Смели стартъпи, които някога заплашваха да разтърсят селскостопанския сектор на стойност 1,5 трилиона долара и да разрушат властта на гиганти като Archer-Daniels-Midland Co. и Cargill Inc. се провалят.
Indigo Ag Inc., някога пазар за търговия и доставка на зърно, съкрати работни места и сви бизнеса си. Farmers Edge Inc. беше свалена от борсата на малка част от първоначалното си публично предлагане. Gro Intelligence, обявена от списание Time за една от 100-те най-влиятелни компании, затваря, според човек, запознат с въпроса.
Грешката на много от тези новодошли: да си мислят, че могат лесно да приложат наръчника от Силициевата долина в света на земеделието.
„Колко фермери виждате?“, попита Мат Карстенс, главен изпълнителен директор на Landus, най-големият земеделски кооператив в Айова, по време на презентация на Световната среща на високо равнище за агротехнологични иновации в Сан Франциско през март. „Всички си говорим сами. Това е ОК. Но някой трябва да го изпълни във фермата."
Провалите показват колко трудно е да се промени една от най-старите индустрии в света, особено по време на спад в земеделската икономика. Задачата е още по-предизвикателна, тъй като традиционните оператори също агресивно налагат високотехнологични услуги на фермерите.
Стартъпите първоначално спечелиха милиарди долари от инвеститори, възползвайки се от ултра ниските лихвени проценти, които помогнаха за захранването на спекулативни начинания. Тяхната визия, вдъхновена от подобни на eBay и Uber, беше да пренесат традиционната търговия и управление на култури в дигитални платформи, предлагайки данни и технологии за промяна на практиките по цялата верига на доставки на ферми.
Но някога изобилното финансиране бързо пресъхна. Глобалният сектор "агрифудтех" набра 15,6 милиарда долара в световен мащаб през 2023 г., което е спад от близо 50% спрямо година по-рано и най-ниското ниво от 2017 г., според инвестиционен доклад на фирмата за рисков капитал AgFunder.
Гигантите в индустрията се доказаха като страховити противници. Имаше „много, много силна съпротива на индустрията срещу присъствието на FBN на пазара“, каза Чарлз Барон, съосновател на Farmers Business Network. Компанията беше изправена пред отблъскване от страна на по-големите конкуренти в сектора заради усилията си да използва колективни данни от производителите, за да осигури прозрачност на цените, което доведе до антитръстови съдебни спорове преди няколко години, включващи обвинения срещу Bayer AG и други.
Но основният проблем за много от стартиращите компании е трудността при свързването с фермерите.
Ланс Лилибридж, който отглежда царевица и соя в Айова, каза, че стартиращите компании не разбират фермера, докато самите производители са предпазливи относно споделянето на чувствителни производствени данни в замяна на плащания, свързани с въглеродни кредити.
„Те вземат нашите данни и ги използват за неща, за които не сме възнамерявали да използват данните“, каза той. „Те нарушиха доверието на фермера.“
"Един шанс"
Общността на рисковия капитал научава, че възвръщаемостта на селскостопанските технологии е различна от тази в други области, според Марк Кермиш, главен дигитален и информационен директор в производителя на трактори CNH Industrial NV, който има собствена стратегия за свързване на фермерите с високотехнологично оборудване.
„Фермерите са хора от малкия бизнес в края на краищата и обикновено получават един шанс да засадят реколтата си всеки сезон“, каза той. „Така че тяхната летва за добавяне на технология е наистина висока, защото ако объркат реколтата си“, те оказват влияние върху печалбите си.
Дийн Банкс, главен изпълнителен директор на Indigo Ag, казва, че е по-лесно да се говори, отколкото да се наруши парадигмата в индустрията. Компанията изостави бизнеси, включително такъв, който искаше да използва бездействащи камиони за транспортиране на култури, и сега се фокусира основно върху третирането на семена и подпомагането на фермерите да улавят въглерод.
Оценката на Indigo Ag спадна от почти 4 милиарда долара през юли 2022 г. до около 200 милиона долара година по-късно, според оценки на PitchBook, която предоставя данни за частни и публични пазари. По-скорошна оценка не е налична поради липса на данни и компанията отказа да коментира въпроса.
Както инвеститорите, така и стартиращите фирми напоследък не са склонни да разкриват оценки на компаниите, каза Алекс Фредерик, старши анализатор на нововъзникващи технологии в секторите на селското стопанство и храните в PitchBook. „Инвеститорите инвестират по-бързо, когато оценките са сигурни, но оценките са в свободно падане до известна степен“, каза той.
Банкс каза, че Indigo е постигнала „съществен напредък“ и се стреми да достигне рентабилност до края на годината въз основа на печалбите преди лихви, данъци, амортизация. „Продадохме или се измъкнахме от бизнеса, където имаше други хора, които бяха също толкова добри или по-добри в това“, каза той.
Базираната в Канада компания Farmers Edge, която се стреми да предоставя технологични решения по цялата верига на доставки, достигна пазарна стойност от около 835 милиона канадски долара (607 милиона долара) след първоначалното си публично предлагане преди три години. Бизнесът беше изкупен по-рано тази година от Fairfax Financial Holdings Ltd. на цена с 98% под тази на неговото IPO.
Изпаряващи се оценки
„По-голямата част от технологичния свят изпита завишени оценки, особено стартиращите компании, а след това, когато нещата започнаха да се нормализират след Covid, тези оценки някак се изпариха“, каза Вибхоре Арора, главен изпълнителен директор на Farmers Edge.
Арора каза, че мандатът му е бил да промени посоката на компанията, да засили изпълнението и да спре да се опитва да прави всичко на претъпкания пазар на agtech.
Gro Intelligence, която използва сателитни данни и изкуствен интелект, за да прави прогнози за реколтата, по-рано този месец уволни по-голямата част от останалия си персонал, тъй като се сблъска с влошаваща се финансова криза, и сега затваря, след като не успя да намери купувач, според човек, запознат с въпроса.
През февруари компанията се раздели с основателя Сара Менкер. Само преди пет години Gro се похвали, че е алтернатива на Министерството на земеделието на САЩ, когато агенцията трябваше да отмени публикуването на доклади поради спиране на работата на правителството.
Междувременно Farmers Business Network се опитва да си възвърне позициите след неотдавнашна поредица от напускания на лидери и съкращения на работници.
„Спадът в земеделската индустрия през последните две години засегна много компании и FBN не беше имунизиран“, каза главният изпълнителен директор Диего Казанело. Той каза, че FBN е на път към рентабилност тази година на база Ebitda, след като взе „много трудни, разумни решения“ да се съсредоточи върху своите най-печеливши и основни услуги.
FBN каза в изявление по имейл, че продължава да расте и обслужва повече ферми от всякога в своята платформа. Компанията отбелязва, че е основен партньор на ADM и е станала техен изключителен партньор в управлението на програми за устойчивост на производителите, подкрепящи хиляди производители. В изявлението се казва, че твърдата съпротива от страна на компаниите за входни суровини подчертава нуждата на фермерите от конкурентен пазар.
FBN имаше приблизителна оценка от около 3,8 милиарда долара преди няколко години - текущата оценка не е налична. Компанията наскоро взе краткосрочен заем под формата на конвертируеми облигации, чиято цена все още не е определена, според лице, запознато с въпроса.
Карстенс от Landus каза, че и FBN, и Indigo са свършили добра работа, но те „срещнаха силата на нашия традиционен земеделски сектор“ и не можаха да пробият. От своя страна Landus, с подкрепата на съоснователя на FBN и бивш главен изпълнителен директор Амол Дешпанде, стартира своя собствена дигитална платформа, първоначално фокусирана върху финтех, като използва предимствата на кооперативния модел, за да предоставя услуги на своите членове фермери и извън тях.
Пространството за стартиране на селскостопански технологии като цяло трябва да бъде подготвено за продължаване на тежкия финансов климат, каза Роб Льоклер, партньор-основател на AgFunder. Някои компании се опитват да преработят представянията си пред инвеститорите, за да наблегнат на най-новия любимец на стартъп света, изкуствения интелект, но това често е слабо и прозрачно усилие.
„Компаниите се нуждаят от наистина завладяваща история за това защо са фундаментално различни.“ той каза. „Ще видим огромно количество провал“ в сектора.