Социалдемократите на Олаф Шолц удържаха крайнодясната "Алтернатива за Германия" (AfD) и ще задържат властта в източната провинция Бранденбург, спестявайки на канцлера и партията му нов неудобен изборен провал.
SPD, която управлява бившия комунистически регион около Берлин от обединението през 1990 г., си осигури малка победа на изборите в неделя с 30,9%, според предварителните резултати, спирайки поредицата от лоши резултати на партията на местни избори. Антиимигрантската AfD, която е много по-силна в Източна Германия, отколкото в Западна и спечели в Тюрингия този месец, е на второ място с 29,4%.
Това означава, че популярният регионален премиер на SPD, Дитмар Войдке, вероятно ще остане на власт, a Шолц ще е благодарен, че опонентите му не създадоха нов проблем в Бранденбург - където е и неговият избирателен район в Потсдам.
„Проблемите, които стоят пред нас, не са станали по-големи“, каза Кевин Кюнерт, генерален секретар на SPD, в интервю за ARD. „Но те също не са станали по-малки.“
Остават 12 месеца до следващите национални избори, коалицията на Шолц изостава далеч от консервативната опозиция в проучванията на общественото мнение, докато той се бори да наложи властта си над другите две партии в своя раздробен съюз - Зелените и Свободните демократи.
Най-голямата икономика в Европа флиртува с рецесия, откакто Шолц пое властта в края на 2021 г., а драматичните неуспехи за легендарните производители на автомобили в страната разкриха дълбоко вкоренените проблеми, засягащи производителите в Германия.
В допълнение към главоболията на канцлера, правителството се бори да попречи на UniCredit SpA да поеме втората по големина банка в страната, Commerzbank AG, след като неуспешна продажба на акции отвори вратата към италианския кредитор.
Шолц проследи резултатите от Бранденбург от Ню Йорк, където присъства на среща на върха на ООН, преди да се присъедини към виртуална среща на ръководството на SPD. Помолен от репортери да характеризира настроението на партията, той каза: „Добро е, разбира се!“
Въпреки че SPD избегна нов провал, Шолц няма да може да претендира за особена заслуга за успеха в неделя.
Войдке, който ръководи Бранденбург през последните 11 години, се опита да се дистанцира от федералното правителство по време на кампания, доминирана от въпроса за незаконната миграция - и не покани канцлера на нито един от своите митинги.
„Изглежда, че отново, както често в историята, социалдемократите бяха тези, които спряха екстремистите по пътя им към властта“, каза Войдке пред обществената телевизия ARD.
Въпреки че вероятно ще остане като регионален премиер, Войдке няма да може да продължи сегашната си коалиция с консервативните Християндемократи (CDU) и Зелените. Подкрепата за последните се срина и те не преминаха прага от 5% за влизане в законодателния орган.
Това беше горчив резултат за партията и още едно доказателство за нарастваща реакция срещу климатичните политики сред някои части от електората.
Това се отрази зле на Аналена Бербок, една от най-известните фигури в партията, която е външен министър на Шолц и също така има свой избирателен район в регионалната столица Потсдам.
CDU също се представя зле, като се свлича на четвърто място с 12% - техният трети най-лош резултат в регионални избори в Германия след Втората световна война.
Алиансът Sahra Wagenknecht, или BSW - нова партия на крайната левица, основана едва през януари - е трети с 13%. Тъй като никоя партия няма да си сътрудничи с AfD, изглежда вероятно BSW да бъде единствената възможност на SPD да формира мнозинство в двупартийна коалиция.
Дебатът дали Шолц е правилният човек, който да води SPD на следващите общи избори след малко повече от година, вероятно ще продължи - дори в редиците на собствената му партия. Като алтернатива може да разгледа популярния министър на отбраната Борис Писториус като водещ кандидат.
Ларс Клингбайл, сълидер на SPD, се опита да тушира мърморенето на вътрешното несъгласие след резултата в Бранденбург, който има около 2 милиона регистрирани избиратели.
„Искаме да участваме във федералните избори с Олаф Шолц“, каза Клингбейл в интервю за Phoenix TV. „Ние сме много ясни по този въпрос.“
За да спечели националния вот през следващата година, насрочен за 28 септември, SPD ще трябва да преодолее значителна разлика спрямо консервативния алианс CDU/CSU, който води с около 32% - повече от тримата членове на коалицията на Шолц взети заедно.
SPD, призна Клингбейл, „все още има много работа за вършене“.
Ако наистина се кандидатира за втори мандат, 66-годишният Шолц ще се изправи срещу Фридрих Мерц, председателят на CDU, който подпечата номинацията на консерваторите миналата седмица.
68-годишният Мерц представлява завръщане към по-дясната версия на CDU и беше дългогодишен критик на решението на Ангела Меркел да измести партията към по-умерена позиция през нейните 16 години като канцлер.
Докато алиансът на CDU/CSU на Мерц има голяма преднина пред SPD, личните му социологически данни са много по-слаби, което предполага, че надпреварата може да е по-напрегната, отколкото изглежда.
Ако германците можеха да гласуват директно за своя ръководител на правителството, Мерц и Шолц щяха да получат по 30%, според проучване на Insa, публикувано този месец. Повече от една трета, или 35%, не биха избрали нито един от двамата.
Последните регионални избори преди националния вот са в Хамбург в началото на март. Градът, където Шолц беше кмет, се управлява от коалиция, водена от SPD със Зелените като младши партньори, и социологически проучвания показват, че партията вероятно ще запази контрола си.