети от 20 души. Полетите ще варират между 160-320 км., а разходът на гориво ще бъде оптимизиран с до 55%. Премахването на част от двигателите с вътрешно горене ще спомогне и за по-ниската работна температура, което би довело до 50% по-малко разходи за ремонт по задвижващата система. Подобни характеристики биха се харесали много, както на вътрешните авиолинии, така и на частните транспортни услуги.
Има и противници на идеята за възстановяване на стари модели самолети. Причината е, че темповете, с които се развиват съвременните технологии, биха могли много бързо да обезсмислят труда на Ampaire и евентуалната модификация да се окаже нерентабилна за инвеститорите. Не е изключено големите компании да достигнат до пробив в сектора и скоро да предложат много по-големи и ефективни решения на пазара.
„Самолет, конструиран около конвенционално задвижване, обикновено се бори да реализира ползите от електрическа или хибридно-електрическа енергия, казва Ерик Барч, изпълнителен директор на електро-авиационния стартъп VerdeGo Aero. Относително бързо се спряхме на решението да разработваме нови дизайни за самолети“.
Одобрението на нов дизайн от Федералната авиационна администрация (FAA) би могло да отнеме години, коментират от институцията. Но и реконструкциите със сигурност ще бъдат подложени на задълбочена оценка с новите стандарти за безопасност, касаещи подобна промяна, казва още представител на FAA.
Инвеститорите все пак демонстрират смелост, като само рисковият капиталовложител JetBlue Airways Corp. вече е вложил 250 млн. долара в електрическата авиация от 2017 г. насам, по данни на PitchBook. Ampaire на свой ред също събира средства от рискови инвеститори, държавно финансиране и част от бизнеса с авиация, като производителя на двигатели за самолети Continental Aerospace Technologies, коментира Норткер.
„Регулаторните пречки за модернизацията на авиацията не са непреодолими“, смята управляващият директор на авиотранспортната инвестиционна фирма DiamondStream Partners Дийн Донован. Неговата компания дори обмисля на свой ред да инвестира в стари концепции.
„Сигурното на стария летален апарат е, че наистина може да лети, казва Донова. Единственото, което трябва да направиш е да му смениш задвижващата система“.
Ampaire вече получи одобрението на FAA, за да проведе своите първи тестове на хибридната Cessna Skymaster. Първият полет на модифицирания ретро самолет ще бъде до Хаваи по-късно тази година. Самолетът ще излети от летище Кахулуи в Мауи и би трябвало да кацне на летище Хана в далечния край на острова. 15-минутният полет ще следва маршрута на действащата вътрешна линия на Mokulele Airlines. Именно въпросната авиокомпания е сред първите заинтересовани от осъвременяването на технологията и заявява готовност да се възползва, ако тестовете се окажат успешни. Поне подобни намерения заявява президентът на превозвача Роб МакКини.
Wright Electric е друг стартъп, в чиято основа е заложен хибриден двигател за целите на туристическите атракции, като скачането с парашут. Изпълнителният директор на компаният Джеф Енглър предвижда до 20% икономия на твърдо гориво при този вид технология.
Airbus е може би най-голямата компания, която възнамерява да приложи идеята към част от своите маломерни самолети. До 2021 г. френската компания се надява да стартира тестове на самолет с четири двигателя, единият от които да бъде електрически.