Панамският канал успя да предотврати кризата в корабоплаването, която заплашваше да наруши 270 милиарда долара годишно в световната търговия. Постигна го с внимателно управление на водата - и малко късмет.
Докато сушата обхвана централноамериканската страна миналата година, администрацията на Панамския канал намали броя на плавателните съдове, разрешени да преминават всеки ден, до 22, около 60% от нормалното. Доставчиците плащаха милиони долари, за да прескочат нарастващата опашка и да избегнат времената на чакане, които продължаваха повече от две седмици.
Но наскоро, с покачването на нивото на водата, властите започнаха да повишават лимита. Във вторник беше казано, че 34 кораба ще бъдат разрешени всеки ден, започвайки от края на юли, близо до горната граница от 38 преди сушата. Сега корабите чакат по-малко от два дни, за да преминат през канала. Ако режимът на дъжд се задържи, водният път може да се върне към пълния си капацитет през следващата година, казаха от ръководството на канала в писмен отговор на въпроси.
„Текущите прогнози показват, че постоянните дъждове ще продължат през следващите няколко месеца“, казаха от ръководството на канала. „Ако това продължи да е така, каналът планира постепенно да премахне ограниченията, позволявайки условията да се нормализират напълно през 2025 г.“
Обратът за канала се дължи отчасти на успешните мерки за управление на водата. Но това също е резултат от по-влажен от очакваното сух сезон — който продължава от декември до април в Панама — и края на Ел Ниньо, метеорологичният феномен, който остави Панама с една от най-малко дъждовните години в историята.
Драматичната промяна подчертава как водните пътища по света са все повече оставени на милостта на екстремното време. Държавите и компаниите трябва да се адаптират или да намерят начини за смекчаване на ефектите от изменението на климата, тъй като то променя търговските потоци, като топенето на морския лед създава нови морски маршрути в Арктика, а сушата причинява затруднения в други части на земното кълбо. Междувременно опасенията за сигурността на фона на войната Израел-"Хамас" прекъснаха трафика в Червено море.
За Панамския канал мерки за спестяване на вода, като напречно запълване, техника, която използва повторно водата в шлюзовете на канала, и намаляване на ежедневните транзити помогнаха да се компенсира въздействието на сушата, казаха от администрацията на канала. Сега целта е нивата на езерото Гатун и друг резервоар, свързан с канала, да се повишат достатъчно, за да поддържат търговските потоци през следващия сух сезон.
„Ел Ниньо изчезна напълно и сега Ла Ниня влезе в действие, което носи повече дъжд от нормалното“, каза Хорхе Луис Кихано, консултант и бивш ръководител на канала. „Все още остава да видим дали можем да поддържаме 38-те транзита на ден през следващия нормален сух сезон.“
При типични обстоятелства Панамският канал обработва около 3% от обемите на световната морска търговия и 46% от контейнерите, движещи се от Североизточна Азия към Източното крайбрежие на САЩ. Всяко увеличение е облекчение за изпращачите, някои от които бяха принудени да изминат дългия маршрут около Южна Африка или през Магелановия проток в Чили, за да доставят стоките си на пазара.
Чилийските производители на плодове са сред онези, които се радват на възстановяването, каза Игнасио Кабайеро, директор по маркетинга на търговската асоциация за производство на плодове Frutas de Chile. Много от тях трябваше да преконфигурират пратките за САЩ миналата година поради ограниченията на Панамския канал за слотове за резервации.
„Колкото повече слотове са налични, толкова по-добре е“, каза Кабайеро.
Износителите на втечнен природен газ, ключово гориво за отопление и електроцентрали, също потенциално ще се възползват от облекчаването на ограниченията на канала. Повечето танкери за втечнен природен газ обаче плават около нос Добра надежда, като сравнително ниските цени на газа в Европа и Азия правят непривлекателно за танкерите да плащат повече, за да преминат през канала.
Джулия Джао, главен учен по данни в доставчика на анализи Dun & Bradstreet, каза, че трафикът на кораби по Панамския канал може да се върне към нормалните нива преди сушата само за три седмици, ако валежите са подобни на нивата от 2022 г.
Точно колко бързо се пълни езерото Гатун зависи както от валежите, така и от това колко кораби преминават през канала, каза Стив Пейтън, директор на програмата за физически мониторинг на Smithsonian Tropical Research Institute. Каналът е принуден да отмива огромни количества вода от сложна шлюзова система всеки път, когато през него минава кораб, превръщайки самия канал във "водна свиня".
„Всяка прогноза, която съм виждал, показва повече от средните валежи, което е точно това, от което се нуждаем“, каза Пейтън.
Администрацията на канала проучва по-дългосрочни проекти за увеличаване на водоснабдяването, като например изграждане на допълнителни резервоари. Но няма „прост отговор, нито един проект, който може незабавно да разреши водната криза“, се казва в имейла.
Каналът представи предложения на бъдещото правителство, водено от новоизбрания президент Хосе Раул Мулино, който ще стъпи в длъжност на 1 юли, за потенциално разширяване на ограниченията на собствеността на канала или премахване на ограниченията, които му пречат да изгражда нови резервоари.
„Избраният президент, след като получи тази информация, каза, че един от неговите приоритети е да реши проблема с водата“, казаха от ръководството на канала.