Как Exxon почти не направи откритието на нефт в Гвиана за 1 трилион долара

Няколко геолози подтикнаха един неохотен енергиен гигант да рискува с Гвиана

21:02 | 4 август 2024

Автор: Кевин Кроули

Снимка: Bloomberg

Скот Дикстерхуис беше убеден. Или колкото можете да бъдете убедени, когато прогнозирате какво се крие на повече от 3 мили под морското дъно. Тогавашният 32-годишен геоучен от Exxon Mobil Corp. прецени, че има голям шанс край бреговете на Гвиана, близо до мястото, където Атлантическият океан се среща с Карибско море, да лежи огромно количество петрол. Тогава дойде трудната част. Трябваше да убеди шефовете си да пробият кладенец, който да го докаже. „Беше висок риск“, казва Дикстерхуис. „Но Гвиана беше казино, в което искате да играете, защото когато печелите, печалбите са толкова високи.“

В края на 2013 г. търсенето на петрол в Гвиана беше сред най-ниските приоритети на Exxon. Фирми бяха пробили повече от 40 сухи дупки в района. Целевата формация - наречена Лиза, на името на местна риба - беше под една миля вода и пробиването ѝ щеше да струва най-малко 175 милиона долара. Дори Дикстерхуис изчисли, че има само 1 към 5 шанс за успех. Но ако беше прав, това щеше да отвори петролна граница, доказвайки теорията, че същата геология зад резервите на Венецуела, най-големите в света, се простира по северното крайбрежие на Южна Америка. Мнозина в Exxon нямаха интерес да направят този залог. Нито голяма част от останалата петролна индустрия.

Днес Лиза е най-голямото петролно откритие в света от едно поколение. Exxon контролира блок, който съдържа 11 милиарда барела възобновяем петрол, на стойност близо 1 трилион долара по текущи цени. Находката превърна Гвиана от една от най-бедните страни в Южна Америка в страна, която ще изпомпва повече суров петрол на човек от Саудитска Арабия или Кувейт до 2027 г. Гвиана е на път да изпревари Венецуела като втория по големина производител на петрол в Южна Америка след Бразилия.

Гвиана се превърна в основата на корпоративното съживяване на Exxon след Covid. Тексаският петролен гигант има 45% дял от находище, чието производство струва по-малко от 35 долара за барел, което го прави едно от най-печелившите извън ОПЕК. Тъй като суровият петрол в момента се търгува на цена от 85 долара за барел, петролното находище би спечелило пари, дори ако преходът от изкопаеми горива доведе до срив на търсенето и цените паднат наполовина.

Неразказаната история за намирането на находката в Гвиана – базирана на интервюта с повече от дузина хора, участващи в кладенеца Лиза, повечето от които след това са напуснали Exxon – разкрива някои изненадващи истини за миналото и бъдещето на петрола. Тя показва как други в бизнеса са надценили преминаването от петрол към възобновяеми енергийни източници. Само преди три години Exxon загуби битка за места в борда с инвеститори активисти, които твърдяха, че не прави достатъчно, за да се подготви за прехода. Exxon реши да се придържа към основния си бизнес. „Когато всички останали се оттегляха, ние се засилвахме“, казва Лиам Малън, президент на производствения отдел на Exxon. Откакто производството в Гвиана започна в края на 2019 г., акциите на компанията поскъпнаха двойно, което е най-високата възвръщаемост сред нейните суперголеми конкуренти.

Тази история подсказва колко е трудно да се разчита на пазарните сили, за да настъпи краят на изкопаемите горива. Зеленото движение се надяваше, че подобрената технология ще помогне на слънчевата, вятърната и други възобновяеми енергийни източници да изместят все по-трудния за намиране петрол. Еколозите сега се притесняват, че Exxon ще спечели неочаквани печалби от по-бавния енергиен преход, докато други поемат цената на вредите от сондажите върху климата и екологията на Гвиана. „Exxon замърсява океана и атмосферата, без да се налага да плаща за щетите“, казва Мелинда Джанки, адвокат от Гвиана, която е работила по международната защита на околната среда. (Exxon казва, че инвестира в технологии за опазване на околната среда и отговаря или надвишава регулаторните изисквания.)

Съперниците на Exxon несъмнено съжаляват. Почти 30 други компании, включително Chevron Corp., пропуснаха шанса да се включат в откритието в Гвиана. Shell Plc, преди това 50% партньор, се оттегли. Сега Chevron плаща 53 милиарда долара за Hess Corp., един от двамата партньори на Exxon в Гвиана, който има 30% дял в проекта. Тази година Exxon заведе арбитражно дело срещу Hess, твърдейки, че има право на първи отказ върху дела. (Hess казва, че това право не се прилага при сливане.)

Но историята за откритието в Гвиана не е свързана с поемането на огромни рискове за огромна печалба. Оказва се, че Exxon е толкова компания за финансов инженеринг, колкото и петролна компания. Тя хеджира своите залози, намали експозицията си и си купи опция да направи състояние от малко вероятен резултат.

Тази стратегия датира от ключов момент през 2013 г. Най-добрите геолози на Exxon стигнаха до заключението, че Дикстерхуис и колегите му не са изтъкнали, че сондирането на Лиза си струва риска. Дикстерхуис губи вяра в проекта. Ако не направеше сондаж, Exxon щеще да трябва да върне блока Стабрук или концесията – своя лиценз за проучване и сондиране на територията – обратно на правителството на Гвиана в рамките на месеци. (Стабрук беше предишното име на столицата на Гвиана, Джорджтаун.)

В коридора след среща Руди Дисмюк, търговски съветник, дръпва един от геолозите настрана. „Бихте ли подкрепили Лиза, ако можем да го пробием безплатно?“ пита той. „Разбира се“, отговоря геологът.

И така малка група служители от по-ниско и средно ниво измислят начин да пробиват без пари. Или почти без пари.

Подобно на много геолози, Род Лимбърт знаеше, че изходната скала за петрола на Венецуела - формацията Ла Луна - се простира под Атлантическия океан в морска територия, държана от Гвиана, Суринам и Френска Гвиана. Откровеният австралиец се очарова от едно откритие на сушата в Суринам през 60-те години на миналия век, когато селяни случайно откриха това, което се превърна в нефтено находище с милиарди барели, докато сондират за вода в училищен двор.

Лимбърт смяташе, че петролът от училищния двор е произлязъл от континенталния шелф на Гвиана и е мигрирал повече от 100 мили на сушата в продължение на милиони години. Той отнесе идеята на екипа на Exxon, отговорен за навлизането в нови басейни в средата на 1997 г. „Те имаха снимка на сочещ надолу палец в края на презентацията си“, казва Лимбърт. Той все пак се свързва с правителството на Гвиана относно придобиването на права за сондиране. „Просто не казах на никого“, казва той.

През 1997 г. Гвиана беше една от най-бедните страни в Южна Америка, все още страдаща от социалистическата и изолационистка политика на силния човек Форбс Бърнам, който дойде на власт скоро след независимостта от Обединеното кралство през 1966 г. Лимбърт и двама колеги излетяха от Хюстън до Джорджтаун, за придобиване на стари сондажни дневници и обсъждане на потенциала за права за сондиране с Комисията по геология и мини на Гвиана. „Приземният етаж беше буквално приземен етаж“, казва Лимбърт. „Имам предвид, че бюрата и столовете бяха върху пръстта.“

Екипът на Exxon също се срещна със Самуел Хиндс, президент на Гвиана, който говори предимно за крикета, националното забавление на Гвиана. „Не бързах особено да говоря за бизнес, защото нямах правомощия да правя нищо“, казва Лимбърт. При завръщането си в Тексас и въоръжен с нови данни, Лимбърт получава разрешение да започне преговори за договор за права за проучване.

Позовавайки се на множеството неуспешни кладенци, Лимбърт настоява и печели изключително изгодна сделка. Блокът Стабрук, предложен на Exxon, беше повече от 1000 пъти по-голям от средния петролен блок в Мексиканския залив. Не изискваше предварително плащане и ако Exxon удари петрол, компанията щеше да запази 50% от печалбата след приспадане на разходите. Компанията би платила на правителството възнаграждение от само 1% от приходите. По-късно Гвиана получи тежки критики за договора. „Изследвах съвестта си за това в продължение на период от време, но не се чувствам зле за това“, казва Лимбърт. „Беше напълно подходящ догояор за това, което знаехме и това, което не знаехме.“

Сделката помогна на правителството и по друг начин. Гвиана беше изправена пред сериозни гранични спорове както със Суринам на изток, така и с Венецуела на запад. Присъединяването към Exxon би означавало, че всеки, който започне битка с Гвиана, ще започне битка и с най-мощната петролна компания в света.

Притесненията на Гвиана се оказаха основателни. Суринамските канонерски лодки изтласкаха друг нефтен изследовател от спорните води между двете страни. Exxon не можа да работи върху блока осем години. Когато конфликтът със Суринам наближаваше разрешаването през 2007 г., ръководителите на Exxon осъзнаха, че ще трябва да похарчат пари за сеизмични проучвания, за да изпълнят работните изисквания по договора. Те предложиха да се откажат от блока, за да се освободят пари за по-приоритетни проучвания в Бразилия, Мексиканския залив и нововъзникващите шистови басейни в САЩ.

Дисмук, инженер с образование от Тексас, който по това време беше търговски съветник на Exxon в Западното полукълбо, хвърли един поглед на договора с Гвиана и не можа да повярва на очите си. Сделката, която беше договорил Лимбърт, имаше огромен потенциал. Дисмук и негов колега предложиха сделка за изкупуване, която щеше да предаде част от блока на компания, готова да плати за сеизмичното проучване. Ръководството на Exxon одобри идеята и продаде 25% от Стабрук на Shell през 2008 г. Exxon и Shell прекараха следващите три години в тълкуване на сеизмичните вълни, отразени от подземните скални слоеве, за да разберат геологията на региона. Първите данни бяха обещаващи, показвайки индикации за изкопаеми горива.

Но тези данни също така потвърдиха най-лошия страх на много геолози: пълна липса на структурни капани. Тези образувания са геоложки разломи или непроницаеми скални ивици, които действат като бентове, улавяйки нефт, докато се просмуква през слоеве седимент в продължение на милиони години. Без солиден капан петролът не може да се натрупа в достатъчно големи количества, за да бъде търговски жизнеспособен. Вместо това Гвиана имаше стратиграфски капани, най-рискованите от всички геоложки формации за петролен изследовател. Въпреки че могат да бъдат сигурни, стратиграфските капани са фини и много трудни за анализ на сеизмичните диаграми. Те често съдържат това, което е известно като „зоната на крадеца“, от която петролът може да избяга.

До края на 2000-те обаче петролната индустрия гледаше отново към подобни образувания. Суровият петрол се търгуваше за повече от 100 долара за барел, така че големите открития означаваха големи печалби. Технологията се подобряваше. Shell реши да увеличи дела си в блока Стабрук до 50%. Приблизително по същото време двама геоучени от APA Corp., малък изследовател в Хюстън, наречен тогава Apache, наблюдаваха отблизо. Тим Чизхолм бе изучавал Венецуела за Exxon през 90-те години, а Пабло Айснер бе работил в региона за Repsol SA. Двамата искаха парче от Стабрук, но когато това не беше опция, вместо това поведоха Apache към Суринам.

Преди да успеят да пробият кладенец, ръководството на Apache промени решението си и съкрати екипа си за проучване. Чизхолм и Айснер бяха уволнени в рамките на половин час един от друг. Чизхолм отиде при Hess, а Айснер се присъедини към CNOOC. Всеки казва, че са смятали, че имат недовършена работа.

В Exxon през 2013 г. само един геоучен в компания от 75 000 души работи на пълен работен ден върху Гвиана. От сеизмичните проучвания, финансирани от Shell, идваха множество данни. Exxon се обърна към Дикстерхуис, австралийския геоучен, за да помогне в тълкуването му. Той беше привлечен от темата в колежа, защото имаше „всяка отделна област на науката в нея“, включително физиката на сеизмичното моделиране и биологията на същества, които са умрели преди милиони години, казва той. „И след това отивате в петрола и газа, където говорим за взимане на значими решения.“

Едно такова решение дойде скоро след като Дикстерхуис пристигна в Хюстън от Мелбърн. Exxon, която дотогава държеше Стабрук вече повече от десетилетие, имаше месеци, за да реши дали да пробие дупка с диаметър 8 инча някъде в районa от близо 28 000 кв. км.

Знаците сочеха да не го прави. Exxon беше по-фокусирана върху установени петролни провинции, а Shell вече беше разочарована от региона, след като сондажите във Френска Гвиана не дадоха резултат. Дикстерхуис започна да анализира двуизмерни сеизмични данни, заснети около пет години по-рано. Една перспектива, Лиза, се открояваше. Показанията показаха течност. Но какъв вид? Вода или масло? Несигурността предизвикваше постоянни въпроси от шефовете му.

Използвайки сложно компютърно моделиране, Дикстерхуис комбинира повече от 300 3D сеизмични изображения, за да определи, че вероятно става дума за петрол, който стои върху водата. „Колкото повече работих, толкова повече си мислех, че нещо става тук“, казва Дикстерхуис. Към края на 2013 г. той и двама колеги представиха откритията си на повече от дузина от най-добрите геолози на Exxon.

Добрата новина беше, че Лиза имаше зона с дебелина 90 метра, пълна с порест пясък, през който течностите можеха да се движат много лесно. Те изчислиха, че може да съдържа 890 милиона барела възстановим петрол, струващ почти 1 милиард долара по това време. Тяхната висока оценка беше два пъти по-голяма. Лошата новина беше, че имаше само 22% шанс за успех, главно защото Лиза беше стратиграфски капан. Това не беше достатъчно, за да спечели одобрението на шефовете и триото си тръгна обезсърчено.

Дисмук, който седеше отзад на срещата, го видя по различен начин. „Мислех си, че ако това се случи и капанът се задържи, тогава имам още 6 милиона акра за изследване по силата на много добър договор“, казва той. Той направи план, подобен на подхода през 2008 г.: намаляване на финансовите недостатъци чрез намиране на партньори, които биха платили непропорционално за кладенеца, в замяна на дял в блока. Разбира се, сега Exxon щеше да е далеч по-богата, ако не беше се отказала от този риск. Малън, шефът на нефтеното производство на Exxon, казва, че би било неуместно да се залагат стотици милиони долари на един кладенец, предвид многото други възможности на компанията. „Правилно ли беше или грешно? Това беше решението, основано на това, което знаехме по онова време.”

Ръководството одобри и Exxon бързо създаде стая за данни в своя офис в Хюстън, като покани около 30 петролни компании. Явиха се само около 20. Геолозите от всяка заинтересована страна получиха еднодневна презентация от екипа на Exxon и втори ден за анализ на данните. Hess бяха последни. Чизхолм разпитва Дикстерхуис повече от два часа. „Той свърши много добра работа, бих казал, без да прекалява особено“, каза Чизхолм в лекция през 2020 г. „Това беше много критично за мен да повярвам. Имаше страст към това, което беше."

В средата на 2014 г., когато Hess обмисляше да влезе в блока, Shell хвърли бомба: след шест години плащане за сеизмични данни, англо-холандският петролен гигант искаше да напусне. Решението беше „част от по-широк групов преглед на нашето портфолио от гранични проучвания“, каза компанията в отговор на въпроси. Сега Exxon притежаваше 100% от Стабрук и само седмици преди да трябваше да информира правителството на Гвиана дали планира да сондира или не.

В рамките на Hess Гвиана беше трудна продажба, но компанията се съгласи да вземе 30% дял. „Заложих кариерата си на това“, казва Чизхолм. „Определено щях да бъда уволнен, ако не беше проработило.“

Айснер, който жадуваше за Гвиана, откакто работеше с Чизхолм в Apache, сега работеше в CNOOC. „На всички беше предложен Стабрук, но вие се нуждаете от твърдоглав и шумен геолог, който да блъска по масата, дори да счупи масата, за да каже: „Това е добро находище“, казва той. „В CNOOC това бях аз.“ Айснер убеди шефовете си и CNOOC взе 25% дял. Делът на Exxon в Стабрук сега беше 45%, но най-важното е, че двамата новодошли се съгласиха да финансират по-голямата част от разходите за сондаж. Тъй като собствените пари на Exxon вече бяха до голяма степен защитени, ръководството даде зелена светлина за сондирането на Лиза.

Кладенецът струва 225 милиона долара. Въпреки че в крайна сметка Exxon ще инвестира повече от 25 милиарда долара в проекта в Гвиана, първоначалните му разходи – тези, които гарантираха контрола върху епичното откритие – бяха доста близо до нулата, която малката група вярващи в Гвиана спомена през 2013 г.: по-малко от 100 милиона долара, според хора, запознати с въпроса. Вероятно много по-малко.

Exxon нае Deepwater Champion на Transocean Ltd. за тази работа. Високоспецифичната сондажна платформа беше дълга колкото две футболни игрища, носеше тонове цимент и кал и можеше да пробие на повече от 7 мили дълбочина. С екипажи на хеликоптери и помощни кораби в готовност, кладенецът скоро струваше повече от 1 милион долара на ден.

В Exxon го наричат „кладенецът от ада“. Част от тръбата се заклещи, не можеше да се движи нагоре или надолу, компрометирайки целостта на целия кладенец. Екипите отрязаха свредлото и напълниха долната част на кладенеца с цимент. Те загубиха оборудване на стойност над 15 милиона долара. Но екипите успяха да пробият странична сонда, която спаси проекта. Нощта преди Лиза да достигне целта си, Дикстерхуис и негов колега спаха на пода в отделни заседателни зали в новопостроения кампус на Exxon в Хюстън.

Веднага след като свредлото удари Лиза на 5 май 2015 г., данните от кладенеца в реално време, върнати обратно в Хюстън, показаха внезапна промяна в плътността на скалата. Това означаваше, че Лиза е натъпкана с изкопаеми горива. Но не беше ясно веднага дали е петрол или газ. За да се постигне наистина голям успех, трябваше да е петрол.

Няколко часа по-късно Deepwater Champion разпръсна кал от сондажа върху палубата си и изтръска скални отломки върху конвейерна лента. Кери Мореланд, старши геолог и шеф на Дикстерхуис, забеляза позната миризма в соления морски въздух. „Може би като бензиностанция“, казва тя. Тя сложи ръкавици и взе някои от камъните. От тях капеше петрол.