Саудитска Арабия е все по-загрижена за ситуацията в съседен Йемен, където подкрепяните от Иран бунтовници хути засилиха враждебните действия срещу Израел и заплашиха да атакуват богатото на петрол кралство заради твърденията, че то води икономическа война срещу тях.
Рияд се страхува да бъде въвлечен в нов пряк конфликт с хутите, според няколко души, запознати със стратегията на саудитското правителство, които пожелаха анонимност поради чувствителността на въпроса. Преди това Саудитска Арабия се бори с въоръжената групировка в продължение на седем години от 2015 г. в конфликт, който опустоши Йемен, оставяйки около 370 000 жертви от битки и глад.
Напрежението се повиши през последните дни, след като на 19 юли дрон на хутите уби човек в Тел Авив, на което Израел отговори с въздушни удари по контролираното от хутите пристанище Ходейда на следващия ден.
Горе-долу по същото време лидерът на хутите Абдул Малик Ал-Хути заяви, че Саудитска Арабия е в заговор с Израел и САЩ, за да ограничи атаките на групировката срещу корабите в Червено море, които тя започна в края на миналата година в знак на солидарност с "Хамас" и палестински цивилни, засегнати от войната в Газа. Той заплаши да нанесе „ужасяващи загуби“ на кралството и да провали "Визия 2030", планът за икономическа и социална трансформация на престолонаследника Мохамед бин Салман за няколко трилиона долара.
Хутите редовно атакуваха Саудитска Арабия по време на войната си - включително нейните петролни инсталации - преди крехкото примирие през 2022 г. Всяко подновяване на тези нападения вероятно ще повиши цените на суровия петрол. След като първоначално подкрепиха кампанията на Саудитска Арабия, САЩ оказаха огромен натиск върху кралството и Обединените арабски емирства да прекратят конфликта и да започнат мирни преговори, докато хуманитарната криза се влошаваше.
Министерството на отбраната на Саудитска Арабия отрече всякакво участие в ударите на Израел срещу Ходейда, докато външното министерство призова „всички страни да проявяват максимална сдържаност“.
Позицията отразява голяма промяна във външната политика на престолонаследника през последните години. След като първоначално зае агресивна позиция срещу Иран и неговите регионални пълномощници, миналата година той постигна споразумение с Техеран и подписа сделка с хутите, като даде приоритет на икономическото развитие и привличането на чуждестранни инвеститори и туристи.
Дългосрочната жизнеспособност на тази стратегия е съмнителна, каза Надва Ал-Даусари, базиран във Вашингтон експерт по Йемен и съветник на няколко западни правителства, тъй като хутите все повече се възприемат като регионална сила, която иска да засенчи Саудитска Арабия и да се засили съпротивата срещу Израел и САЩ.
„Идеологията движи хутите, които са били подценявани от много хора“, каза тя.
Саудитски официални лица са се опитали да обезвредят ситуацията, като са призовали международно признатото правителство на Йемен и управителя на централната банка да обмислят финансовите действия, предназначени да отслабят хутите, според петима души, които са пряко запознати с тези дискусии. Рияд каза, че може да намали икономическата и военната подкрепа за администрацията на Йемен, ако действията срещу хутите бъдат приложени и че администрацията ще бъде оставена да се справя сама при нов вероятен конфликт, казаха хората.
Саудитците от своя страна увериха хутите, че правят всичко възможно, за да спрат прилагането на мерките, според двама души, запознати с въпроса.
Организацията на обединените нации заяви тази седмица, че страните в Йемен са постигнали споразумение, което ще доведе до отмяна на финансовите ограничения срещу контролираните от хутите райони, които са дом на близо 20 милиона души, зависими от международна хуманитарна помощ и парични преводи от чужбина. ООН „призна значителната роля на Кралство Саудитска Арабия за постигането на това споразумение“, се казва в изявление.
Служител на саудитското външно министерство не отговори на исканията за коментар.
Саудитска Арабия и САЩ преди това подкрепиха мерките на централната банка за оказване на натиск върху хутите, вярвайки, че те ще помогнат за прекратяване на военните действия по море и ще дадат тласък на водените от ООН мирни преговори за разрешаване на конфликта в Йемен, съобщи Bloomberg News в началото на юни. Месеците въздушни удари от САЩ и Обединеното кралство срещу цели на хутите от януари насам не успяха да сложат край на атаките в Червено море.
Въпреки това през последните седмици хутите засилиха морската си кампания до нива, невиждани от декември. Те пуснаха кадри от места, които са планирали да атакуват в Саудитска Арабия и след това започнаха атаката срещу Тел Авив.
Не е ясно каква е ролята на САЩ в обръщането на плановете. Държавният департамент отказа коментар, докато Министерството на финансите не отговори на искане за коментар.
Фатима Або Аласрар, учен от мозъчния тръст Близкоизточния институт, каза, че Саудитска Арабия е изправена пред труден избор предвид „значителния скок“ в способностите на хутите от 2015 г. насам – както се вижда от изпращането на дрон на почти 2000 километра от Йемен в сърцето на Тел Авив. Продължаването на отстъпките рискува да ги насърчи, каза тя.
Саудитците са предпазливи от нова конфронтация с хутите и Иран, каза Бърнард Хайкел, професор по близкоизточни изследвания в Принстънския университет.
„Саудитците са усвоили един урок, осъзнавайки, че американците може да са тук днес и да ги няма утре, но Иран и хутите са тук днес и няма да изчезнат утре“, каза той.