Японските компании все по-често се отказват от подхода си към бизнеса в Китай, който някога изглеждаше неподвластен на политиката, което е рязка промяна след години, когато те бяха най-големите инвеститори в икономиката на съседката си.
В епоха, определяна от геополитически рискове и притеснения за забавянето на растежа на Китай, икономическата математика вече не е подходяща за компании като Nippon Steel Corp., която през юли заяви, че напуска съвместното си предприятие в Китай. Миналата година Mitsubishi Motors Corp. преустанови дейността си на местно ниво за неопределено време, което стана жертва на спадащите продажби на автомобили и бързото преминаване на Китай към електрически превозни средства.
Почти половината от японските фирми в Китай, анкетирани в неотдавнашно проучване, заявиха, че няма да харчат повече или ще намалят инвестициите си през тази година. Компаниите посочиха повишаването на заплатите, спада на цените и геополитиката като най-големите проблеми, пред които са изправени.
„Вече сме преминали пика на икономическата ангажираност на Япония с Китай“, каза Робърт Уорд, директор по геоикономика и стратегия в Международния институт за стратегически изследвания в Лондон.
Според Уорд пречките варират от технологичната конкуренция между САЩ и Китай до нарастващото напрежение в Тайванския проток. „Геополитиката е значителен фактор“ за промяната на нагласите, каза той.
Бавното разкъсване застрашава икономическата връзка, която датира от повече от четири десетилетия, когато Япония започна да отпуска трилиони йени за подпомагане на развитието на Китай под формата на нисколихвени заеми. Търговията и търговията са стълб на иначе спорните отношения между двата азиатски гиганта, обобщени от учените с фразата „горещ бизнес, студена политика“.
Този път се оказва трудно да се овладее студеният геополитически вятър.
Новите преки чуждестранни инвестиции са на път да се задържат близо до многогодишното дъно от 2023 г., след като обемът им през първото тримесечие спадна до най-ниското ниво от 2016 г. насам. Това е обрат за японските компании, които до края на миналата година бяха натрупали запас от ПЧИ в Китай в размер на почти 130 млрд. долара.
Това е обрат в сравнение с предишни периоди на двустранно напрежение, които не се отразяваха особено на инвестициите. Дори през 2010-2012 г., когато териториалният спор между двете страни беше горещ и Пекин временно блокира доставките на редкоземни елементи за Япония, компаниите все пак увеличаваха запаса си от инвестиции средно с 13% всяка година.
Китай изглежда е загрижен за спада и се опитва да привлече японските предприятия да инвестират повече, според служител в Токио, занимаващ се с политиката за Китай, който е помолил да не бъде назоваван, обсъждайки официални въпроси.
Политическият контекст също не е толкова благоприятен. Миналия месец китайски военен самолет за първи път навлезе във въздушното пространство на Япония - инцидент, който скоро бе последван от навлизане на китайски военен кораб в японски териториални води.
Нещо повече, появиха се заплахи за благосъстоянието на японците в страната.
Нападение с нож срещу японка и детето ѝ в Суджоу в Централен Китай през юни - което китайското правителство нарече „изолиран“ инцидент - предизвика загриженост в японската общност и повиши сигурността в училищата в цялата страна. Според изявление на говорител на посолството Япония все още иска от властите в Суджоу да предоставят подробна информация за инцидента.
Задържането на японски ръководител на фармацевтична компания в началото на миналата година също породи обществена тревога относно безопасността на японските граждани в Китай. По-рано този месец мъжът беше обвинен в шпионаж.
Японските фирми попадат и в по-широкото геополитическо напрежение, като САЩ оказват натиск върху Токио да затегне експортните ограничения върху износа на високотехнологични продукти за сектора на полупроводниците, а Китай според съобщенията заплашва с ответни мерки, ако това се случи.
Някои от японските компании дори говорят за Китай като за заплаха, а не като за възможност. Ръководителят на една от най-големите търговски фирми в страната призова за правителствена помощ, която да помогне на предприятията в страната да се конкурират на места като Югоизточна Азия, където китайски фирми като BYD Co. бързо навлизат.
За Nippon Steel - един от първите японски инвеститори в Китай - местният бизнес се превърна в пречка за опита му да купи US Steel Corp., като политиците в Америка го посочиха като заплаха за националната сигурност.
Търсене на други места
Тъй като фокусът на японските компании се премества другаде в Азия и извън нея, голяма част от вината за това се поема от китайската икономика. От 1760 фирми, участвали в проучването на Японската търговско-промишлена камара в Китай, 60% заявяват, че икономиката в момента е по-лоша от миналата година.
Значението на Китай за японските износители не е същото, както през изминалите години, тъй като фирмите се адаптират към американските мита и други промени, включително и към стимулите от страна на Токио за преместване на заводите от Китай.
През миналата година Китай пое по-малко от 18% от японския износ - най-ниското ниво от 2015 г. насам - като стойността му се понижи с почти 7% в сравнение с двуцифрения ръст за САЩ и Европейския съюз. В резултат на това САЩ изпревариха Китай като най-голям експортен пазар на Япония за първи път от четири години насам.
Пример за това е Komatsu Ltd. Производителят на багери и тежко оборудване продава много по-малко в Китай, тъй като икономиката се забавя, строителството спада, а конкуренцията се изостря.
Въпреки че приходите на Komatsu в Китай от строително и минно оборудване са спаднали с 57 % през миналата финансова година от пика през 2019 г., в световен мащаб те са се увеличили с почти 46 % за същия период.
По данни на японското Министерство на външните работи през миналата година в Китай е имало около 31 000 японски компании, което е с около една десета по-малко в сравнение с 2020 г. За същия период около 4000 фирми са открили офиси в други части на света.
„В момента компаниите преструктурират бизнеса си, за да спрат загубите“, казва Масами Мияшита, генерален мениджър на Японско-китайската икономическа асоциация в Пекин. „Сега не е моментът да инвестираме.“
На неотдавнашна конференция в китайския пристанищен град Циндао, насочена към привличане на чуждестранни компании, настроението беше също толкова мрачно. Нито един от половин дузината висши японски мениджъри, които разговаряха с Bloomberg, не заяви, че планира да разшири инвестициите си, изразявайки малко оптимизъм за икономиката през тази или следващата година.
Въпреки това не всяка японска фирма се оттегля.
Според вестник Nikkei от началото на миналата година Panasonic Holdings Corp. планира да инвестира над 50 млрд. йени (350 млн. долара) в изграждането на нови заводи за електроуреди, а Kobe Steel Ltd. наскоро обяви, че ще създаде съвместно предприятие с компания в Китай.
Но за да се възстановят икономическите връзки, ще е необходимо много повече.
Според Казуто Сузуки, професор по глобална политическа икономика в Токийския университет, китайските компании са станали по-конкурентоспособни, а геополитическият сблъсък между САЩ и Китай отблъсква японските фирми от инвестиции в някои сектори, като полупроводници и развиващи се технологии.
„Японските компании не виждат незабавно възстановяване на китайската икономика, така че няма смисъл да увеличават инвестициите“, каза той. „Други фактори, като например геоикономическите опасения и липсата на прозрачност, ще затруднят инвестирането в голям мащаб, както го правеха преди.“