След унизителен неуспех в своите космически амбиции, Boeing Co. е изправена пред дилема, която противопоставя националния дълг на напрегнатите финансови резерви. Решението за бъдещето на затруднената програма Starliner сега е в ръцете на новия изпълнителен директор на Boeing, Кели Ортбърг, след като NASA обяви в събота, че няма да изпраща астронавти обратно от космическата станция с повреденото космическо превозно средство. След седмици на тестове и ожесточени дебати, космическата агенция реши, че е по-безопасно да използва SpaceX на Илон Мъск.
Възможността астронавти на NASA да останат блокирани в космоса е само един от многото унизителни моменти за Boeing през тази изключително лоша година, която включва почти катастрофално представяне на самолет 737 Max по време на полет, федерални разследвания и промени в изпълнителния екип. Това оставя Ортбърг, който пое ръководството по-рано този месец, и старшия ръководен съвет, известен вътрешно като „изпълнителен комитет“, да се изправят пред трудни въпроси относно ангажимента на компанията към пилотираните космически полети и програмата Starliner.
Преди Ортбърг да се присъедини към Boeing, ръководителите бяха обещали да изпълнят договора на компанията за превоз на астронавти до Международната космическа станция за NASA. Бил Нелсън, главният ръководител на агенцията, заяви, че Ортбърг наскоро е изразил подкрепа за продължаването на програмата Starliner след връщането на кораба от космическата станция без екипаж на борда.
„Той изрази намерение да продължат да работят по проблемите, след като Starliner се върне безопасно и че ще имаме нашата резервна система и пилотиран достъп до космическата станция,“ каза ръководителят на NASA пред журналисти в събота.
Но като нов лидер, доведен да върне Boeing на правилния път след години на турбуленции, Ортбърг има свободата да прави мащабни промени и непопулярни решения, включително евентуално прекратяване на инициативата за пилотирани космически полети.
„Ще се откажат ли в крайна сметка от програмата, защото е твърде сложна,“ Boeing не може да възстанови инвестицията си, „и защото другият човек може да го направи по-добре?“ попита Робърт Спингарн, анализатор от Melius Research. „Може да се случи.“
Много ще зависи от това как ще се представи Starliner по време на обратния си полет към Земята без екипаж на борда следващия месец. NASA не е изключила възможността за сертифициране на космическия кораб на Boeing, въпреки че може да изисква още един тестов полет, преди капсулата да бъде разрешена за превоз на астронавти. Това може да струва на Boeing около 400 милиона долара, според начисленията, които компанията направи за повтаряне на по-ранен тестов полет. Експертите на агенцията все още не са сигурни защо внезапно спряха да работят двигателите.
Напрегнатото финансово състояние на Boeing и очакваното изгаряне на пари от поне 5 милиарда долара тази година са съображения, които компанията трябва да претегли срещу своето наследство в космоса, което датира от програмата за кацане на Луната „Аполо“. След като регистрира около 1.6 милиарда долара преразходи, изглежда малко вероятно борещият се аерокосмически гигант някога да реализира печалба от Starliner.
Starliner такси през времето: 1,6 милиарда
В заявление от юли компанията разкри загуби от 125 милиона долара, произтичащи от забавянията на пилотирания полет и тестването на проблемните пропулсивни системи на Starliner. „За Boeing загубите са значителни и биха поставили под въпрос жизнеспособността на такъв бизнес, ако го разглеждате в дългосрочен план,“ каза Клейтън Суоп, заместник-директор на Проекта за космическа сигурност към Центъра за стратегически и международни изследвания.
Starliner е един от няколко договора с фиксирана цена, които тежат върху печалбите в отбранителното и космическо подразделение на Boeing, което отчете оперативна загуба от 762 милиона долара през първите шест месеца на 2024 г., малко по-зле от година по-рано. Проблемите в бизнес, който някога беше надеждно печеливш, вероятно са належаща грижа за новия изпълнителен директор на Boeing.
„Мисля, че е наистина важно за него да направи оценка на това,“ каза Дъглас Харнед, аерокосмически анализатор от Bernstein. „Той влиза с чиста страница.“
Boeing отказа да коментира вътрешните си обсъждания относно съдбата на Starliner. В вътрешно съобщение, споделено от компанията в събота, Марк Напи, вицепрезидент на Boeing и програмен мениджър, каза, че персоналът ще се събере в понеделник, за да обсъди следващите си стъпки.
„Знам, че това не е решението, което се надявахме, но сме готови да изпълним необходимите действия, за да подкрепим решението на NASA. Фокусът остава преди всичко върху осигуряването на безопасността на екипажа и космическия кораб,“ каза Напи.
Още преди неуспеха този уикенд имаше признаци, че дългосрочният ангажимент на Boeing към Starliner е под въпрос. В края на миналата година главният финансов директор Брайън Уест каза на малка група инвеститори, че компанията има решение да вземе за бъдещата инвестиция в програмата, след като изпълни своите задължения към NASA за шест полета до МКС.
NASA се сблъсква със собствени критични компромиси, докато чертае бъдещето на програмата за комерсиални екипажи. Агенцията е проектирала програмата от самото начало с повече от един американски космически кораб, за да изпраща своите астронавти и товари в орбита. Въпреки че Starliner изостава със седем години от графика, SpaceX е изстреляла девет отделни екипажа до космическата станция за NASA от 2020 г. насам.
Пилотирани мисии до космическата станция
Въпреки всичките си неуспехи, Boeing остава най-добрата надежда на агенцията за преследване на стратегия с много играчи, каза Суоп. Ако Boeing се оттегли от договора си, „Това също не е добър изход за NASA. Те ще трябва да започнат отначало с комерсиалния екипаж,“ каза Суоп.
Агенцията може да работи със Sierra Space, за да ускори плановете за пилотирана версия на тяхното превозно средство Dream Chaser, което загуби от Boeing и SpaceX при оригиналното наддаване преди десетилетие. Но това е години далеч предвид забавянията на товарната версия на кораба.
С оглед на залозите, Суоп смята, че NASA ще се опита да намери начин, който да задържи Boeing в програмата за комерсиални екипажи, като същевременно адресира някои от финансовите им трудности. Ако аерокосмическият гигант трябва да изпрати Starliner в космоса автономно, за да тества проблемните си двигатели, може би агенцията може да превърне това в товарна мисия, каза той.
На това изображение, предоставено от NASA, ракета Atlas V на United Launch Alliance с космическия кораб CST-100 Starliner на Boeing се намира на стартовия комплекс 41 преди тестов полет на космическата станция на военновъздушните сили Кейп Канаверал във Флорида през юли 2021 г.
Космосът е далеч от единствения проблем, пред който е изправен Ортбърг, ветеран в аерокосмическата индустрия, който излезе от пенсия, за да поеме ролята на изпълнителен директор в Boeing. Очаква се той да създаде своя изпълнителен екип и след това да се заеме с по-тежки проблеми като пропуските в качеството и лошото изпълнение в цялата корпорация Boeing.
„Ако Boeing може да оправи бизнеса си с търговски самолети, случващото се в космоса е много по-малко важно,“ каза Спингарн от Melius Research.