Това лято Киев най-накрая ще получи изтребителите F-16, за които настояваше, че му трябват, за да отблъсне Русия - но в много по-малко количество, отколкото се надяваше.
Ходът за изпращане на бойни самолети - много рекламиран елемент от тазседмичната среща на върха на НАТО във Вашингтон - беше затруднен от забавяния, въпроси около резервни части и езикова бариера между украинските пилоти и техните чуждестранни инструктори, според хора, запознати с въпроса. Има притеснения, че страната няма достатъчно писти - а тези, които има, са уязвими за руски атаки.
Резултатът е, че Украйна може да е в състояние да използва ескадрила от F-16, всичко от 15 до 24 самолета, доста по-малко от 300-те, които нейните лидери поискаха, според един от източниците. Друг каза, че Киев очаква да получи шест F-16 това лято и до 20 до края на годината.
Предизвикателствата бяха толкова сериозни, че породиха съмнения относно мъдростта да се изпратят самолетите в Украйна и дали това сега се равнява на много скъпа демонстрация на подкрепа към президента Володимир Зеленски. През месеците, откакто пилотите започнаха да се обучават, включително 12 в САЩ, бойното поле се промени, като и двете страни разчитаха на евтини дронове, а Русия подсили противовъздушната си отбрана.
„Хората не трябва да очакват чудеса“ от F-16 срещу Русия, каза Джим Таунсенд, старши сътрудник в Центъра за нова американска сигурност. И по отношение на уязвимостите, „тези летища ще бъдат хубави, сочни цели и руснаците вече са ударили някои от тях, просто като "добре дошли в реалния свят" за тези F-16.“
Високопоставен служител на НАТО изброи три основни проблема, които вълнуват плановиците. Първо, самолетите трябва да бъдат преконфигурирани в зависимост от задачата им, като разузнаване или бой. Второ, Украйна няма много дълги, висококачествени писти, необходими за F-16, или укрития, които да ги защитават от руска атака.
Трето, логистиката на поддръжката на самолетите е сложна, от необходимостта от резервни части през изискванията за поддръжка до намирането на инженери. Друг представител на НАТО отбеляза, че Украйна се опитва да постигне за няколко месеца това, което обикновено отнема от три до четири години.
Говорител на Lockheed Martin Corp., производител на F-16, каза в отговор по имейл на въпроси, че „продължаваме да подкрепяме отговора на правителството на САЩ на конфликта в Украйна“, без да коментира как ще се обслужват или доставят частите за самолетите.
Джейк Съливан, главният съветник по националната сигурност на Байдън, каза в четвъртък, че прехвърлянето на самолети е в ход и че те ще бъдат в експлоатация в Украйна до лятото. Дания и Холандия доставят самолетите, а Белгия и Норвегия също обещават самолети. Съливан добави, че F-16 се очаква да защитят силите на предната линия в краткосрочен план и да помогнат за връщането на територия „надолу по пътя“. Той отказа да даде повече подробности.
Съюзниците също гледат след януари към възможността за втора администрация на Тръмп, опитвайки се да гарантират, че самолетите могат да продължат да летят, ако САЩ оттеглят подкрепата си.
Това беше една от причините НАТО да поеме по-широка роля в координирането на дарено оборудване и обучение. Персонал от около 700 души ще отговаря за различни места, включително в три съществуващи структури в Полша, Словакия и Румъния, където се провежда обучение за F-16.
Отне повече от година, за да стигнем до тук. Президентът Джо Байдън се отказа от противопоставянето си на изпращането на F-16 в Украйна през май 2023 г., след многократни молби на Зеленски и съюзниците да разрешат трансфера им. Обучението на украински пилоти започна скоро след това, но анализаторите твърдят, че администрацията се бави с въвеждането на самолета - отчасти от страх, че ще провокира президента Владимир Путин.
Байдън и други съюзници се колебаеха дали да позволят на Киев разрешение да използва предоставени от Запада оръжия, за да нанесе удари в Русия на фона на опасенията за ескалация на конфликта с противник с ядрено въоръжение.
„Липсва ентусиазмът на нашите лидери за бързо развиване на демонстративен въздушен капацитет за Украйна“, каза Филип Брийдлав, главнокомандващ на НАТО по време на превземането от Русия на Кримския полуостров в Украйна през 2014 г. „Не искаме да се сблъскваме с това, което може да се случи, ако Украйна бързо развие много успешна способност.“
Но събитията промениха мисленето на западните лидери, не на последно място засилените въздушни баражи от Русия и ясните признаци, че тя доминира във въздушното пространство на Украйна.
„Руската контраофанзива напоследък накара някои от съюзниците да отговорят на украинските искания“, каза Симона Соар, старши преподавател в университета Ланкастър. „Винаги има този въпрос дали парите и ресурсите са могли да бъдат изпратени по различен начин.“
Брийдлав също така описа обучение, което ще трябва да отмени дългогодишния навик на украинските пилоти, които са свикнали с МиГ-овете от съветската ера с много по-простата им технология. Те също бяха обучени да разчитат на наземни контролери, които ръководят движенията им, за разлика от западните пилоти, които летят по-независимо.
Украински служител, запознат със ситуацията, омаловажи езиковата бариера, но призна, че е имало забавяния около обучението, персонала и поддръжката, както и укриването от руска атака.
„Това е по-скоро бреме, отколкото благословия, с минимално въздействие преди много, много месеци и големи шансове да загубим много самолети и пилоти“, каза Серж Строобантс, основател на базираната в Брюксел BANTS Consulting. „F-16 е повече от самолет и пилот, това е екип от близо 200 души, които всички играят роля в издигането на самолета от земята.“