Световният лидер в добива на кобалт бие тревога за намаляващата роля на метала в батериите за електрически превозни средства.
Китайската компания CMOC Group Ltd., която добива кобалт много по-бързо от конкуренти като Glencore Plc, заяви, че значението на суровината в енергийния преход бързо намалява.
През последните години набира скорост внедряването на литиево-желязо-фосфатни батерии без кобалт, или LFP, поради това, че производството им е по-евтино. Според консултантската компания CRU Group делът на батериите за електрически превозни средства в Китай, съдържащи кобалт, ще спадне до 31 % през 2024 г. от 44 % преди две години.
„Предвиждаме, че батериите за електрически превозни средства никога няма да се върнат към ерата, в която се разчита на кобалт“, заяви Джоу Син, говорител на CMOC, в отговор на въпроси, изпратен по електронната поща. „Кобалтът е много по-маловажен, отколкото си представяме“ и делът на батериите, съдържащи метала, в крайна сметка може да спадне до по-малко от една десета, каза той.
Мечият възглед на CMOC за пазара идва на фона на пренасищането с метал, което до голяма степен е създадено от разширяването на двете огромни медно-кобалтови мини на китайската фирма в Демократична република Конго. През първите девет месеца на годината тя преизпълни целогодишната си цел за добив, което спомогна за понижаването на цените на кобалта до най-ниското ниво от 2016 г. насам.
Докато китайският производител увеличава продукцията си, Glencore, който CMOC изпревари като най-голям доставчик на кобалт през миналата година, намали производството в актива си Mutanda в Демократична република Конго.
Кобалтът, който се използва и в аерокосмическите сплави и в нефтохимическата промишленост, често се добива като страничен продукт при копаенето на мед, а CMOC има желание да добива повече от червения метал, тъй като е склонна да го използва в дългосрочен план. Според Джоу трупането на кобалт, за да се спре спадът на цените, би било скъпо поради увеличаването на разходите, например за складиране.
„Перспективите за кобалта в световен мащаб изглеждат мечи за следващата година: в Китай и Индонезия се появиха нови, евтини мощности за рафиниране на метала“, каза Томас Матюс, анализатор на материали за батерии в CRU. Цените следва да бъдат средно по-ниски през следващата година и ще са необходими няколко години, за да се възстановят, каза той.
CMOC установява по-тесни връзки със съвременната компания Amperex Technology Co. Ltd., най-големият производител на батерии в света, който през 2022 г. стана и негов втори по големина акционер. CATL купува кобалт от CMOC, като ѝ помага да си осигури поръчки на пазара на свръхпредлагане.
„Сигурното и стабилно снабдяване с кобалт ни дава възможност да отговорим по-добре на търсенето на клиентите“, заяви говорител на CATL в отговор на въпроси, изпратен по електронната поща. Инвестирането в доставчици нагоре по веригата е начин „да се гарантира сигурността на веригата за доставки“, но компанията вярва, че пазарният дял на батериите LFP ще продължи да се увеличава, каза той.
Но CMOC започва да усеща негативните последици от по-ниските цени на кобалта, въпреки че агресивно увеличава производството си и през август заяви, че според нея търсенето и предлагането ще достигнат „добър баланс“ след две години.
„Притеснени сме от факта, че твърде многото кобалтов страничен продукт доведе до спад на цените и поради това печалбите на компанията от кобалт се свиха значително“, каза Джоу.