Иран рядко е изглеждал толкова в защита след седмици на израелски атаки, които покосиха неговите проксита "Хизбула" и "Хамас". А баражът на Техеран от около 200 ракети, изстреляни срещу Израел във вторник, беше оценен като „неефективен“ от САЩ.
Но тези неуспехи може да имат непредвидени и опасни последици, според настоящи и бивши правителствени служители в САЩ, Израел и арабския свят. Те се опасяват, че Иран, притиснат в ъгъла и чувстващ се по-застрашен, може да ускори ядрената си програма и да преследва атомни оръжия.
Твърдолинейни фракции в Иран може да накарат върховния лидер аятолах Али Хаменей да нареди разработването на ядрени оръжия, като се противопоставят на други в управлението, които искат правителството да се съсредоточи върху подобряването на отношенията със Запада. Според един израелски служител Хаменей вероятно пресмята кой път да поеме.
„Ако прокси силите вече не са ефективни за тяхната национална стратегия, ако осъзнаят, че техните конвенционални сили не са способни за тази стратегия, тогава единственият друг вариант от тяхна гледна точка би бил да се опитат да придобият достатъчно ядрени оръжия, за да направят много трудно да се удари Иран, без да се рискува ядрено отмъщение“, каза Мик Мълрой, пенсиониран офицер от Централното разузнавателно управление и сътрудник в Института за Близкия изток.
Придобиването на такива оръжия би било по-дългосрочна стъпка за Техеран и няма да се отрази веднага на настоящия конфликт в Близкия изток. Ядреният материал все още трябва да бъде конструиран и поставен в бойна глава, която може да бъде използвана в ракета. Това може да отнеме месеци в зависимост от сложността на устройството.
Но перспективата за ирански ядрен пробив подхранва нова тревога за катастрофална ескалация на напрежението с Израел, за който се смята, че притежава значителен брой собствени ядрени оръжия - въпреки че правителството никога не го е признавало.
Следващите стъпки на Иран може също да зависят от това как Израел ще избере да отговори на ракетния обстрел във вторник - и от оценката дали тази атака всъщност е предназначена да нанесе големи щети или просто е имала за цел да изпрати съобщение. Много от ракетите на Иран преминаха през противовъздушната отбрана на Израел, въпреки че причиниха малки щети.
Правителството на премиера Бенямин Нетаняху заплаши с отмъщение срещу Иран. Има широко разпространен натиск сред израелската общественост и опозиционни политици това да бъде значим силов отговор. Нафтали Бенет, един от основните съперници на Нетаняху, призова Израел да „унищожи ядрената програма на Иран“.
Нарастващите ядрени запаси на Иран | Запасите от 20% обогатен уран се увеличават
Ако Израел избере да атакува ядрените съоръжения на Иран – ход, който президентът на САЩ Джо Байдън каза, че няма да подкрепи – това също повишава риска висшите лидери на Иран да бъдат принудени да преследват създаването на атомна бомба, според Дейна Строул, бивш заместник-помощник секретар на Пентагона за Близкия изток.
„Висшите лидери на Иран ще бъдат принудени да преминат ядрения праг, ако техните десетилетни инвестиции в тази програма бъдат атакувани“, каза Строул, която сега е част от Вашингтонския институт.
В оценка на Службата на директора на националното разузнаване, публикувана през юли, се казва, че Иран вероятно ще предприеме повече стъпки и ще „обмисли инсталирането на по-модерни центрофуги, допълнително увеличаване на запасите си от обогатен уран или обогатяване на уран до 90%“ в отговор на повече санкции, атаки или порицание.
Досега Иран продължава да настоява, че не търси ядрени оръжия, въпреки че последните изявления на настоящи и бивши ирански служители предполагат, че страната може да преразгледа своята ядрена доктрина. Американското разузнаване също така оценява, че Иран не е решил да рестартира програмата за ядрени оръжия на страната.
Ако Иран реши да създаде атомна бомба, това може да предизвика надпревара в ядрените оръжия в региона. Фактическият лидер на Саудитска Арабия, престолонаследникът принц Мохамед бин Салман, каза, че ако Иран създаде атомно оръжие, страната му няма да има друг избор, освен да направи същото.
Ядрената програма на Иран произвежда еквивалента на стойността на една бомба с 60% обогатен уран на тримесечие, според данни на Международната агенция за атомна енергия, световният ядрен наблюдател. Този материал може бързо да бъде обогатен до нивата от 90%, използвани в повечето оръжия, за да се произведат 15-те килограма материал, използван в обикновена бойна глава.
Техеран засили обогатяването скоро след като бившият президент на САЩ Доналд Тръмп през 2018 г. напусна сделка, която наложи ограничения на ядрената програма. В замяна на подписването на споразумението през 2015 г. Иран получи облекчаване на санкциите.
В краткосрочен план всяка по-нататъшна реакция от Техеран вероятно ще разчита на неговите конвенционални способности или спонсориране на атаки срещу израелски посолства и други цели в чужбина, според няколко от официалните лица.
В по-дългосрочен план ядрените оръжия биха „осигурили най-добрия капацитет за възпиране“, защото „ще накарат Вашингтон и Ерусалим да се страхуват от ескалация“, според Андреа Стрикър, заместник-директор на Програмата за неразпространение и биозащита на Фондацията за защита на демокрациите.
Това би гарантирало, че прокситата на Иран ще се възполват от тази ядрена защита и че „режимът ще може да преследва допълнителна агресия“, каза тя.