Ракетата „Starship“ на SpaceX се изстреля от стартовата площадка в Тексас в неделя по време на петия голям изпитателен полет, който включваше първото в историята „улавяне“ на ускорителя на ракетата след завръщането ѝ от Космоса.
Най-голямата и най-мощна ракета, разработвана някога, излетя в 8:25 ч. нюйоркско време. След като изстреля Starship в Космоса, ускорителят Super Heavy се върна на площадката за изстрелване на Земята, където се забави, докато се приземяваше. След това две „ръце“, стърчащи от кулата за изстрелване на Starship, „хванаха“ ускорителя, докато той се спускаше към Земята, а в центъра за управление на полетите се чуха радостни възгласи и аплодисменти.
Възстановяването на ускорителя на Starship след изстрелването е важен етап за SpaceX, тъй като ракетата се подготвя за търговски операции. Starship, която е от решаващо значение за амбициите на главния изпълнителен директор на SpaceX Илон Мъск да изпрати хора на Луната и Марс, все още има дълъг път пред себе си, преди да изстреля екипаж и товари.
Мъск отдавна изтъква, че превозното средство ще бъде изцяло за многократна употреба. Компанията е известна с това, че след изстрелване възстановява своите ракети-работници Falcon 9, но тези космически кораби са само частично за многократна употреба, като част от превозните средства все още се унищожават или остават неизползвани след края на мисията.
При „ Starship“ крайната цел на SpaceX е да възстанови напълно двете основни части на кораба: самия космически кораб „Starship“, който ще превозва спътници и евентуално пътници, и масивния ускорител на кораба, наречен „Super Heavy“, който извежда „Starship“ в космоса. Чрез възстановяването на двете части след полет SpaceX се надява бързо да използва и изстреля отново хардуера след излитането, което ще позволи няколко полета на Starship в рамките на един ден. Компанията също така очаква пълната възможност за повторна употреба да намали драстично разходите за изстрелване на Starship.
Подобно на Falcon 9, супертежкият ускорител на Starship се върна на Земята с помощта на перки, които го насочват през атмосферата. Той запали отново двигателите си, за да се спусне бавно към земята. Но за разлика от Falcon 9, която се приземява на твърда повърхност с помощта на крака за кацане, Super Heavy беше уловена точно преди да докосне земята.
Полетът в неделя беше първият опит на SpaceX да извърши този полет със Super Heavy. По време на четвъртия полет на „Starship“ през юни, компанията се опита да „приземи“ Super Heavy в Мексиканския залив, като се стремеше към точна цел в океана. Бил Герстенмайер, вицепрезидент на SpaceX по изграждането и надеждността на полетите, заяви на 9 октомври на среща, че по време на това приземяване Super Heavy се е доближил с точност до „половин сантиметър“ от целта си.
С изключение на улавянето на ускорителя, полетът на „Starship“ изглежда доста подобен на полета му през юни. SpaceX изстреля Starship и Super Heavy заедно. Полетът е в процес на изпълнение. Starship трябва да обиколи по-голямата част от земното кълбо, преди да се потопи в атмосферата и да се разпръсне в Индийския океан.
По време на последния полет „Starship“ оцеля през по-голямата част от спускането към Земята, но започна да се разпада по време на падането и в крайна сметка изгоря напълно, преди да успее да достигне океана. SpaceX заяви, че за този полет напълно е преработила топлинния щит на Starship, за да му помогне да издържи на силното нагряване, което изпитва по време на падането си в атмосферата.
При всеки от тези тестови полети на Starship SpaceX не смята непременно загубата на своите апарати за неуспех. Целта на компанията е да продължи да се усъвършенства с всеки следващ изпитателен полет. Досега компанията е успявала да постигне повече цели с всяко ново изстрелване.