Икономиката на пълна защита на Русия се оказа забележително устойчива на атаката на западните санкции. Две години след нахлуването на Кремъл в Украйна, тя продължава да финансира скъпоструваща война и да подкрепя президента Владимир Путин.
Но има поне едно място, където болката е много реална.
Ръководеното от Novatek съоръжение Arctic LNG 2 в леденото Карско море е ключова част от плановете на Москва за увеличаване на износа и попълване на хазната. От месеци то е готово да доставя втечнен природен газ на нови пазари, алтернативи на доходоносната някога европейска търговия с тръбопроводи.
И все пак огромната нова операция на стойност 25 милиарда долара стои на практика неизползваема, първата част от енергийния производствен комплекс на Русия, която е ефективно ограничена от санкциите на САЩ.
Русия отдавна се стреми да увеличи дела си на световния пазар на втечнен природен газ, но войната и последвалият рязък спад на сухопътния износ за Европа засилиха важността на тези амбиции. Москва иска да увеличи производството на LNG три пъти до 2030 г., добавяйки поне 35 милиарда долара годишни приходи.
Благодарение на по-стари операции Русия в момента е четвъртият по големина износител на втечнен природен газ в световен мащаб, но ограниченията върху водещия Arctic LNG 2 ограничават стремежите ѝ да отиде по-далеч. По-притеснителното за Москва е, че те предоставиха план за бъдещи усилия на Запада да овладее приходите от газ на Кремъл, като санкционира операции като Ямал или Сахалин II в Далечния изток – все още доставящи на клиенти в Европа и Азия.
„Санкциите на САЩ работят изненадващо добре“, каза Малте Хъмпърт, основател на Арктическия институт, който наблюдава експанзията на Русия в региона повече от десетилетие. „Тук те наистина са пред кривата. Те блокираха Arctic LNG 2, преди дори да започне производство, блокираха корабите, преди да могат да бъдат доставени. С всичко останало, като петрола или сенчестата флота, те винаги бяха реагиращи."
Откакто администрацията на Байдън наложи санкции на съоръжението Arctic LNG 2 миналата година, купувачите в Китай и Индия – места, които са купували и търгували с руски петрол, заобикаляйки съществуващите ограничения – отказват да купуват дори евтин LNG. Адвокатите в Сингапур и Лондон междувременно се отказаха от участие в проекта.
Дори корабостроителите бяха намесени в ограниченията, като кораби на стойност стотици милиони долари в момента стоят на сухи докове в Южна Корея. Никой не може да ги купи или вземе на лизинг. Междувременно газът остава в съоръжението.
За разлика от износа на петрол, който продължава да тече въпреки тавана на цените и други ограничения с помощта на огромен „сенчест флот“, LNG е по-трудно да продължи да се движи, до голяма степен поради по-сложната технология, необходима за товарене и транспортиране на супер-охладеното гориво.
Сега Европейският съюз, който все още разчита на руския LNG и не е склонен да ограничи вноса, се готви да въведе някои свои собствени мерки. Европа не забранява директно горивото, но дискусиите в блока сигнализират, че забрана на газът вече не е тема табу, докато войната навлиза в трета година.
Предстои дебат за план за забрана на използването на пристанища на ЕС за реекспорт на руски доставки, предназначени за трети страни. Това има значение, тъй като руските заводи за втечнен природен газ в Арктическия регион са изключително отдалечени, така че горивото обикновено първо се доставя до Белгия или Франция за реекспорт в Азия или друго европейско пристанище. Ограничаването на тази практика ще разтегне флота на Русия до срив.
Според хора, запознати със стратегията, Съветът за национална сигурност на Белия дом започна да насочва вниманието си към парализиране на руските планове за разширяване на LNG през 2023 г., около година след началото на войната. Длъжностни лица там се обединиха с Държавния департамент на САЩ и Министерството на отбраната, за да изберат цел, като в крайна сметка се насочиха към проекта Arctic LNG 2. След това предсатвиха плана си на Министерството на финансите.
Сега, като част от по-широк план за спиране на Русия от разработването на нови енергийни проекти, които биха могли да допринесат значителни приходи, САЩ искат да гарантират, че арктическият проект е „мъртъв“, както Джефри Паят, помощник-държавен секретар по енергийните ресурси, каза на конференция миналия месец.
Има основателни причини служителите на Белия дом да се насочат към съоръжението, което е съвместна собственост на японското правителство, китайските държавни петролни компании и френската TotalEnergies. Въпреки че със сигурност дразни важни съюзници, замразяването на Arctic LNG 2 има предимството да навреди на Москва, като същевременно причинява само ограничени вълни на световните пазари на природен газ. Не по-малко важно за администрацията на Байдън, тъй като изборите наближават, последиците за потребителите в САЩ са ограничени.
Има и други предимства за Вашингтон. Търговията с LNG изисква скъпи специализирани кораби, които могат да бъдат проследявани със сателитни данни, което прави създаването на алтернативен флот почти невъзможно. Въпреки че днес има приблизително 7500 петролни танкера с различни размери, цялата индустрия за LNG е по-близо до 700.
Освен това има факта, че Arctic LNG 2 изисква уникален тип кораб, който може да плава през дебел лед. За операцията бяха поръчани 21 танкера от леден клас, включително кораби, собственост на южнокорейските Hanwha Ocean Co. и Mitsui OSK. Те сега се опитват да намерят нови собственици за тях. Разбира се, Русия може да донесе свой собствен капацитет и кораби за втечнен природен газ се строят в корабостроителницата "Звезда", но дори те бяха забавени от санкциите.
„Най-голямото ограничение пред развитието на Arctic LNG 2 е наличието на танкери. Това е слабото място в цялостната руска стратегия“, каза Тейн Густафсон, професор в Джорджтаунския университет, който наблюдава експанзията на изкопаемите горива в Русия от десетилетия.
„Дългосрочната перспектива е замъглена от факта, че основната мисия, която беше разработването на LNG за Източна Азия през Северния морски път, в този момент не е възможна.“
Русия държи най-големия дял в света на природен газ, с около 20% доказани запаси, но все още трябва да превърне това в приходи. Новите тръбопроводи просто не се строят достатъчно бързо, за да пренасочат продажбите, оставяйки само LNG - който самият Путин определи като бъдещето на горивото.
Кремъл казва, че иска да изнася над 100 милиона тона LNG годишно до 2030 г. спрямо около 31 милиона миналата година - със или без санкции. Arctic LNG 2 не е първият проект, засегнат от санкции, а ограниченията върху трансфера на технологии и оборудването за проучване на въглеводороди през 2014 г. стимулират някои местни алтернативи.
И все пак дори правителството започва да осъзнава мащаба на предизвикателството, тъй като санкциите се натрупват и технологията се оказва бавна за възпроизвеждане. Цифрите в документ на Министерството на икономиката, публикуван по-рано тази година и видян от Bloomberg, предполагат, че производството всъщност може да стагнира до 2027 г. при консервативен сценарий, нива, които предполагат, че Arctic LNG 2 може да не заработи бързо.
Никой от търговците и анализаторите, анкетирани от Bloomberg, не очакваше съоръжението - което е завършило строителството (и стартира) само на едно от трите производства - да достигне пълен капацитет, докато санкциите остават в сила.
Novatek, компанията, която стои зад всичко това, продължава с проекта. Основателят Леонид Михелсон, четвъртият най-богат човек в Русия и близък съюзник на Путин, успя да завърши изграждането на първия етап от проекта Arctic LNG 2 миналата година – опровергавайки очакванията на индустрията, че липсващата технология ще го спре. Бяха изградени нови вериги за доставки, след като компании като френската Technip Energies напуснаха проекта, като частите и оборудването бяха доставени от инженерни бази в Китай.
„Фактът, че станахме мишена на санкции, е сигнал за това как те оценяват нашите компетенции“, каза Михелсон на XVI Евразийски икономически форум във Верона през ноември, малко след като проектът беше санкциониран.
Но сега той трябва да се бори с потенциалното напускане на повече чуждестранни партньори, тъй като ограниченията се затягат - и да намери клиенти.
Novatek е наела персонал в Китай, за да се опита да задвижи бизнеса и е изпратила служители в Индия през февруари, според хора, запознати с въпроса. Все още няма конкретни сделки, допълват хората.
Следващият тест ще дойде през лятото, когато Novatek има за цел да изпрати първия си LNG товар от Arctic LNG 2, като се възползва от достатъчно тънкия лед, за да използва обикновен кораб, според хората, пожелали анонимност, тъй като не са упълномощени да говорят към медиите.
„Ще има някои пътувания, но те са наистина ограничени“, каза Хъмпърт от Арктическия институт. „Русия няма ясен план от тук нататък.“