Преди около 110 милиона години един динозавър тръгва на лов. Дебнейки през папрати по протежение на речен бряг, той извъртя нос към вятъра и долови миризмата на растениеяд отпред. Главата му се стрелна нагоре. Очите му се впиха в целта. Динозавърът вдигна сърповидните си нокти, готов да нанесе смъртоносен удар. Но нещо не беше наред. Земята потъваше. Краката му бяха заклещени в пясък и кал. Размахвайки крайници, ловецът започна да потъва по-дълбоко и изчезна под тинята.
Това не беше последният път, когато този динозавър изчезна.
В продължение на векове костите му се втвърдяваха и се превърнаха във вкаменелости. Преди малко повече от десетилетие, двойка ловци на вкаменелости изравят парче земя в Монтана. С четки, чукове и длета двамата старателно вадят 126 кости, разкривайки вкаменен Дейнонихус, жестокият хищник, вдъхновил ужасяващите „Велоцираптори“ в романа и филма „Джурасик парк“. Фосилът има сериозна научна стойност. Надарен със знаменитост, той имаше и значителна парична стойност. Когато динозавърът, наречен „Хектор“, беше предложен на търг през 2022 г. от Christie’s в Ню Йорк, анонимен купувач плати 12,4 милиона долара – два пъти повече от оценката на аукционната къща. Веднага след това екземплярът бе транспортиран, като местонахождението и собствеността му са неизвестни.
"Хектор" е един от многото динозаври, които се появиха на търг напоследък. От само няколко аукциона в началото на века продажбите се увеличиха през последното десетилетие. Днес има две или три големи продажби всяка година, а сумите са колосални. Само през последните пет години купувачите на търговете са платили: $6 милиона за Горгозавър, близкият братовчед на Тиранозавър рекс; 8 милиона долара за останките на трицератопс с прякор „Големия Джон“; и 31,8 милиона долара за „Стан“, идеално запазен скелет на Т-рекс. Не всеки търг е изключително успешен – продажбата на череп на Т-рекс през 2022 г. падна доста под оценката си преди търга, въпреки че все пак се продаде за умопомрачителните 6,1 милиона долара.
През юли тази година беше поставен нов рекорд на търг: „Apex“, стегозавър, донесе 45 милиона долара. Продажната цена беше най-високата досега за фосил на динозавър и отразяваше факта, че Apex е един от най-големите и най-пълните скелети от този вид, намирани някога. Докато много купувачи са инкогнито, новият собственик на Apex не беше такъв. Динозавърът сега принадлежи на Кен Грифин - мениджър на хедж фондове, политически мега-донор и един от най-богатите хора в света.
Нов клас активи
Тези продажби изясняват едно нещо: вкаменените динозаври се появяват като нов клас активи, подвластен на капризите на пазара, изложен на законите на търсенето и предлагането. Подобно на произведения на изкуството, хубаво вино и спортни сувенири, вкаменелостите също могат да бъдат продадени на предложилия най-висока цена, независимо от научните последици. Тяхната стойност е трудно да се определи точно - всяка вкаменелост е уникална и има оскъдни пазарни данни, на които да се базират прогнозите за продажбите - но рядкостта и очарованието на добрите вкаменелости помогнаха да се повиши цената, която богатите колекционери или инвеститори желаят да плащат.
Разбира се, когато става въпрос за вкаменелости, научната мисия отдавна е преплетена с интересите на богатите благодетели. Костните войни от края на 19-ти век се състоят от надпревара за намиране на най-добрите вкаменелости между конкуриращи се ловци, подкрепени от богати семейства. През 1899 г. работниците, изпратени от стоманения барон Андрю Карнеги, за да намерят най-големия динозавър в света, не разочароват: Diplodocus carnegii се превръща централната част на Природонаучния музей Карнеги в Питсбърг. Чайлдс Фрик, син на друг индустриалец, субсидира колекцията от стотици хиляди вкаменелости, които самият той изучава като палеонтолог в Американския музей по естествена история в Ню Йорк. Съвсем наскоро милиардерът Дейвид Кох финансира обновяването на галериите с динозаври в Американския музей и Националния музей по естествена история във Вашингтон.
Този път обаче е различно. В по-голямата си част частните купувачи на вкаменелости не изграждат нови обществени колекции или субсидират работата на музеите. Когато динозавър е купен за милиони, парите отиват при продавача и аукционната къща. Не допринася за по-велика цел, за откриване или научаване на нови неща. Това е богатство, прехвърляно между частни банкови сметки. Нищо от това не се достига до музеите, нуждаещи се от финансиране.
Привържениците на вкаменелостите като клас активи може да твърдят, че има още много неща, които предстои да бъдат изкопани - в края на краищата, само няколко десетки екземпляра от Т-рекс са били открити някога - и че комерсиализираното т ърсене на вкаменелости от динозаври би довел до по-добри резултати. Но комерсиализацията и влиянието на пазарните сили изваждат на повърхността и опасности.
Палеонтолози като мен се притесняват, че вкаменелости, които са на десетки милиони години, се нуждаят от експертни умения за опазване, които не могат лесно да бъдат възпроизведени в частна колекция, например. Нещо повече, ние сме загрижени, че вкаменелостите, собственост на частни колекционери, вече няма да бъдат лесно достъпни за научно изследване.
Това е важно. Когато палеонтолог предлага теория за динозавър - например хипотетичната сцена на лов, която очертавам в началото на тази част - тя се основава на подробен анализ на вкаменелостите и района, в който са открити. По същия начин, по който съдебните детективи сглобяват местопрестъплението от малки влакна и фрагменти от доказателства, палеонтолозите могат да извлекат улики за живота, възрастта, хранителните навици, околната среда и смъртта на динозавъра, всичко това чрез подробна проверка на действителните вкаменелости. CAT сканиране, дигитални модели и микроскопско изследване на тънки парчета от костите могат да ни помогнат да заключим колко умен или на колко години е бил динозавърът. Малки химически проби от зъби също могат да определят диетата и телесната му температура.
Фосилите вдъхновяват
Също така е важно за научния дебат, че достъпът до тези вкаменелости продължава. Учените трябва сами да видят и критикуват доказателствата. Това е науката — не колекция от факти, които трябва да се запомнят, а отворено проучване, при което постоянното рамкиране и тестване на идеи ни помага да разберем по-добре как работи светът. Когато фосилът изчезне в частна колекция, той може да бъде загубен за едно или дори повече поколения. И дълго време няма да може да отговаря на научни въпроси.
Като дом за вкаменелости, музеите давата нещо и на обикновените хора. Фосилите вдъхновяват. Те пленяват въображението на хора от всички сфери на живота, от всички възрасти. Когато бях тийнейджър, бях поразен от „Сю“, Т-рекс, изложен в Природонаучния музей в Чикаго. Сю не е събрана от музейни учени; тя беше закупена на търг за 8,4 милиона долара през 1997 г. Музеят си беше позволил огромната цена единствено заради подкрепата на шепа спонсори. Милиони хора вече са видели Сю. Няколко, като мен, станаха палеонтолози. Но много други, които са изпитвали усещането да се докоснат до истински динозавър, със сигурност са размишлявали върху мистериите на еволюцията и изчезването и собственото ни място във Вселената.
Погледнато в перспектива, скъпата продажба на тиранозавъра "Сю" вероятно е запалила фитила на днешната мания за пазара на изкопаеми. Оттогава колкото по-ценни са ставали динозаврите, толкова повече науката се конкурира с изкривяващите ефекти на парите. Докато вкаменелостите, които потенциално изчезват в частни колекции, са голяма грижа, примамката от големи суми пари за находки от вкаменелости е поне толкова важна за тези, които се интересуват повече от научни открития.
Някои животновъди и фермери, които преди това са позволявали на академичните палеонтолози да разкопават безвъзмездно земята им, започват да искат част от сумата от многомилионната продажба. Вероятно е неизбежно група каубои ловци на вкаменелости да унищожат важен научен контекст в алчното търсене на ценни кости на динозаври. Възможно е по-комерсиален лов на изкопаеми да се съсредоточи върху парчетата, които ще донесат най-много на търг, дори ако други, по-важни от научна гледна точка кости бъдат оставени заровени или просто изхвърлени.
Всичко това създава депресираща ситуация за палеонтолозите, преподавателите и обществеността, тъй като пазарните сили заплашват да навлязат грубо в ценна научна територия. Въпреки че някои държави не разрешават частния лов на динозаври - има забрани в Китай и Монголия, например - няма много регулация, която да може да устои на натиска на пазара в САЩ, където са открити повечето вкаменелости, продавани на търг. Това е разумно. Правилата, които забраняват притежаването или събирането на вкаменелости, биха били контрапродуктивни.
Наред с разглеждането на динозаври в музеите, любителският лов на вкаменелости за зъби от акули, корали и други вкаменени останки е ценен опит за протоучените. Беше такъв и за мен. Ограничаването на свободния пазар без ограничаване на любопитството на ентусиазирано следващо поколение палеонтолози би било невъзможна мисия. Но ако тази сфера бъде оставена нерегулирана за пълния ефект на пазара също би могло да нанесе вреди.
Собственици на хедж фондове
И все пак за мен палеонтологията си остава упражнение в позитивността. Претърсването на планетата за скрити кости отпреди сто милиона години е труден и често безплоден процес. Гледната точка на оптимиста относно последните продажби е, че някои екземпляри може да се окажат изложени пред публика. "Стан", Т-рекс, ще бъде изложен в новия природонаучен музей в Абу Даби, който трябва да отвори врати през 2025 г. Кен Грифин каза, че иска да заеме Apex на американска институция. Тези резултати също имат своята сложност. Ако динозавър е собственост на частно лице и е даден назаем в музей, може ли да бъде продаден отново? Може ли да бъде зает за кратък период или за постоянно? Ще получат ли учените достъп до него?
Когато "Хектор" беше продаден на неназован купувач през 2022 г., палеонтолозите се притесниха, че фосилът ще бъде напълно изгубен за науката. Но бавно, с течение на времето, подробностите за местонахождението на Хектор започнаха да се появяват отново. В онлайн форуми и социални медии се появиха слухове, че Дейнонихус е бил изложен в научен музей в Хонконг. Снимките потвърдиха, че скелетът е "Хектор". Малко по малко излизаше повече информация. Надпис върху снимка на уебсайта на музея се отнася до Vegasoul Capital Management - базиран в Хонконг хедж фонд и фирма за квантова търговия.
В прессъобщение се споменава, че изпълнителен директор на Vegasoul присъства на откриването на изложба с участието на Хектор. Друг изпълнителен директор, който отговори на обаждане до офиса на хедж фонда, потвърди, че Vegasoul е собственик. Какво ще кажете за други подробности? Инвестиция ли беше динозавърът? При какви условия Vegasoul би продал вкаменелостта отново? Изпълнителният директор на хедж фонда отказа коментар, погребвайки Хектор под пластове мистерия още веднъж.
Стийв Брусати е професор по палеонтология и еволюция в Университета на Единбург, автор на бестселъра на New York Times „Възходът и падението на динозаврите“ (The Rise and Fall of the Dinosaurs) и консултант по палеонтология за филмовата поредица „Джурасик свят“.