В последните сблъсъци в напрегнатото Южнокитайско море, бреговата охрана на Китай размахва ножове и брадва, стреля с водни оръдия и таранира филипински кораби.
Враждебните действия между Китай и Филипините продължават да привличат световното внимание, въпреки че други азиатски страни също залагат претенции към богатите на ресурси морета. Наскоро възникна нова точка на конфликт между двете нации - плитчината Сабина - само седмици след като Пекин и Манила се споразумяха да намалят напрежението в друга гореща точка.
Развитието повишава залозите за САЩ, които по силата на договор са длъжни да помогнат за защитата на Филипините от всяко въоръжено нападение в Южнокитайско море. Вашингтон може да се окаже въвлечен в пряк конфликт с Пекин, правейки Южнокитайско море понякога по-опасно от Тайванския пролив, казват наблюдатели.
„Филипинско-китайските стратегически отношения се свеждат до студена война, която може да се превърне в гореща война, ако бъде управлявана неправилно“, каза Честър Кабалза, който ръководи мозъчен тръст за сигурност в Манила.
Защо се покачва напрежението сега?
Морската стратегия на Филипините претърпя драматична промяна при президента Фердинанд Маркос младши, който встъпи в длъжност през юни 2022 г. Маркос отхвърли неконфронтационния подход на своя предшественик Родриго Дутерте в Южнокитайско море и стана по-настоятелен, подкрепен от САЩ.
Маркос предостави на американските военни достъп до повече бази във Филипините, включително тези, които гледат към Южнокитайско море и Тайван в началото на 2023 г., за голямо огорчение на Пекин. Филипините също увеличиха мисиите в спорните води, включително снабдяването на единствения аванпост на страната, полуразрушен кораб от ерата на Втората световна война, закотвен за постоянно на риф, който наскоро беше укрепен след години на притеснение, че ще се разпадне.
Китай, който претендира за голяма част от водите за себе си, се опитва да блокира тези мисии и да отстоява обширните си морски претенции. Това доведе до по-чести - и все по-ожесточени - сблъсъци, които Филипините огласят широко. Това е стратегия, която Пекин възприе наскоро. Сблъсъците са причинили щети на филипинските кораби и наранявания на екипажа.
И двете нации се опитаха да облекчат напрежението около военния пост на Филипините във Втората плитчина Томас чрез пакт, само за да накарат сблъсъците да се изместят към близкия плитчина Сабина. Въздушното пространство над оспорваното море също е място на военни действия.
Какво каза Китай?
Китай претендира за почти цялото Южнокитайско море, където е изградил множество изкуствени острови. Пекин твърди, че действията му са законни и в рамките на неговите права.
Претенциите на Пекин се припокриват с изключителната икономическа зона от 200 морски мили на Филипините, която Манила нарича Западно филипинско море. Бруней, Малайзия и Виетнам също претендират за части от водния път.
Китай многократно е обвинявал Филипините за подстрекаване на морски сблъсъци и е обвинявал Манила, че пренебрегва предупрежденията му. Филипините са насърчени от „външни сили“, според Пекин, в очевидна атака срещу САЩ. Манила определи забележките на Китай като дезинформация.
Конкретна спорна точка за Китай беше редовният филипински конвой за осигуряване на храна и други доставки на персонала на заседналия кораб от ерата на Втората световна война във Втората плитчина Томас. Взаимно подозрителни към мотивите на другия, двете нации оттогава започнаха да се обвиняват една друга, че се опитват да установят постоянно присъствие в близката плитчина Сабина.
Как реагираха САЩ?
САЩ критикуват Пекин за действията му в Южнокитайско море, като многократно критикуват неговите „ескалационни“ ходове. В същото време Вашингтон увери Филипините, че ще дойде в тяхна защита в случай на въоръжено нападение, както е предвидено в договора на нациите отпреди десетилетия.
Президентът Джо Байдън също така увеличи финансирането за отбрана и обеща инвестиции във Филипините, тъй като Вашингтон се стреми да противодейства на Китай в региона.
По-силните връзки със САЩ отвориха други сделки за Филипините. Маркос също е сключил ключов отбранителен пакт с Япония и се стреми да сключи подобен с Франция.
Филипините са провели съвместни патрули със САЩ и Австралия в спорното море и обмислят провеждането на подобни учения с други страни.
Може ли това да доведе до война?
Въпреки че сблъсъците в морето зачестиха, реториката от Китай и Филипините предполага, че нито една от тях не е готова да доведе региона до ръба на войната.
След среща с президента Си Дзинпин в кулоарите на срещата на върха на Азиатско-тихоокеанското икономическо сътрудничество през ноември, Маркос каза: „Не мисля, че някой иска да влезе във война“.
Филипинският лидер предложи по-висока летва за позоваване на пакт за отбрана със САЩ: смъртта на филипински войник в случай на чуждестранно нападение, което задейства договора за взаимна отбрана на двете страни.
Какво следва?
Филипините планират да продължат мисиите си в оспорваните води, като Маркос каза, че сблъсъците с Китай са засилили решимостта на нацията му да защити своя суверенитет. Американски военен служител каза, че Вашингтон може да ескортира филипинските кораби по време на мисии за снабдяване в Южнокитайско море.
Манила също така проучва дипломатически и правни стъпки, за да отговори на действията на Китай, включително протести и друго потенциално арбитражно дело.
Китай също няма намерение да отстъпва. Пекин заяви, че ще продължи да предявява морски претенции, отваряйки възможността за повече сблъсъци в морето.