В един неотдавнашен слънчев ден в спа град в източна Германия миризмата на печени братвурстове изпълни въздуха, докато няколкостотин местни жители се събираха близо до сцена, украсена със сини знамена, а децата рисуваха лицата си, за да изглеждат като клоуни или животни.
Беше като всяко друго лятно обществено събитие, с изключение на редицата от добре екипирана полиция, която държеше около 150 протестиращи на разстояние.
Докато властите гарантираха, че страните спазват безопасно разстояние на пазарния площад в Бад Залцунген в Тюрингия, демонстрантите крещяха лозунги като „Нацистите вън“, за да се опитат да попречат на предизборния митинг на крайнодясната Алтернатива за Германия, или AfD. Такива противопоставяния се превърнаха в рутина във все по-антагонистичния политически пейзаж на страната.
Провинциите Тюрингия и Саксония - и двете в бившия комунистически изток - ще изберат нови регионални правителства в неделя и всички са изнервени. Очаква се около половината от избирателите да гласуват за AfD или за нова маргинална партия, съоснована през януари от бившия депутат от Лявата партия Сахра Вагенкнехт.
Популярна фигура в Източна Германия, където е родена, някои от политиките на Вагенкнехт се припокриват с тези на AfD, включително ограничаване на имиграцията и подобряване на отношенията с Русия. Тя също иска да увеличи данъците за богатите. Комбинацията представлява вълна срещу властта в най-голямата икономика в Европа.
Управляващата коалиция на канцлера Олаф Шолц вероятно ще се окаже най-големият губещ, като социологическите проучвания показват комбинирана подкрепа за трите партии под 15%. Докато резултатът може да поднесе изненади с много избиратели, които не са решили през последните дни, изборите вероятно ще изпратят предизвестен сигнал, че някога надеждният политически център на Германия е започнал да се разпада в някои части на страната.
Малко повече от 12 месеца преди следващите национални избори, тенденциите могат да бъдат подчертани от гласуването на 22 септември в Бранденбург. Проучванията в провинцията, която заобикаля Берлин, също показват, че AfD води пред други партии, включително социалдемократите на Шолц и консервативния ХДС.
Малко повече от седмица преди гласуването в Саксония и Тюрингия, смъртоносна атака с нож в западния град Солинген повиши напрежението и подчерта връзките между миграционната политика и сигурността. Сириец, който бе избегнал депортиране, е обвинен в извършване на атака с нож на фестивал в инцидент, свързан с екстремистката "Ислямска държава".
В знак на натиск за действие Германия в петък обяви, че 28 афганистански граждани, които са били осъдени за престъпления, са били върнати обратно в родната си страна за първи път, откакто талибаните се върнаха на власт през август 2021 г.
Шолц обеща по-нататъшни стъпки, но поиска търпение. „Темата за миграцията е голямо колело, което трябва да се завърти“, каза той в интервю за списание Spiegel. „Промяната отнема време.“
Застанал сред тълпата от симпатизанти на AfD в живописния Бад Залцунген, Франк Улрих олицетворява нарастващото недоволство от мейнстрийма в Германия. „Управляващите партии просто се карат и обслужват собствените си интереси“, каза 69-годишният бивш полицай. „Те са свършени, имаме нужда от подновяване.“
Подобни нагласи са преобладаващи в голяма част от бивша Източна Германия, но могат да бъдат открити и в по-заможния запад, особено в региони, където производителите и други големи работодатели изпитват трудности. В несигурни времена много избиратели са готови да подкрепят AfD, партия, която е класифицирана от германските вътрешни разузнавателни агенции като десни екстремисти както в Тюрингия, така и в Саксония.
От пандемията Covid-19 до войната на Русия в Украйна, Германия се люшка от една криза в друга през последните години. Нейната икономика се бори да се адаптира към променящите се глобални модели на търсене и предлагане, особено по отношение на износа за Китай. Самоналожените бюджетни ограничения натовариха ресурсите, докато предизвикателството за интегриране на нелегални мигранти и търсещи убежище обезпокоява общностите в цялата страна.
Тенденциите са по-изострени в Източна Германия, където сътресението, последвало обединението преди повече от 30 години, все още е очевидно. Средните доходи са по-ниски, отколкото в западните региони, а градове като Бад Залцунген са доминирани от по-възрастни хора, следствие от изселването на млади хора след колапса на индустрии, които не могат да се конкурират със западните фирми.
Последващият поток от инвестиционни проекти не допринесе много за разведряването на настроението. Един на всеки три чипа, произведени в Европа днес, е „Произведен в Саксония“. BMW AG, Mercedes-Benz Group AG и Porsche AG са установили производство в региона, а Volkswagen AG инвестира 1,2 милиарда евро, за да трансформира завод в Цвикау във водещото си производствено съоръжение за електрически автомобили. Но много от добре платените работни места не отиват при местните жители и скептицизмът е дълбок.
„Ние също усещаме безпокойството в Германия, разбира се“, каза главният изпълнителен директор на VW Оливър Блуме пред Bloomberg след обиколка на завод на Porsche в Шварценберг близо до чешката граница. „Силно отдавам това на факта, че много хора нямат чувство за посока и перспектива.“
Вместо „цъфтящите пейзажи“, обещани от бившия канцлер Хелмут Кол, хората на изток претърпяха загуба на работни места и полуизоставени градове. Попарените надежди породиха недоверие.
„Скептицизмът винаги е, че ако правите нещо на изток, то наистина е само защото хората там могат да са опитни зайчета“, каза Томас Кнабел, който ръководи клона на профсъюза IG Metall в града в Саксония, където се намира заводът за електромобили на VW.
AfD и новата BSW - което означава Bündnis (Алианс) Sahra Wagenknecht - експлоатират чувството на хората, че са изоставени. И двете са проруски настроени и се изобразяват като защитници на мира, обвинявайки управляващата коалиция на Шолц в удължаване на военните действия в Украйна за сметка на нуждите на германците.
„Движението AfD се представя като „съпротива“ срещу политиките на така наречените „стари партии“, които обвинява, че унищожават Германия“, каза Флориан Списингер, политолог, който изследва мотивацията на избирателите на партията. „Това, което често се разбира погрешно като неидеологически протест, е част от дясното самоизобразяване.“
Основана през 2013 г. като евроскептична партия, преди да се ориентира повече към германския национализъм, AfD се очаква да стане най-голямата сила в Тюрингия за първи път. Ако се случи, това ще предизвика ехо от идването на власт на нацистите, което набра ранна скорост в региона през 20-те години на миналия век.
Пътят на AfD към властта обаче е неясен. Основните партии обещаха да не създават партньорства с нея, което може да направи Тюрингия неуправляема. Саксония е изправена пред подобен резултат, като AfD изпреварва с малко християндемократите в последното проучване на INSA.
Бьорн Хьоке, противоречивият лидер на клона на AfD в Тюрингия, е ключова причина за успеха му – въпреки и отчасти поради провокации като използването на забранени лозунги от нацистката епоха и наричането на мемориала на Холокоста в Берлин „паметник на срама“.
По време на реч в Бад Залцунген бившият учител говори пред транспарант с надпис „Изтокът го прави“. Изводът беше, че AfD има за цел да върне гордостта на региона. Той обеща стимули за млади семейства, но после зави към теории на конспирацията, твърдейки, че Covid е измислен от „глобалистите“, за да забогатеят, и че „картелните партии“ искат да заменят германците с работници от Африка.
След като слуша огнената реторика на Хьоке, Ели Зентграф е раздвоена. 42-годишната социална педагожка казва, че споделя впечатлението, че следващите години ще бъдат по-трудни за много хора и търси отговорите. „Но от друга страна, знам, че по-малко миграция и повече бебета не е отговорът“, каза тя. „Искам да кажа сериозно, не можете да принудите жените да имат повече деца.“
Някои служители на AfD изглеждат засрамени от подхода на Хьоке, но не непременно от неговото въздействие. „С цялото ми уважение към това, което се случва, Бьорн Хьоке не е центърът на партията“, каза Карстен Хютер, член на комисията за национално ръководство на AfD и депутат от провинция Саксония. „И аз не винаги съм съгласен с него. Но трябва да признаете успехите му в Тюрингия.”
Хютер също омаловажи позицията на партията относно така наречената ремиграция, като каза, че подходът за извършване на постановени от съд депортации е в съответствие с политиката на дясноцентристкия Християндемократически съюз. „За да говорим от името на Саксония, ние казваме съвсем ясно, че хората, които са интегрирани, спазват закона и работят тук, в крайна сметка имат много ясно право да живеят тук“, каза той. „Би било глупост дори да се опитваме да променим това.“
Този вид двусмислие има за цел да разсее критиките и да посее съмнение в твърденията за екстремизъм, според Ханс Ворландер, професор по политически науки в Дрезденския технологичен университет и директор на Центъра за изследване на конституционализма и демокрацията.
„Партийната платформа на AfD изглежда сравнително безобидна на пръв поглед, но по-внимателен прочит разкрива сериозността и опасността на партията“, а BSW е подобна, каза той. Ако Хьоке стане премиер на Тюрингия с подкрепата на партията на Вагенкнехт – възможност, която не е напълно изключена – „имаме проблем, голям проблем“.
Някои части от официалната платформа на AfD са предназначени да привлекат бизнеса - като по-малко държавна намеса и по-ниски данъци. Освен това има идеи, които подкопават експортно ориентираната икономика на Германия, като напускане на еврото, противопоставяне на споразуменията за свободна търговия и ограничаване на имиграцията на квалифицирани чуждестранни работници.
В Тюрингия и Саксония политическите проблеми се смесват с усещането, че са игнорирани от Берлин, „и това е наболял проблем“, каза Матиас Дирмайер, управляващ директор на Германския икономически институт, мозъчен тръст, базиран в Кьолн.
Докато основните партии се борят да формулират решения на предизвикателствата на страната, хора като Мишел Шмид са тези, които се противопоставят на движението към десния национализъм.
„Наистина се страхувам, че AfD може да дойде на власт един ден“, каза 27-годишният офис служител, присъединявайки се към хора от протестиращи в Бад Залцунген, увити в знаме с цвят на дъгата. „Мисля, че всеки носи отговорност да гарантира, че това никога повече не се случва в Германия.“