Президентът на САЩ Джо Байдън заяви, че би спрял допълнителни доставки на нападателни оръжия за Израел, ако страната започне сухопътна инвазия в Рафах, като определи потенциалните жертви сред цивилното население като "просто погрешно".
"Ще продължим да се грижим Израел да е подсигурен по отношение на "Железния купол" и способността му да реагира на атаките, които наскоро дойдоха от Близкия изток", заяви Байдън в интервю за CNN в сряда, визирайки оръжията за противовъздушна отбрана. "Но това е, това е просто погрешно. Ние не бива - няма да доставяме оръжия и артилерийски снаряди".
Забележките дойдоха, след като САЩ спряха доставката на около 3500 бомби за Израел - включително 900-килограмови експлозиви, които могат да причинят огромни щети в гъсто населения южен град Рафах в Газа - на фона на нарастващото разочарование от воденето на войната в Газа от министър-председателя Бенямин Нетаняху. Този ход бе най-сериозният сигнал на администрацията на Байдън за недоволство от воденето на продължаващата война срещу "Хамас".
"Цивилни граждани бяха убити в Газа вследствие на тези бомби и други начини, по които те атакуват населени места", каза Байдън.
Нетаняху не е отговорил публично, но израелски официални лица ясно изразиха недоволството си. Итамар Бен Гвир, министърът на националната сигурност, използва емотикон със сърце, за да опише какво би си помислила "Хамас" за решението на Байдън.
Финансовият министър Безалел Смотрич заяви, че Рафах трябва да бъде атакуван и "колкото по-скоро, толкова по-добре".
"Просто нямаме избор, тъй като тази война е екзистенциална и всичко друго, освен пълна победа, ще застраши съществуването на еврейската държава", каза той.
По-рано в сряда говорителят на Държавния департамент Матю Милър заяви, че САЩ преглеждат "други потенциални оръжейни системи". Съветник в Конгреса и служител на администрацията, които помолиха да не бъдат назовавани, тъй като обсъждат частни въпроси, заявиха, че от месеци се разглежда друга предстояща продажба на оръжие - потенциална продажба на стойност 260 млн. долара между Boeing Co. и Израел за 6500 комплекта за преобразуване на неуправляеми бомби в управляеми с GPS бойни припаси.
Въпреки това, дори и при нарастващото напрежение, служители от администрацията на Байдън и бивши служители заявиха, че тези действия имат ясно определена цел: да се окаже възможно най-голям натиск върху Израел да намали или да се откаже от инвазията в Рафах, като същевременно се внимава да не се скъса напълно с правителството на Нетаняху.
Администрацията също така иска да запази пространство за преговарящите, които се събраха в Кайро тази седмица, за да продължат да се стремят към прекратяване на огъня и споразумение за заложниците между Израел и "Хамас". Сред участниците в тези преговори е и директорът на Централното разузнавателно управление Уилям Бърнс, който се опитва да постигне споразумение, чиито перспективи се колебаят между обнадеждаващи и мрачни.
"Паузата в доставките на оръжие не трябва да се тълкува като сериозно прекъсване на отношенията", казва Мара Рудман, която е заемала висши дипломатически длъжности в Близкия изток в администрациите на Обама и Клинтън, а сега е професор в Университета на Вирджиния. "Разглеждайте го като елемент от комбинацията в ключов момент - максимални усилия за постигане на прекратяване на огъня, което да изведе заложниците, да доведе до хуманитарна помощ и да започне да изгражда път към по-голямо спокойствие навсякъде."
Всичко това се случва в критичен момент в седеммесечния конфликт. Байдън е изправен пред вътрешен натиск за намиране на решение, тъй като до изборите в САЩ остават само шест месеца. В същото време Израел започна удари в Рафа, които могат да окажат натиск върху лидерите на "Хамас" да подпишат споразумение за прекратяване на огъня или да провалят изцяло преговорите.
Решението на Байдън за оръжейните доставки бележи един от най-значимите моменти на раздор между Израел и най-важния му съюзник след нападението на "Хамас" на 7 октомври, с което започна войната. "Хамас", обявена от САЩ за терористична организация, уби 1200 души и отвлече около 250, когато нейните бойци нахлуха в Южен Израел от Газа.
През последните месеци САЩ засилиха критиките си към Израел, заявявайки, че той не прави достатъчно, за да защити цивилното население и да допусне помощ в обсадената палестинска територия, части от която според ООН са на ръба на глада. "Има твърде много жертви в това бойно пространство", заяви министърът на отбраната Лойд Остин в показания пред Конгреса в сряда. По данни на управляваното от "Хамас" министерство на здравеопазването при бомбардировките и сухопътната офанзива на Израел в Газа са загинали близо 35 000 души.
Решението на Байдън веднага беше атакувано от израелците, които в частен разговор изразиха дълбоко разочарование от САЩ и предупредиха, че то може да застраши преговорите в решаващ момент, според лице, запознато с дискусиите. Израелците също така са казали на американските служители, че трябва да се окаже натиск върху "Хамас", а не върху Израел, каза лицето, което също помоли да не бъде назовавано, за да говори свободно за частните дискусии.
Това беше атакувано и от републиканските законодатели във Вашингтон, които обвиниха администрацията, че изпраща погрешно послание към "Хамас" и други подкрепяни от Иран бойни групировки като "Хизбула".
Паузите "поставят под въпрос обещанието Ви, че ангажиментът Ви към сигурността на Израел ще остане железен", заявиха лидерът на малцинството в Сената Мич Макконъл и председателят на Камарата на представителите Майк Джонсън в съвместно писмо до Байдън в сряда. "Дневните паузи между Съединените щати и Израел в този опасен момент рискуват да окуражат враговете на Израел и да подкопаят доверието, което другите съюзници и партньори имат в Съединените щати."
Макар че администрацията предупреди срещу широкомащабно израелско настъпление към Рафах, където се намират непокътнати батальони от бойци на "Хамас", американски служители дадоха знак, че биха приели по-хирургична и целенасочена кампания. Байдън заяви пред CNN, че действията на Израел в Рафах - включително въздушните удари в близост до граничните райони - все още не са преминали границата.
"Те не са навлезли в населените места. Това, което направиха, е точно на границата. И това създава проблеми в момента по отношение на Египет, с който работих много усилено, за да се уверя, че имаме отношения и помагаме", каза той.
Миналия месец, след убийството на хуманитарните работници от Световната централна кухня при израелски удар, Байдън каза на Нетаняху, че продължаващата подкрепа на САЩ за войната ще зависи от нови стъпки за защита на цивилното население.
"Дадох ясно да се разбере на Биби и военния кабинет", заяви Байдън в сряда, като използва прякора на израелския министър-председател. "Няма да получат нашата подкрепа, ако в действителност се насочат към тези населени места".
САЩ обаче далеч не спират да оказват военна помощ на Израел. Наскоро САЩ подписаха пакет за външна помощ, който съдържа милиарди долари нова помощ за Израел. Задържаната пратка с експлозиви не е свързана с тези средства, каза Остин. Трансферите на оръжия, които се преразглеждат, са направени от предварително отпуснати средства и Белият дом се ангажира да гарантира, че Израел ще получи цялата нова помощ за национална сигурност - каза той.
Въпреки че действията на администрацията от тази седмица може да представляват най-твърдата позиция на САЩ по отношение на поведението на Израел досега, те все пак са предприети по начин, който показва, че и двете страни искат да запазят отношенията си на стабилна основа, смята Джералд Файерщайн, ветеран дипломат от САЩ, който сега е старши сътрудник в Института за Близкия изток.
В същото време, според него, други събития могат да обтегнат още повече отношенията между САЩ и Израел, включително правителствен меморандум, който трябва да бъде представен тази седмица и в който се посочва дали САЩ смятат, че Израел е нарушил международното хуманитарно право в Газа.
"Все още виждаме, че администрацията не е склонна да рискува открит разрив или открита конфронтация с израелците", каза той. "Много неща зависят от това как ще се развият нещата в Рафах и дали ще се влошат".