Елитът на Силициевата долина налива пари, за да затъмни слънцето

Рискови капиталисти, основатели на стартиращи компании и технически ръководители финансират технология, която може да ограничи изменението на климата, но не е без рискове

15:00 | 17 ноември 2024

Автор: Софи Александър

Снимка: Bloomberg

Когато два урагана връхлетяха Флорида един след друг тази есен, последваха теории на конспирацията. Сред неоснователните твърдения, циркулиращи в социалните медии, беше идеята, че правителството на САЩ има ефективен контрол върху времето, като предизвиква бури, за да удари райони въз основа на политическа принадлежност. Въпреки че това не е вярно, има хора, които полутайно работят върху технологията за настройване на времето, дори и да не са близо до контролирането на ураганите.

Все по-голям брой основатели и инвеститори от Силициевата долина подкрепят изследванията за блокиране на слънцето чрез пръскане на отразяващи частици високо в атмосферата или правене на облаците по-ярки. Целта е бързо охлаждане на планетата.

Няколко стартиращи фирми вече се опитват да внедрят тази неизпитана технология или се обзалагат, че правителствата в крайна сметка ще я използват, докато клъстер от организации с нестопанска цел подкрепят изследванията на нейното планетарно въздействие. Тъй като светът е по-горещ от всеки един момент в човешката история и емисиите не показват признаци на спад, затъмняването на слънцето е сравнително евтин начин за намаляване на топлината.

„За да започнете, трябва само един човек да каже: „Имам 100 милиона лири, имам бизнес самолет, да тръгваме“, каза Андрю Локли, базиран в Обединеното кралство независим изследовател в областта, която учените наричат геоинженерство. "Историята ще прецени дали това е нещо добро или лошо."

Отразяването на слънчевата светлина за охлаждане на планетата – известно като управление на слънчевата радиация (SRM) – може да доведе до опасни последици като промяна на моделите на валежите и промяна на разпространението на болести като малария, да не говорим за потенциалния геополитически хаос. Тези рискове карат учените да призовават към предпазливост и правителствата да работят бавно за изграждане на политики. Но светът на технологиите рядко се е отклонявал от тестването на нов продукт и откриването на грешките по-късно, а изтъкнати филантропи отделят повече пари от всякога за тези радикални идеи.

Съоснователят на Microsoft Corp. Бил Гейтс беше един от първите милиардери, които подкрепиха учени, изучаващи темата преди повече от десетилетие. Миналата година главният изпълнителен директор на OpenAI Сам Олтман изрази подкрепа за изследванията на SRM и Силициевата долина изобилства от спекулации дали той харчи част от състоянието си от AI за това. Кохорта от благодетели с връзки с Meta Platforms Inc. – включително бившия технологичен директор Майк Шрьопфер, съоснователя Дъстин Московиц и бившия изпълнителен директор и настоящ рисков капиталист Мат Колер – са направили залози за блокиране на слънцето. Същото направиха и основателят на Lowercase Capital Крис Сака и хотелската наследница, превърнала се в филантроп Рейчъл Прицкер.

Докато по-голямата част от новия интерес идва от света на технологиите, някои във финансите също започнаха да инвестират в геоинженерни изследвания. Неотдавнашен ангажимент от 40 милиона долара от Quadrature Climate Foundation, базирана в Обединеното кралство организация с нестопанска цел, свързана с инвестиционна компания със същото име, е приблизително равно на цялото финансиране на правителството на САЩ за тази област до момента. Фондация Саймънс, базирана в Ню Йорк филантропия, подкрепяна от покойния милиардер от хедж фондове Джим Саймънс, наскоро отдели 50 милиона долара за SRM изследвания.

Кели Уонзър, която прекара голяма част от кариерата си в основаване на компании в Силициевата долина, преди да създаде организацията с нестопанска цел SilverLining, каза, че нарастващият интерес към SRM има смисъл за инвеститори, привлечени от технологични решения на големи проблеми – „изкуството на възможното“, както казва тя.

Много видове технологии се обръщат към научната фантастика за вдъхновение, а в случая с геоинженерството има шаблон: романът на Нийл Стивънсън от 2021 г. Termination Shock. Сюжетът проследява милиардер от Тексас, който поема въпросите на климата в свои ръце, като създава най-голямото оръдие в света, което изстрелва частици в небето, за да отразява настъпващата слънчева светлина.

(Стивънсън е доста влиятелен в технологичните среди. Бил Гейтс, Сергей Брин, Джон Кармак и Питър Тийл са фенове, а Стивънсън работи няколко години като технологично гуру в космическата компания Blue Origin на Джеф Безос. Стивънсън е вероятният автор на термина "метавселена" и популяризира термина "аватар" в компютърен контекст. На едно от книгите му - Cryptonomicon - често се приписва, че очертава основата на криптовалутата.)

Повечето изследвания на SRM се фокусират върху самолети, доставящи серен диоксид в стратосферата. Поне един стартъп вече повтаря тази концепция. Люк Айзмън започна Make Sunsets, след като прочете Termination Shock. Стартъпът вече пуска балони, пълни със сулфат, и продава „охлаждащи кредити“, подобни на въглеродните компенсации. Невъзможно е да се измери точно какво въздействие, ако има такова, има Make Sunsets върху температурата на планетата.

Айзмън е разочарован от бавната работа по внедряването на SRM и отхвърля всеки, който настоява за установяване на научен консенсус относно въздействията, разработване на управленски структури и изграждане на обществена подкрепа. „Не разбирам защо всички са толкова фокусирани върху това“, каза той. „Не мисля, че първата стъпка за опит да се направи добро трябва да бъде постигането на международен консенсус.“

Двама от неговите поддръжници на рисковия капитал – Тим Дрейпър от Draper Associates и неговият син Адам Дрейпър от Boost VC – виждат Make Sunsets като решение за законодателите, които се бавят с действията за климата. „Ако го оставите в ръцете на правителството, нищо никога няма да се случи“, каза Адам Дрейпър. Make Sunsets е събрал повече от 1 милион долара досега.

Не всички финансиращи SRM искат да работят възможно най-бързо. „Последното нещо, от което се нуждае светът, е измамници или компании да насочат обществото към намеса без силна информация и предпазни мерки“, казва Прицкер, който е президент на Pritzker Innovation Fund.

Говорител на Гейтс казва, че той е "инвестирал милиарди" в технологии за намаляване на емисиите и адаптиране. „В същото време, предвид реалностите на темпото и потенциалното въздействие на изменението на климата, той също така харчи малка част за подкрепа на основни изследвания на интервенции, включително геоинженерство, за да гарантира, че разбираме напълно рисковете.“

Уонзър от SilverLining нарече Make Sunsets „нелепо“, а други в областта имат подобно презрение към стартъпа. Тя каза, че множество инвеститори са поискали нейното мнение относно стартъпа, както и Stardust Solutions, двегодишна израелска компания, която е събрала 15 милиона долара и планира да продаде на правителствата своята технология за охлаждане на планетата. И в двата случая Уонзър вярва, че е твърде рано да се мисли за монетизация: „Имате нужда от регулаторна функция, която работи, и имате нужда от много наука. В момента нямаме нито едно от тези неща."

Много от учените, изучаващи SRM, са дали приоритет на прозрачността и спечелването на обществено доверие. Но филантропската култура на Силициевата долина може да благоприятства непрозрачността. Вземете Фонда за климата LAD – колекция от трима дългогодишни членове на Силициевата долина Лари Биренбаум, Андрю Верхален и Дейвид Шварц – който наскоро подкрепи ангажимента за изследване на SRM на Фонда за защита на околната среда, първи за утвърдената организация с нестопанска цел. „Ние сме големи фенове на прозрачността; всичко, което хвърля повече светлина върху SRM, е добро нещо“, пише Шварц в имейл, преди да отмени интервю. Никой от членовете на LAD не е отговорил на въпроси оттогава.

Говорител на SilverLining каза, че групата „не може да сподели пълен списък на донорите на SilverLining в момента“, въпреки че изброява основните донори на сайта си.

Секретността затруднява проследяването на пълния поток от финансиране. Но това, което е ясно е, че няма да отнеме толкова много за достатъчно мотивиран богат човек да започне програма. Уейк Смит, изследовател с опит в авиацията, е начертал колко би струвало инжектирането на частици, отразяващи слънчевата светлина, в стратосферата в документ от 2020 г. Похарчването на едва 7 милиарда долара годишно би намалило временно затоплянето на Земята наполовина (това трябва да бъде комбинирано със забавяне и евентуално намаляване на бъдещите емисии, за да има продължителен ефект). Тази цена е само една пета от бюджета на НАСА.

Конгресът ангажира първото изрично финансиране за изследвания на SRM през 2020 г. Тези долари подкрепят моделирането и изследванията в лаборатории и разработването на способността за откриване на всякакви измамни опити за SRM на териториите на САЩ. Европейският съюз финансира изследвания в областта на геоинженерното управление. Но тези усилия са все още в много ранен етап.

Ако основателите на стартиращи компании или милиардерите решат да експериментират без разрешение, това може да създаде недоверие и да попречи на SRM да бъде възприет. Това е една от причините технолозите да не вземат решения за внедряване, каза Шучи Талати, основател и изпълнителен директор на Alliance for Just Deliberation on Solar Geoengineering.

„Това трябва да бъде действителен публичен дебат“, каза Талати, чиято организация с идеална цел работи с организации на гражданското общество и политици по целия свят. „Ако не се опитаме да направим това по по-добър начин, ще се случи по най-лошия възможен начин.“

Почти всеки опит дори за експерименти в малък мащаб е посрещнат с местна съпротива. През 2021 г. проект в шведската Арктика на територията на местното население саами, ръководен от изследователи от Харвардския университет и частично финансиран от Гейтс, трябваше да бъде един от първите експерименти на открито. Но никой не се консултира със саамите и отблъскването от екологични групи и лидери на местното население дойде месеци преди планирания тестов полет. В крайна сметка експериментът беше отменен.

„Не можете да отидете на място като Арктика, да действате бързо и да чупите неща“, каза Джон Мур, изследовател в Арктическия център във Финландия, който работи със саамите.

Докато Силициевата долина се отваря към SRM, учените го изследват повече от 60 години. Но едва в края на 90-те години двама изследователи в Калифорния, Кен Калдейра и Говиндасами Бала, моделираха климатичните въздействия за първи път. Дуетът се зае да спре предложението за SRM, само за да открие, че то наистина може да работи.

Това ранно изследване в крайна сметка привлече интереса на Пол Круцен, носител на Нобелова награда за химия за изследването му върху озоновата дупка. Той пише в документ от 2006 г., че има „малко причини да бъдем оптимисти“ относно способността да се намалят емисиите на парникови газове, което означава, че SRM трябва да се вземе на сериозно.

„Това наистина беше повратната точка“, каза Калдейра, сега старши почетен учен в Института за наука Карнеги и служител на Gates Ventures, частния офис на Бил Гейтс. „Когато имате носител на Нобелова награда, който казва: „Вижте, трябва да приемем това сериозно“, хората го приемат сериозно.“

Почти две десетилетия по-късно обаче SRM остава изключително противоречив. Критиците се опасяват, че това ще бъде извинение за избягване на премахването на използването на изкопаеми горива и се притесняват, че рисковете не са напълно проучени. Доказателства от реалния свят от вулканични изригвания, които действат точно като гигантски серни оръдия, показват, че охлаждането на света твърде много и твърде бързо може да представлява опасност. Провалът на реколтата в Европа и Северна Америка и прекомерните дъждове и епидемиите от холера в Южна Азия последваха изригването на индонезийския вулкан Тамбора през 1815 г. Планетата се охлади толкова много, че последствията бяха наречени „година без лято“.

За някои изследванията на SRM започват да се чувстват като надпревара с времето. „Ако има планетарна извънредна ситуация и ако трябва да намалим глобалните температури в рамките на няколко години, единствената възможност е слънчевото инженерство“, каза Бала в имейл.

Локли, независимият изследовател от Обединеното кралство, е много по-нетърпелив да провежда експерименти на открито от повечето. Всъщност той твърди, че е „изпълнил първия потвърден стратосферен геоинженерен полет“ без разрешение от който и да е регулаторен орган, освен от Службата за гражданска авиация на Обединеното кралство. „И никой от правителството не се е свързал с мен и все още никой не ме е застрелял.“

Работейки с авиационната компания European Astrotech, Локли достави товар от серен диоксид в стратосферата, използвайки балони за голяма надморска височина. Сега той търси някой с по-голяма банкова сметка, който да подкрепи работата му: „Някой от класата на милиардерите лесно може да дойде през следващите пет години и да направи някакво климатично забележимо геоинженерство.“

Локли определи Мъск като основен кандидат заради неговото „безгрижно отношение към последиците и опит в космонавтиката“. Дори няма да са необходими ракети: Локли посочва, че частните самолети могат да достигнат стратосферата в някои части на земното кълбо. С лично състояние от 270 милиарда долара, според Bloomberg Billionaires Index, Мъск би могъл да финансира години усилия за SRM.

Но широкото внедряване вероятно ще надхвърли капацитета на всеки отделен милиардер. В най-скъпия край – в сценария, при който светът увеличава въглеродните емисии, дори когато се опитва да обърне глобалните температури до нивата от 2020 г. със SRM – цената ще бъде повече от 71,7 милиарда долара годишно. Това все още прави SRM „евтино, евтино, евтино“, каза Смит, в сравнение с други технологии като премахване на въглероден диоксид от атмосферата.

Има и други пречки. Събирането на флотилия от самолети, изхвърлящи сулфат, би привлякло вниманието. „Преди самолетите да излетят с първия товар за разгръщане“, каза Смит, „някой ще вдигне армията си, ще почука на вратата и ще каже: „Можете ли да обясните какво правите тук?““

И все пак не е ясно дали правителството на САЩ има някакви протоколи за справяне с неоторизирано внедряване на SRM. Говорител на Националната администрация за океаните и атмосферата, единствената федерална агенция, която извършва пряка работа по SRM, не беше запознат с такива. В много малък мащаб, разбира се, Make Sunsets вече го прави.

За писателя на научна фантастика Нийл Стивънсън няма голямо удоволствие да види как историята му се превръща в реалност. Той каза в интервю, че всеки, който планира да предприеме действие въз основа на книгата, първо да я прочете цялата. „Това със сигурност не е история, в която SRM се внедрява и всички живеят щастливо“, каза той.