Boeing Co. се готви да изпрати астронавти в орбита, използвайки своята дълго отлагана космическа капсула, първият по рода си тест за закъсалия аерокосмически гигант и съвместното му предприятие за производство на ракети United Launch Alliance LLC.
Ракетата Atlas V на ULA, носеща космическото такси CST-100 Starliner на Boeing с двама астронавти на НАСА на борда, се очаква да излети в понеделник в 22:34 ч. местно време от комплекса Кейп Канаверал във Флорида.
Това е първият път, когато ракетата Atlas на ULA ще изстреля хора в космоса след почти безупречна история в превоза на товари от близо две десетилетия.
Капсулата Starliner бе измъчвана от години на технически проблеми. Тази мисия ще бъде ключова за доказването, че Boeing може безопасно да транспортира хора до космоса.
„От този полет зависи живота на членовете на нашия екипаж, Суни Уилямс и Бъч Уилмор. Изобщо не предприемаме това с лека ръка“, каза Джим Фрий, асоцииран администратор на НАСА, на неотдавнашна пресконференция. „Най-важното нещо, което можем да направим, е да защитим тези двама души, както и нашия екипаж в момента на борда на космическата станция.“
Първият космически полет на Starliner, превозващ астронавти до и от Международната космическа станция, придоби по-голямо значение, тъй като Boeing преминава през смяна на лидерството, породена от криза в безопасността с бизнеса си с реактивни самолети 737 Max 9. Една успешна космическа мисия ще покаже, че Boeing може да преодолее предизвикателствата, свързани с инженерството и качеството.
Boeing и SpaceX на Илон Мъск получиха първи договори от НАСА през 2014 г. за създаване на частни превозни средства, които да отведат астронавти до МКС. SpaceX редовно превозва пътници на своя Crew Dragon от 2020 г.
След като първата мисия на Boeing без екипаж през 2019 г. не успя да достигне МКС, както беше планирано, поради софтуерен проблем, вторият опит беше отложен, след като серия от корозирали клапани не се отвориха правилно. Отне до 2022 г. на Starliner без екипаж да достигне космическата станция.
Boeing отчете около 1,5 милиарда долара допълнителни разходи за покриване на закъсненията и техническите проблеми на Starliner, а НАСА призова компанията да преразгледа своите процеси на проектиране, тестване и комуникации по време на разработката. Но сега наблюдателите на космическата агенция са установили, че програмата изглежда е на прав път.
НАСА има подходящи процедури „за справяне с предизвикателствата на този полет с екипаж на Starliner“, каза Сюзън Хелмс, председател на консултативния панел за аерокосмическа безопасност на НАСА и бивш астронавт, преди полета.
Въпреки че този тест до голяма степен е фокусиран върху Starliner, това също ще бъде първият път, когато ракета ULA носи хора в космоса. Ракетата Atlas V на ULA има 99 предишни успешни изстрелвания. Boeing също е една от двете компании майки на ULA, заедно с конкурента Lockheed Martin Corp., въпреки че компаниите продължават да обмислят прехвърлянето на своя дял в подизпълнителя на Пентагона, съобщи по-рано Bloomberg.
Без значение какво ще се случи с това изстрелване, Boeing е изправен пред въпроси относно дългосрочната визия за своя космически бизнес.
Космическата линия на компанията се простира повече от 50 години назад до емблематичната Saturn V, който за първи път изпрати хора на Луната. Фирмата също изгражда ракетата Space Launch System на НАСА и поддържа МКС. И все пак през последното десетилетие тя изостана далеч от големите технологични скокове, направени от SpaceX и други фирми в новата космическа ера.
Не е ясно дали Starliner ще бъде използван извън още половин дузина мисии до МКС за НАСА. В края на миналата година главният финансов директор на Boeing Брайън Уест каза на малко събрание на инвеститори, че компанията трябва да вземе решение за бъдещи инвестиции в програмата, според човек, който е пряко запознат с коментарите му, който отказа да бъде назован, тъй като срещата е била частна.
Говорител на Boeing каза, че компанията е направила значителни инвестиции в Starliner и ще продължи да изпълнява договорните си задължения към НАСА.
Освен това, докато ракетата Space Launch System на Boeing е крайъгълен камък на следващата лунна програма на НАСА по-късно това десетилетие, се очаква да струва около 2 милиарда долара на изстрелване. SpaceX казва, че работи върху по-евтини алтернативи. И МКС се насочва към пенсиониране.
Boeing изгори 3,9 милиарда долара през първото тримесечие на тази година, докато работи за възстановяване на доверието в производството на своите самолети 737. Сред другите предизвикателства, следващият главен изпълнителен директор на компанията и нейният борд ще трябва да решат колко голям приоритет трябва да бъде нейният космически бизнес.