Когато най-големите търговци на газ в света се срещнаха в края на април в хотел в покрайнините на Амстердам, атмосферата беше както обикновено: кафе, кроасани и спорове за сделки за предстоящата зима. След това дойде новината за изтичане в най-големия завод за втечнен природен газ в Европа, разположен над Арктическия кръг в Норвегия.
Проблемът, открит по време на планиран тест на системите за безопасност на съоръжението, беше бързо отстранен, но не и преди да причини моментен скок в цената на природния газ. Обратно в Нидерландия, това послужи като неудобно напомняне за силата на една единствена компания, Equinor ASA.
През повече от двете години, откакто Русия нахлу в Украйна, карайки цените на енергията да скочат, норвежкият петролен и газов гигант тихо взе короната, която някога принадлежеше на руския "Газпром". Сега Норвегия доставя 30% от газа на блока; "Газпром" осигуряваше около 35% от целия газ в Европа преди войната. А от повече от 109 милиарда кубически метра природен газ, изнесени от Норвегия за Европа миналата година – достатъчно, за да захранват Германия до 2026 г. – приблизително две трети бяха пуснати на пазара и продадени от Equinor.
Докато блокът продължава да зависи силно от изкопаемите горива, норвежките въглеводороди ще бъдат от съществено значение за запазването на светлините в Европа.
Видимостта на Equinor „драстично се промени с намалените потоци от Русия“, каза Ирен Румелхоф, ръководител на компанията за междинен поток, маркетинг и обработка. „Имаше момент, в който [Европа] почти ни приемаше за даденост. Това вече не е така.”
Новата известност на компанията също повдигна въпроси дали европейските лидери отново излагат своите страни на риск, като разчитат твърде много на един доставчик. Въпреки че Норвегия се възприема като стабилен търговски партньор с дълга и последователна история на доставка на енергия за Европа, продължителните прекъсвания и нейното справяне с предизвикателствата по поддръжката, и двете от които влияят на цените на енергията, имаха вълнообразни ефекти в целия континент.
Част от късмета на компанията е свързан с по-широката промяна в отношението на Европа към изкопаемите горива, каза в интервю Тина Маргрете Салтвед, главен анализатор за устойчиво финансиране в Nordea Bank Abp.
Преди пет години „много се говореше за зеления преход и как започваме да виждаме залеза на петролната и газовата индустрия“, каза тя. „После се случи Covid, след това войната в Украйна и сега просто вече не го виждаме. Фокусът е насочен към енергийната сигурност.“
Идеята, че газът няма да изчезне скоро, възглед, силно подкрепян от газовата индустрия, избута Норвегия в центъра на разговора за осигуряване на енергийните ресурси на Европа. Германският министър на икономиката Робърт Хабек — който също отговаря за климатичната политика в най-голямата икономика в региона — направи официално посещение в Осло в началото на януари 2023 г. Председателят на Европейската комисия Урсула фон дер Лайен пътува два месеца по-късно до норвежкото находище на природен газ Troll, което осигурява 10% от доставките на континента.
Енергийният цар на ЕС Кадри Симсън също посети Норвегия два пъти през последните две години. Говорейки на събитие в норвежката столица през март, Симсън каза пред зала, пълна с петролния и газовия елит на страната, че „ЕС продължава да разчита на Норвегия като партньор за конвенционалните източници“, и изрази признателността си за помощта по време на енергийната криза.
Тъй като цените на газа от Норвегия са по-високи от тези в Русия, имаше известно недоволство, след като руският износ се сви, защото Норвегия се възползва за сметка на Европа. Но критиките намаляха, когато правителствата и търговците приеха новите пазарни условия. Страната извън ЕС никога не се е срамувала от значението, което придава на газа - Норвегия отдавна се застъпва за това, че газът трябва да играе централна роля в зеления преход на блока - и сега намира повече желаещи партньори. В края на април германският канцлер Олаф Шолц благодари на Норвегия, че е позволила на страната му да стане независима от руски газ „само за няколко месеца“ и я похвали като „перфектния партньор“ за осигуряване на доставките на Германия и Европа.
Новата роля на Норвегия като доставчик на газ за Европа беше много печеливша – износът на газ достигна рекордните 1,4 трилиона крони (130 милиарда долара) през 2022 г. – но също така постави под въпрос зеленото бъдеще на Норвегия. Докато страната се превърна в лидер в инициативи като прехода към електрически превозни средства, неотдавнашният скок в търсенето на газ има ефект на пренасочване на финансови ресурси и таланти обратно в сектора на петрола и газа. Организации като "Грийнпийс" изразиха загриженост, че приемането на норвежкия газ от Европа може да дойде за сметка на по-широкия зелен преход.
А за търговците новата зависимост от Equinor носи различен набор от проблеми.
Нарастващото значение на Equinor в Европа попадна на фокус миналото лято, когато компанията обяви, че поддръжката на някои от най-големите ѝ газови съоръжения се удължава. За минути цените на газа се покачиха с почти 20%.
Реакцията беше особено интензивна, тъй като търговците най-вече залагаха, че цените ще паднат. Слабото търсене и фактът, че запасите от газ в региона ще бъдат пълни до края на лятото, ги накараха да мислят, че Европа най-накрая е преодоляла най-лошото от енергийната криза. Необичайно горещото време на континента, което обикновено увеличава потреблението на енергия, засили безпокойството.
Непланираните прекъсвания сериозно намалиха износа на Норвегия за няколко седмици и накараха търговските бюра на целия континент да претеглят по-сериозно „ефекта на поддръжката на Equinor“ в своите модели. Тъй като цената на газа стана още по-изложена на състоянието на компанията, търговците започнаха да обръщат по-голямо внимание на ежедневните съобщения, изпращани от друга норвежка компания, Gassco AS, за промени в графиците за поддръжка в цялата страна.
В рамките на Equinor има „информационни бариери и процедури, за да се гарантира спазването на регулациите, така че всички участници на пазара да имат достъп до чувствителна пазарна информация по едно и също време“, каза говорител на компанията, добавяйки, че Gassco действа като „неутрален и независим системен оператор“.
Търговците вече бяха нащрек за изненадващи прекъсвания. До края на 2021 г. "Газпром" беше предимно надежден доставчик - голяма причина цените на газа да останат стабилни през последното десетилетие. Когато прекъсванията внезапно започнаха да се случват по-често, цените скочиха, което предизвика енергийната криза.
Това, което никой не знаеше тогава, е, че намаляването на газовите потоци беше част от подготовката за нахлуването на Путин в Украйна. Около ноември търговците започнаха да отчитат загубата на руски доставки в своите ценови модели.
Европа е на много по-добра основа, отколкото беше преди година, но обстоятелствата остават нестабилни. Всяка заплаха за доставките на гориво може да разтърси пазарите, а това от своя страна може да има последици надолу по веригата: постоянните колебания в цените на пазара на природен газ могат да насърчат индустриалните компании да ограничат потреблението на гориво и да повишат сметките на домакинствата. „Очаква се Норвегия да задоволи повече от нуждите на Европа от газ това лято, тъй като нейните съоръжения се възстановяват от обширната поддръжка, наблюдавана миналата година“, пише Нена Амоби от BloombergNEF в бележка на 1 май. „Но“, добави тя, „все още може да има непланирани прекъсвания да ограничат потоците и да изпратят цените нагоре.“
В същото време доставките на природен газ от Норвегия може да достигнат нов рекорд тази година. Equinor работи за увеличаване на капацитета си и за намаляване на пречките чрез рационализиране на работата по поддръжката. Мантрата в правителството на страната – често повтаряна от министъра на енергетиката Тери Асланд – е, че Норвегия ще бъде „стабилен и дългосрочен доставчик на енергия“ за десетилетия напред.
Остава да видим дали това ще успее. С новата вълна от LNG от САЩ и Катар, която идва онлайн през следващите няколко години, „значението на газа на Equinor и Норвегия за Европа в крайна сметка ще намалее“, каза Кристофър Куплент, ръководител на европейския отдел на Bank of America Corp. за енергийни изследвания, отбелязвайки, че за Норвегия ще е „трудно органично да увеличи производството си на газ и следователно да изнася значително повече“. Новите проекти, добави той, „ще го направят, поне на хартия, малко по-удобно за европейския потребител на газ да преговаря за по-ниски цени“.
Освен това, каза Румелхоф от Equinor, скокът в обемите втечнен природен газ, внесен в Европа наскоро, вече е помогнал за „нормализиране на пазара“.
Засега фокусът в рамките на Equinor е върху поддържането на нещата да работят възможно най-гладко. „Чувстваме ли се под напрежение? Винаги сме се чувствали така“, отбеляза Кетил Хове, ръководител на производството на компанията в Норвегия.