Когато световните лидери се събраха в Швейцария през юни, за да обсъдят войната в Украйна, хореографията предложи поглед към игрите на властта, които се разиграват зад кулисите в Киев, докато Володимир Зеленски се опитва да запази подкрепата си.
Когато президентите и министър-председателите се събраха за обща снимка в алпийската обстановка, в центъра на групата, едва на една ръка разстояние от шефа си, беше разположен висок украински служител в зелена униформа.
Всеки, който е имал работа с украинския президент, вероятно ще разпознае Андрий Ермак, началника на кабинета, който е постоянно до него. Неговото необичайно положение - пред вицепрезидента на САЩ Камала Харис, между швейцарския президент и бъдещия ръководител на НАТО - отразява нарастващото влияние на най-близкия съветник на Зеленски във военната йерархия на Украйна.
С напредването на третата година от руското нападение някои от международните поддръжници на Украйна са все по-загрижени за това колко много решения са съсредоточени в ръцете на 52-годишния Ермак, някогашен филмов продуцент, който се е превърнал в единствения страж на президента с пряка дума във всичко - от външната политика до военното планиране.
"Не участвам във всяка работа, а само координирам", каза Ермак в интервю в офиса си в Киев в сряда. "Да, много се гордея, че президентът пита за моето мнение, но той пита за моето мнение, защото аз постигам резултати."
Притесненията относно Ермак се появяват в опасен за Зеленски момент.
Украйна се бори да отблъсне подновената руска офанзива и се готви за следващата зима с разрушена енергийна инфраструктура, а изборите в САЩ и възможността за завръщане на Доналд Тръмп в Белия дом поставят въпроса докога Киев ще може да разчита на подкрепата на съюзниците си. Самият президент също е уязвим от обвиненията, че му липсва легитимност - мандатът му щеше да приключи на 20 май, ако военното положение не беше отложило изборите.
Идеята, че Зеленски не разполага с подходящ мандат да ръководи украинските военни усилия, е опорна точка, прокарвана от неговите врагове в Кремъл. Но подобно на повечето от най-добрите пропагандни материали, тя засяга реални въпроси за това доколко е възможно да се преустанови нормалният демократичен процес в дългосрочен план, особено след като започват да се появяват признаци на разочарование от правителството.
"Всичко това се прави просто, за да ме атакуват", заяви Зеленски в интервю за Bloomberg Television на 3 юли, в което нарече Ермак "влиятелен мениджър".
Президентът не се поддаде на критиките, че издигането на Ермак е събрало власт в твърде малко ръце, като заяви, че контролът върху началника на кабинета му се вписва твърде уютно в кампанията за дезинформация, водена от Кремъл. "Той прави това, което му казвам да прави - и изпълнява задачите", каза той.
Възходът на Ермак е съпроводен от падането на много други хора близо до върха - сред тях председател на парламента, управител на централната банка и неговият предшественик на поста началник на кабинета - често от ръцете на главния съветник, според запознати с въпроса, които говорят при условие за анонимност.
Предстоят нови сътресения. Украинският лидер потвърди миналия месец, че обмисля ремонт на кабинета, макар че отказа да коментира широко разпространените спекулации, че може да смени министър-председателя Денис Шмихал.
"Ръководителят на президентската администрация неофициално винаги е имал голяма власт в Украйна", казва Оксана Шевел, доцент по политически науки в университета "Тъфтс" край Бостън, която добавя, че недоверието към Ермак сред украинската общественост може да ограничи възможностите на помощника в бъдеще.
Разтриване на раменете Една от делегациите описва твърдоглав служител с огромно влияние, който често прокарва амбиции, които надхвърлят реалността, включително искането за голям флот от изтребители F-16. Въпреки че първите изтребители пристигнаха тази седмица, този проект е бил съпътстван от закъснения, недостиг на резервни части и езикова бариера между украинските пилоти и инструкторите, което значително е забавило първоначалните цели, съобщи Bloomberg миналия месец.
Ермак не е от хората, които работят в сянката на властта, и с ръста си от 190 сантиметра се извисява над Зеленски. Профилът му в социалните медии е пълен със снимки на Ермак на четири очи с папа Франциск, френския президент Еманюел Макрон и други - често без да се вижда шефът му.
На 7 юни в канала му в Telegram се вижда как Ермак се ръкува с президента на САЩ Джо Байдън, докато Зеленски наблизо поздравява министъра на отбраната Лойд Остин - протоколен обрат, който предизвика язвителни коментари в Киев.
Динамиката предизвика често срещан сред украинците виц по адрес на началника на щаба: "Той не е номер едно, но не е и номер две".
Динамиката на властта е сериозен проблем за съюзниците от НАТО и международните донори, включително Европейския съюз и Международния валутен фонд, които са поставили прозрачността като основно условие за прехвърляне на средства.
Според хора, запознати с оценките в западните столици, кадровите ходове, приписвани на Ермак, са породили опасения, че всяко по-нататъшно затягане на отношенията между Зеленски и близкото му обкръжение може да изчерпи енергията за крайно необходимите реформи - дори за мерки за борба с корупцията и укрепване на върховенството на закона.
Но мандатът на Ермак е по-широк от този на който и да е от неговите предшественици. Той заема централно място във всяко ключово решение по време на войната: смяна на висшия генерал Зеленски, осигуряване на оръжейни доставки, договаряне на гаранции за сигурност, наблюдение на размяната на затворници и - на срещата на върха в Швейцария - спечелване на страните от Глобалния юг за каузата на Киев.
Някои официални лица сравняват ролята му с тази на главен изпълнителен директор, а Зеленски изпълнява ролята на председател.
"Разбира се, че чета и чувам за хората, които говорят за моята власт, но моля ви, кажете ми как използвам тази власт? Да работя 24 часа, седем дни, да поемам повече задължения и повече рискове", каза Ермак в интервюто. Зеленски, допълва той, "е човек, който смята, че е важно да се изслушва и да се познават различните мнения. Той винаги взема решенията сам."
Аферата "Кубраков" Съюзниците са наблюдавали внимателно. Смяната на популярния украински висш генерал Валерий Залужний през февруари породи недоумение в столиците на НАТО за разклащане точно в момента, в който Киев се изправи срещу нова руска офанзива.
През май Ермак е допринесъл за отстраняването на министъра на инфраструктурата Олександър Кубраков - служител, който някога е имал пряка връзка със Зеленски и е бил близък до администрацията на Байдън, според хора, запознати с отстраняването.
Президентската канцелария не е успяла да обясни адекватно напускането наред с другите кадрови промени, което е накарало чуждестранните правителства да се замислят над този ход, казват хората.
Забележително е, че посланикът на САЩ в Украйна Бриджит Бринк публикува съобщение в социалната платформа X, в което възхвалява Кубраков на 9 май, в деня, в който министърът беше уволнен при гласуването в парламента. Бринк благодари на Кубраков "за чудесното партньорство" през последните две години, когато той е работил в подкрепа на износа, енергийната инфраструктура и икономическия растеж на Украйна.
"Очаквам с нетърпение да остана близо до него, за да помогна на Украйна да спечели войната и да спечели бъдещето", написа посланикът.
Водещите дипломатически усилия в Швейцария, където Ермак зае толкова важна позиция, също не минаха по план. В края на двудневната среща на върха в Люцерн, която беше кулминацията на месеци дипломация, Украйна не успя да спечели ключови държави, които присъстваха, включително Индия, Индонезия, Южна Африка и Саудитска Арабия.
Въпреки това Зеленски е толерирал понякога безмилостните методи на Ермак, тъй като го смята за човек, който решава проблеми и предлага бързи и ясни решения, без да натоварва президента, твърдят запознати с отношенията. Доверието на Зеленски към Ермак е наравно с това към съпругата му Елена Зеленска. Преди войната Ермак дори се присъединявал към двойката на почивки в чужбина, казват те.
Друг служител от правителството на НАТО заяви, че ролята на началник на кабинета в президентската система на Украйна винаги е уязвима за спекулации относно конспирации - и че Ермак е имал солидна репутация на човек, който се справя с проблемите.
Близостта между Зеленски и неговия главен помощник се отразява в близките помещения на президентския комплекс на улица "Банкова", някога процъфтяваща част от центъра на Киев, която сега е укрепен възел от бариери и контролно-пропускателни пунктове. Зеленски и близкото му обкръжение го наричат свой дом още от началото на войната.
"Той е много силна личност", казва Ермак за шефа си. "Всичко, което има, го е направил сам. Никой не му е помагал. И аз мога да кажа същото за себе си."
Автобиографията на Ермак отразява привилегировано съветско възпитание. Баща му работи в съветското посолство в Афганистан в края на 80-те години. След като завършва Института за международни отношения към Киевския университет "Тарас Шевченко" с юридическа диплома, в края на 90-те години Ермак създава фирма, специализирана в областта на правата върху интелектуалната собственост.
Работата му за най-голямата украинска телевизия "Интер" го среща със Зеленски, който е изпълнителен продуцент. Той проследява издигането на Зеленски от комедиен актьор и звезда на телевизионната комедия "Слуга на народа", в която той представя учител, който става президент, до висшия пост.
Първата задача на Ермак, след като се присъединява към новоизбраната администрация на Зеленски през 2019 г., е като връзка с Руди Джулиани, главния лейтенант на Тръмп в Украйна, тъй като тогавашният президент се опитва да накара властите в Киев да разследват Байдън в навечерието на предизборната им надпревара през 2020 г.
Първоначално главният помощник е бил основният канал за Джулиани, докато той се е опитвал да притисне Зеленски да обяви разследване. Размяната на мнения между тях доведе до телефонния разговор на Тръмп със Зеленски през юли 2019 г., който предизвика обвинения в искане на намеса от чуждо правителство и завърши с първия импийчмънт на Тръмп.
"Русия не е мотивирана" Следващото му назначение беше като главен преговарящ на Украйна в рамките на споразумението от Минск, което се опитваше да намали напрежението с Русия заради подкрепата ѝ за сепаратистите в Източна Украйна. Според хора, запознати с дискусиите с руски представители, срещите с представители на Кремъл са спечелили на Ермак репутацията на човек, който заема безкомпромисни позиции в дипломатическия процес и често гледа на света в черно и бяло.
В последно време Ермак е архитект на украинския мирен проект, който има за цел да привлече съюзници извън Запада към исканията на Киев за прекратяване на войната, преди да започне преговорен процес с по-изолираната Русия.
Въпреки неуспеха в Швейцария, Ермак заяви, че ще продължи да работи за получаване на подкрепата на партньорите - с последваща среща на върха, на която Русия, въпреки че отхвърли проекта, може да присъства. Говорейки пред журналисти дни след срещата на върха, главният помощник призна, че Украйна е в неизгодно положение, когато става въпрос за ресурсите на Кремъл - но че Киев все пак може да спечели.
"Русия не е мотивирана", каза Ермак пред журналисти в конферентен разговор. "В крайна сметка победата е на страната на хората, които са мотивирани."