В полетата с манго и ананас на китайския ваканционен остров Хайнан, работниците в Linglong One завършват това, което ще стане първият в света малък модулен ядрен реактор, построен за търговски цели. Това е част от национален флот от инсталации за разделяне на атоми, които имат за цел да откажат страната от въглища и вносно гориво.
„Вероятно има не повече от седем държави, които имат способността да проектират, произвеждат и експлоатират атомни електроцентрали“, каза Цуй Джианчун, пратеник на китайското външно министерство в близкия Хонконг, по време на официално посещение в централата. „Преди бяхме последовател, но сега Китай е лидер.“
Мащабът и скоростта на кръстоносния поход в Пекин е трудно да се надценят. Китай одобри първата си атомна електроцентрала през 1981 г. Сега BloombergNEF очаква страната да надскочи Франция и САЩ до 2030 г. В епоха, когато изобщо се изграждат малко нови реактори, Китай има 30 в процес на изграждане. Пекин е похарчил милиарди за изследвания и експерименти като Linglong One, управляван от China National Nuclear Power Co. и единственият малък модулен реактор, одобрен от Международната агенция за атомна енергия до момента. Предстои да бъде завършен до края на следващата година. По отношение на ключови очаквани постижения като термоядрения синтез - комбиниране, а не разпадане на атоми - Пекин харчи далеч повече от САЩ за изследвания и разработки.
Няма голяма индустриална тайна за това, което прави Китай. Това до голяма степен е въпрос на огромен мащаб, държавна подкрепа и относително проста, възпроизводима конструкция. Това е успех, който може да се пренесе и в чужбина, защото апетитът за ядрена енергия нараства благодарение на енергийната сигурност и климатичните императиви. Това е особено вярно в развиващия се свят. Заедно с Русия и Южна Корея, Китай е една от малката шепа нации, доставящи технологията, тъй като лидери като САЩ и Франция са отслабени, което поражда както дипломатически, така и в някои страни опасения за безопасността. Пекин не е докладвал за голямо бедствие, но промишлените аварии в други сектори и културата на секретност тревожат скептиците.
„Темпото на Китай е нещо, което наистина не е било виждано никъде досега“, казва Франсоа Морин, директор за Китай на Световната ядрена асоциация.
Корените на новото положение на Китай датират от последното десетилетие и пропуските в безопасността, които доведоха до срив в реактора Fukushima Dai-Ichi, управляван в Япония от Tokyo Electric Power Co., след масивно цунами. Тъй като разширенията бяха спрени по целия свят, Пекин спря одобренията за нови централи, но сложи край на тази пауза през 2019 г. Оттогава правителството одобри 10 реактора през всяка от последните две години, за да постигне целта си да доведе ядрената енергия до 15% от общото производство до 2050 г., достатъчно, за да го превърне в третия най-голям източник на енергия след вятъра и слънцето.
САЩ все още имат най-големия флот, но са построили само три реактора през последното десетилетие, включително два в една централа в Джорджия. „Китай е единствената страна, която никога не е спирала строителството през последното десетилетие“, казва Лин Боцян, декан на Китайския институт за изследвания на енергийната политика към университета Ксиамен. „Спирането на ново строителство другаде или остави вакуум в опита – или индустрия във фалит.“
Китай даде щедра правителствена подкрепа за индустрията - по-специално, евтино финансиране от държавни банки. Това е изключително важно. По-голямата част от разходите за експлоатация на ядрено съоръжение през целия живот е плащането на дълга за строителството, според Морин. Например при 2% лихва, около минимума за инфраструктурни проекти на места като Китай, ядрената енергия струва около 47 долара за мегаватчас, много по-евтино от въглищата и природния газ на много места. При процент от 10%, високият край на спектъра, цената на ядрената енергия се изстрелва до почти $100 за MWh, по-скъпо от почти всичко останало.
Китай също дава приоритет на изграждането на няколко реактора с еднакъв дизайн, създаване на стандартизация, готова верига за доставки и армия от обучени работници. Това избягва превишаване на разходите и закъснения като тези, които засегнаха завода в Джорджия. „Ключът е в мащаба на индустрията и скорошната тенденция да се фокусираме върху малък брой типове реактори“, казва Филип Андрюс-Спийд, старши научен сътрудник в Оксфордския институт за енергийни изследвания. „Трудно и скъпо е да се достави и построи реактор, ако проектът е нов и строителната програма е малка.“
Днес Китай е съсредоточен върху Hualong One, т. нар. дизайн на реактор от трето поколение с подобрени системи за безопасност за предотвратяване на срив на реактора, дори ако целият контрол на централата бъде загубен. Почти половината от реакторите в процес на изграждане или планиране попадат под този чадър – включително в съоръжението Changjiang в Хайнан, което също е дом на Linglong One. Китай локализира доставките, за да предпази индустрията от геополитически трудности.
Технологията далеч не е революционна, но Пекин вече не просто копира. Миналата година започна търговски операции в Shidaowan One, първият в света високотемпературен реактор с газово охлаждане, така наречената технология от четвърто поколение. Той загрява хелий вместо вода, за да произведе енергия, важно съображение за централите, които са по-далеч от брега. Според Стивън Езел, вицепрезидент по глобалната иновационна политика във Вашингтонската фондация за информационни технологии и иновации, Китай вероятно е с 10 до 15 години пред САЩ в способността си да разгърне ядрени реактори от четвърто поколение в мащаб.
През януари Китай също представи национална компания, предназначена да ускори развитието на ядрения синтез, като официално се присъедини към надпреварата за разработване на почти неограничена безвъглеродна енергия без опасност от ядрена авария, тъй като не включва верижна реакция, която може да излезе извън контрол. Делът на страната от всички ядрени патенти се е увеличил от 1,3% на 13,4% от 2008 г. до 2023 г.; в заявките за патенти за ядрен синтез обаче води. Технологията остава огромно предизвикателство, като закъсненията и преразходите възпрепятстват най-големия в света експеримент с термоядрена енергия във Франция – международно усилие, от което Китай е част.
Китай ще трябва да се справи с въпроса за безопасността. Страната похарчи милиарди за проверки след Фукушима, но предполагаемо изтичане на радиация през 2021 г. в завода Taishan, съвместно предприятие между Électricité de France SA и China General Nuclear Power Corp. (CGN) на около 200 километра (124 мили) от Хонконг, беше обезпокоително. Китай отрече изтичане и в крайна сметка инцидентът беше класифициран като инцидент с нулево ниво без риск от радиологично облъчване.
След това има проблем с местоположението. Досега всички китайски реактори са построени близо до крайбрежните му мегаполиси, които са гладни за енергия, и далеч от въглищните и водноенергийните ресурси на страната. Но за да постигне целите за капацитет, Пекин ще трябва да започне да строи заводи във вътрешността на страната, ход, на който досега се съпротивляваше, поради загриженост за замърсяването на реките и все по-честите засушавания, които биха могли да затворят зависещите от водата централи - както се случи в Европа през последните години. „Разработването на вътрешни проекти би било последното средство“, казва Лин от Ксиамен, който казва, че вътрешното развитие е „неизбежно“, ако Китай заложи на ядрената енергия.
Разбира се, Пекин има дълга история на използване на енергийни сделки – включително ядрени – за укрепване на международните връзки. През 2019 г. бившият председател на China National Nuclear Corp. каза, че страната може да построи 30 задгранични реактора, които могат да спечелят на китайските компании 145 милиарда долара до 2030 г. чрез инициативата „Един пояс, един път“.
Досега реалността не отговаря на тази амбиция, с изключение на някои успехи в Пакистан. Най-известният провал се случи в Обединеното кралство, където CGN прекара години, за да получи одобрение за подобен на Hualong One дизайн и да инвестира в проектирани от Франция реактори в Hinkley Point и Sizewell. Сътрудничеството се разпадна с изостряне на геополитическото напрежение. „Въпреки че досега Китай е поддържал доста прилични резултати по отношение на безопасността, това не е достатъчно, за да спечели нито обществена подкрепа, нито доверие сред ключови лица, вземащи решения относно прекалено амбициозна експанзия на ядрената енергия“, казва Кевин Ту, чуждестранен сътрудник в Центъра на Колумбийския университет за Глобална енергийна политика. „Политическото доверие е предпоставка за международно сътрудничество в областта на ядрените енергийни технологии.“
Китай не е подписал нито един от няколко международни договора, които определят стандарти за споделяне на отговорността в случай на инциденти. Също така не е предложил да вземе обратно отработеното гориво. Но дори ако западните страни не са склонни да внасят ядрената технология на Китай, те пак биха могли да помогнат на собствения си енергиен преход, като възприемат неговия модел на развитие. Огромна поредица от проекти показва, че е възможно да се направят големи крачки към чиста, денонощна енергия с помощта на съществуваща ядрена технология - ако са придружени от щедри финансови условия, последователна държавна подкрепа и строги стандарти за безопасност.
Пратеникът Цуи, който се разхождаше из южнокитайското съоръжение през юли с чуждестранни високопоставени лица и бизнесмени, е категоричен, че моделът на Китай работи и може да проправи пътя за ядрено възраждане. „Настъпи нова пролет“, каза Цуи, който беше ветеран в ядрената индустрия, преди да стане дипломат. „Сега хората осъзнават все повече и повече, че не е възможно да се мине без ядрена енергия.“