Northvolt AB трябваше да задвижи отговора на Европа на компании като Tesla Inc. и бързоразвиващите се производители на електрически превозни средства в Китай. Вместо това шведската компания за батерии се бори за оцеляването си.
Компанията е изправена пред смазваща ликвидна криза и кредиторите ѝ ще се срещнат в петък, за да решат дали да освободят средства, които са критични за нейното оцеляване. В четвъртък Харалд Микс, основател на Northvolt и собственик на дял от 7,2%, заяви, че планира да предостави нов капитал на компанията, посочвайки „важната роля“, която тя играе в европейската конкурентоспособност.
Изгаряйки пари, докато се бори да достави батериите, които обеща на клиентите, Northvolt заяви в понеделник, че освобождава една пета от глобалния си персонал и спира разширяването на основната си фабрика в северна Швеция. Докато бумът на батериите в Европа се превръща в крах, може да се очаква още болка.
„Няма да има достатъчно голямо търсене, за да отговори на предлагането, и Northvolt може да бъде първата жертва на корекцията на пазара, която в момента е в ход“, каза Фредрик Ериксън, директор на базирания в Брюксел Европейски център за международна политическа икономика.
На карта са заложени усилията на Европа да изгради критична индустрия на глобален пазар, доминиран от китайски конкуренти като Contemporary Amperex Technology Co и BYD Co., които продават батерии и електромобили на несравнимо ниски цени. Неволите на Northvolt също поставят под въпрос амбициозния стремеж на Европа да изгради самостоятелна зелена икономика.
Това е зашеметяващ обрат за компания, която преди по-малко от година увличаше инвеститори с планирано първично публично предлагане, което би я оценило на 20 милиарда долара. Тя беше първият получател на зелената помощ на Европейския съюз, насочена към спиране на предприятията да бъдат подмамени от стимулите, предлагани съгласно Закона за намаляване на инфлацията на президента на САЩ Джо Байдън, и обещаваше големи фабрики в Европа и Северна Америка.
Но подобно на други в индустрията - Rivian Automotive Inc., например - Northvolt се опита да направи твърде много твърде бързо и според собствените си оценки имаше екипи, които не винаги бяха квалифицирани за работа в мащаб. Тя се бореше да осигури на клиенти като BMW AG батерийните клетки, от които се нуждаеха, и в един момент не можа да спази крайните срокове на други като Scania CV AB.
Финансирането на Northvolt беше подкрепено от поръчки на стойност над 55 милиарда долара от компании, включително Volkswagen AG и BMW. Но производствените проблеми и слабото търсене на електромобили лишиха компанията от така необходимите приходи, оставяйки я с увеличаващи се финансови проблеми.
Заплатите и осигуровките на персонала са над три пъти по-високи от приходите от договори с клиенти през миналата година. Компанията изпитва недостиг на пари по-малко от година, след като осигури зелен заем от 5 милиарда долара, който доведе до общия ѝ ангажимент за дълг и собствен капитал до над 13 милиарда долара.
Northvolt нае консултантска фирма Teneo за съвети за преструктуриране, включително планиране при извънредни ситуации, ако не успее да постигне нови условия от кредиторите. Компанията е постигнала значителен напредък в преговорите за финансиране през последните няколко седмици, каза говорител в имейл, отказвайки да предостави подробности.
Набирането на средства на Northvolt
От известно време назряват проблеми в компанията. До май плановете ѝ за IPO бяха отложени. През юли компанията заяви, че оперативната ѝ загуба е нараснала повече от три пъти до 1,03 милиарда долара миналата година, като приходите са леко нараснали до 128 милиона долара. Тя също така каза, че трябва да отложи сроковете за разрастване на своите четири основни обекта. През август тя заяви, че закрива калифорнийски изследователски клон, а този месец, опитвайки се да спести пари, затвори съоръжение за производство на катодни активни материали и прекрати друго - и двете в Швеция.
„Индустрията е под много нива на натиск, включително по-бавно глобално търсене, падащи цени и надпревара за научноизследователска и развойна дейност към технологии от следващо поколение“, каза Джоана Чен, анализатор на Bloomberg Intelligence в Хонконг. „Конкуренцията става все по-жестока в Европа с китайските производители на батерии като CATL, които разширяват своите местни фабрики.“
Много по-евтините батерии в Китай | Цената на клетъчните батерии с литиево-железен фосфат в $/kWh
Замислена от двама бивши ръководители на Tesla през 2016 г. - когато парите бяха практически безплатни, а инфлацията - далечен спомен от отминала епоха - Northvolt напредна бързо в ранните си години. До 2019 г. компанията, която брои Volkswagen и отдела за управление на активи на Goldman Sachs Group Inc. сред инвеститорите, имаше три фабрики в процес на разработка. Нейната първа литиево-йонна батерия беше сглобена през декември 2021 г.
Обявената цел на Northvolt е глобален капацитет от 230 гигаватчаса до 2030 г. в своите фабрики или достатъчно батерии за захранване на около 3,8 милиона превозни средства. В момента единственият работещ обект Ет, близо до шведския град Шелефтеа, има капацитет от 16 гигаватчаса, според BloombergNEF.
В допълнение към този обект, Northvolt заяви този месец, че „остава ангажирана“ със съвместното си предприятие NOVO с Volvo Car AB в Швеция, Northvolt Drei в Германия и Northvolt Six в Канада. Тя планира да съобщи времеви графики и потенциални спестявания на разходи на тези места тази есен.
„Всичко е въпрос на мащаб“, каза тогавашният председател Джим Хагеман Снабе в началото на 2023 г.
Но мащабът е нещо, с което компанията има проблеми.
Развитието беше възпрепятствано от сериозни проблеми с качеството - като голям брой дефектни клетки, които не могат да се използват - и невъзможност за бързо увеличаване на масовото производство, като и двете повишиха разходите и ограничиха приходите. Поръчка на стойност 2 милиарда евро беше отменена от BMW през юни - позовавайки се на проблеми с качеството. Подразделението на Volkswagen за производство на камиони Scania веднъж се оплака от бавни доставки.
Все пак Volkswagen каза, че остава поддръжник на развитието на Northvolt. BMW също държи отворена вратата да включи Northvolt в даден момент като доставчик на клетки от следващо поколение, но това зависи от това компанията да покаже, че може да произвежда клетките Gen6 според спецификациите на автомобилния производител и в мащаб, според хора, запознати с тези дискусии.
„Опитът за едновременно мащабиране на производството в множество сегменти на веригата за стойност е труден“, каза Антоан Ваньор-Джоунс, ръководител на търговските вериги и доставки, енергийни преходи в BloombergNEF.
В началото съоснователят на Northvolt Питър Карлсон посочи достъпа до компетентност като пречка, като каза през 2021 г., че „е невероятно трудно да се намерят страхотни дизайнери на клетки и хора с богат опит в изграждането на този вид фабрики“.
Докато компанията се справя с проблемите си, шведското правителство даде да се разбере, че няма да я спасява, а Германия твърди, че е в „постоянен контакт“ с Northvolt. Анализатори като Ваньор-Джоунс от BloombergNEF казват, че ЕС може да бъде принуден да действа и може дори да „обмисля възможността за мита върху батериите“.
Но за някои наблюдатели това е загубена битка.
„Това е пазар, който ще претърпи сеизмични промени през следващите 20 години и не виждам как европейските компании ще са водещи“, каза Ериксън.