Може би няма по-подходящ момент за пускане на пазара на батерия с голям капацитет, която издържа четири дни, от последствията от ураганите.
Form Energy Inc. е разработила батерия, която може да подава електроенергия към електропреносната мрежа в продължение на 100 часа, което е 25 пъти по-дълго от повечето съвременни батерии, свързани с мрежата. Сега първият завод на стартъпа, построен на мястото на бивш стоманодобивен завод в Западна Вирджиния, произвежда клетки и модули, които ще бъдат инсталирани в електроцентрали от следващата година - от Колорадо до Вирджиния. Те ще се появят в момент, в който енергийната мрежа е изправена пред преломна точка. Търсенето на електроенергия се увеличава от новите фабрики и центрове за данни, докато екстремни метеорологични явления - като ураганите Хейлийн и Милтън - предизвикват масови прекъсвания на електрозахранването. Това е силен аргумент за успех в продажбите.
„Опитваме се да осигурим покритие на метеорологични събития, които продължават три или четири дни“, казва главният изпълнителен директор на Form Матео Харамило. „В много отношения предизвикателството на тази нова мрежа, която изграждаме, е да изградим електрическа инсталация, която да е по-силна от природните бедствия.“
Инвеститорите залагат много на времето и технологията на Form. Компанията, базирана близо до Бостън, е набрала 1,2 млрд. долара. Финансирането е още по-забележително, като се има предвид, че глобалното финансиране на климатични технологии е намаляло с близо 50% в сравнение със същия период на миналата година, сочи проучване на BloombergNEF. Въпреки че рисковият капитал като цяло пострада поради високите лихвени проценти и макроикономическите фактори, компаниите, ориентирани към климата, са изправени пред допълнителното предизвикателство да разработват капиталоемък хардуер, който може да е първият по рода си - голям риск за инвеститорите.
Последният кръг от 405 млн. долара на Form вероятно ще бъде последният, каза Харамило, ветеран от Tesla Inc. Целта на компанията е да достигне рентабилност след три до четири години. Засега обаче фокусът е върху започването на производството и отстраняването на неизбежните проблеми на фабриката на стойност 760 млн. долара. „Не се събуждаш на Коледа сутринта, а всичко нужно, за да произвеждаш да е оставено под елхата“, каза Джарамило, по време на обиколка на инженерния център на Form в Бъркли, Калифорния, където служителите сглобяват един от големите корпуси за батерии на Form в близост до пластмасови резервоари с течен електролит. „Това е непрекъснат процес на шлифоване.“
Електроснабдителните предприятия използват големи батерии с главоломна скорост, за да поемат излишната енергия от възобновяеми източници от слънчеви и вятърни паркове и да предотвратят прекъсвания на електрозахранването във все по-натоварената мрежа. В повечето от тези батерии се използват версии на същата литиево-йонна технология, която се използва в лаптопите и електрическите автомобили, и те обикновено осигуряват електроенергия в продължение на четири или пет часа, преди да се наложи да бъдат презаредени. За разлика от тях батерията на Форм разчита на желязо и въздух. При разреждане желязото в клетките на батерията реагира с кислорода, образувайки железни оксиди - по-известни като ръжда - в процес, при който се освобождава енергия. При презареждане процесът се обръща, като желязото и кислородът се разделят. По същество батерията диша.
Резултатът е батерия, която може да се разрежда без прекъсване дни наред. Лесно е да се види привлекателността. В допълнение към ураганите, екстремните горещини могат да натоварят електрозахранването за дни или седмици, както и дълбоките замръзвания като смъртоносната зимна буря през 2021 г., която осакати мрежата в Тексас.
Но времето е нещо, което работи и „за“, и "срещу" Form. Батерията може да се разрежда в продължение на 100 часа, но и пълното ѝ презареждане отнема 100 часа. А батериите са големи. Всяка тънка, правоъгълна клетка е с височина един метър, като 30 клетки са подредени заедно в модул, а 10 модула са опаковани в корпус с размерите и формата на корабен контейнер. Двадесетте корпуса осигуряват един мегават енергия, или достатъчно за 750 типични жилища.
Дружеството работи върху това да вкара по-голям капацитет за съхранение на енергия във всеки корпус. Въпреки че фабриката започва да произвежда клетки и модули за клиенти, сред които са Xcel Energy и Georgia Power, Form разработва батерия от второ поколение, чието производство ще започне през 2026 г., казва Зак Джъдкинс, вицепрезидент по инженерните въпроси на компанията.
„Това наистина ще бъде продуктът, с който фабриката ще се разрасне“, казва той. Настоящата батерия, каза Джъдкинс, ще „докаже на света, че желязо-въздух се явява това, което както Form обеща, наистина ще преобърне пазара на батерии, защото работи“.
Харамило вижда различните технологии за батерии - литиево-йонни и желязо-въздушни - по-скоро като допълващи се, отколкото като конкурентни. В допълнение към осигуряването на електроенергия за няколко дни при извънредни ситуации, батериите на Form могат да помогнат на комуналните услуги да се справят с периоди, когато търсенето и предлагането на електроенергия не са равномерно разпределени, като разпределят енергия по време на горещи вълни и я поемат по време на меко и слънчево време, когато слънчевите централи произвеждат повече, отколкото е необходимо на мрежата. Това означава, че на енергийните компании няма да се налага да изграждат прекалено много съоръжения за възобновяема енергия, само за да могат да покрият най-високото търсене на електроенергия, с което могат да се сблъскат в най-горещите дни.
Правителството на САЩ вижда достатъчно перспективи в технологията на Form, така че Министерството на енергетиката наскоро предложи на компанията 150 млн. долара за изграждане на фабриката, разположена близо до Питсбърг в северната част на Западна Вирджиния. Според Джарамило, осъзнаването на нарастващите нужди на мрежата би трябвало да даде на компанията попътен вятър при навлизането ѝ в производството.
„Пазарът е готов за нас и ние сме готови за него“, каза той. „Правилното определяне на точния момент е това, което ни дава голям тласък да започнем работа“.