През януари бунтовници, воюващи срещу суданската армия, свалиха дрон близо до Хартум. Докато ликуващи въоръжени мъже публикуваха видеозапис на останките в социалните медии, те предложиха свежи данни за това как иранската технология преустройва световната търговия с оръжия.
Дронът във видеото, който ясно е моделиран върху иранския модел Ababil - работният кон на паравоенните формирования в Близкия изток, откакто е разработен през 90-те години на миналия век - отразява промяна в дизайна: двата му предни колесника, вместо обичайния един, осигуряват истинско доказателство, че Судан модифицира иранския дрон в свое собствено оръжие, което нарича Zagel-3.
Това разкритие следва появата през последните две години на засилено производство на ирански дронове в поне пет други страни, от Южна Америка до Централна Азия. Съвсем наскоро Русия започна да произвежда ирански дронове за войната си в Украйна, с което броят на страните, използващи иранска технология, помощ или части, достигна поне дузина.
Възходът на Иран в сравнително нискотехнологичната война с дронове създава спешни нови рискове за стабилността в Близкия изток, както се видя и от атаката срещу Израел този уикенд. По-рано тази година трима американски военнослужещи бяха убити и повече от 40 други бяха ранени от дрон камикадзе, проектиран от Иран, в американската военна база Кула 22 в Йордания. По-далеч, нарастващата роля на Техеран в разпространението на разрушителната технология сред милициите и армиите отблизо и далеч разпалва регионалните конфликти на четири континента.
Дипломацията на Иран с дронове печели чуждестранна валута, за да финансира отбранителната индустрия, укрепва стратегическите съюзи и го превръща в страхотен търговец на оръжие - с потенциала да промени характера на конфликтите по света.
Окован от повече от 40 години икономически санкции, Иран избухва на крилете на това, което по същество са модели на самолети, които се задвижват от мотори за косачки, управлявани от компоненти, произведени в САЩ, изнамерени от интернет и рафтовете на търговците на дребно и въоръжени за война. Повече от неговата ракетна програма, неговата реномирана терористична мрежа или дори това, което САЩ и Международната агенция за атомна енергия описаха като минали усилия на Иран за ядрени оръжия, дроновете превръщат Ислямската република в играч с все по-далечни амбиции. САЩ и съюзници като Израел трудно успяват да отговорят, особено във фебрилния полумесец, който се простира от Ирак през Сирия и в Ливан, Йордания, Газа и Йемен.
„Последните две години бяха период на хипер-ускоряване на нови тактики и техники за използване от Иран на UAV“ или безпилотни летателни апарати, казва Матю Макинис, офицер от разузнаването на Пентагона в продължение на 15 години, а от 2019 до 2021 г. заместник-специален представител на отдела за Иран. „Всички държави изостават по отношение на определянето на отбранителния капацитет.“
От своя страна – и въпреки неотдавнашното изтичане на хакнати документи, което показва друго – Иран многократно отрече да продава на Русия дронове за използване в Украйна, но призна, че е изпратил „малък брой“ преди инвазията през февруари 2022 г. Министърът на външните работи Хосейн Амирабдолахян каза през януари, че Иран не носи отговорност за това, че други страни копират ирански дронове. И в изявление до Bloomberg News, постоянната мисия на Иран в ООН каза, „от морална гледна точка Иран се въздържа от участие в сделки с оръжия с която и да е страна, въвлечена в активни конфликти с друга, поради опасения относно потенциалното използване на такова оръжие по време на хода на споменатия конфликт.“
Дроновете на Иран стават все по-добри и по-трудни за откриване. Този, който удари "Кула 22" през януари, е проникнал през отбраната на САЩ, като е следял американски дрон, който се е приземявал там - което означава, че някои защити може да са били свалени - според двама членове на сирийската група за наблюдение на конфликта, ETANA Syria. Групата проследява и анализира данни от реномирана мрежа от военни и цивилни контакти в Близкия изток, казва Джоел Рейбърн, дългогодишен офицер от разузнаването на армията на САЩ, който от 2017 г. до 2021 г. е служил като старши служител за Близкия изток в Съвета за национална сигурност на САЩ и Държавния департамент. „Данните, които събират, им позволяват да видят възникващите тенденции в ситуацията със сигурността, често преди да са очевидни.“
Говорител на Министерството на отбраната на САЩ нарече снабдяването, разработването и разпространението на дронове от Иран „нарастваща заплаха за международния мир и сигурност“ и отбеляза, че министърът на отбраната Лойд Остин миналия месец е създал група от висши лидери, за да намери ефективни начини за справяне с „това спешно оперативно предизвикателство.“ И все пак Пентагонът публикува малко информация за атаката в Йордания.
Washington Post цитира източник от отбраната, който казва, че дронът е бил Shahed-101, малък атакуващ дрон, който не се нуждае от специално оборудване за изстрелване, лети ниско, за да избегне по-добре радара, и може да измине най-малко 700 километра, три пъти повече от обхвата на Abibil-2 — предишният любимец на регионалните милиции. Shahed-101 нанесе най-малко два други успешни удара срещу американските сили през януари, пробивайки американската отбрана, преди Иран да заяви, че ще усмири своите проксита, за да облекчи напрежението.
Смята се, че Иран е адаптирал маневрата за летене в сянката, стар трик с пилотирани самолети, но нов за безпилотните самолети, от опита на Русия в Украйна. Ирански анализатори са пътували до Русия, за да проучат успеха на иранските безпилотни самолети Shahed-136, произведени там в хиляди бройки за използване срещу Украйна, и да усъвършенстват допълнително своите тактики за прикриване, казва Никита Смагин, експерт по Иран в Руския съвет по международни отношения в Москва.
„Русия и Иран се учат един от друг. Това е почти толкова важно, колкото и самото споделяне на технологии“, казва Макинис, бившият офицер от разузнаването.
В Червено море йеменските хути, спонсорирани от Иран, успяха да намалят търговията през Суецкия канал с повече от 50% тази година, като стреляха с дронове и ракети по товарни кораби. И след избухването на войната в Газа през октомври, подкрепяните от Иран милиции в Сирия и Ирак са бомбардирали отдалечени американски военни бази в региона десетки пъти, включително фаталния удар през януари.
Използването на дронове от Иран стана по-усъвършенствано, след като администрацията на Тръмп се оттегли от ядреното споразумение с Иран през 2018 г. Американски и европейски дипломати преговаряха още две години за разширяване на свързаните с това ограничения на Съвета за сигурност на ООН върху продажбите на ирански ракети и дронове. Но след убийството от страна на САЩ на иранския генерал-майор Касем Солеймани при нападение с дрон в Багдад през януари 2020 г., Иран и неговият поддръжник Русия едва ли ще приемат по-нататъшни ограничения на ООН върху оръжейните програми на Иран, заключи Макинис, който води преговорите с европейските съюзници. Преговорите се провалиха. „По същество след това иранците чакаха изборите в САЩ и след това удари COVID“, което затрудни преговорите, казва той.
Ограниченията на ООН срещу Иран изтекоха през октомври, дни след като войната обхвана Газа. Няколко седмици по-късно Революционната гвардия (IRGC) разкри най-сложните си оръжия и дронове до момента за върховния лидер на Иран, аятолах Али Хаменей, в своя аерокосмически музей в Техеран. Те включват дронове като най-новия Shahed-139, подобрена версия на Shahed-129 със средна височина на полет и голям обсег, разположен в Сирия, и шпионския дрон Shahed-147 с голяма надморска височина и голям обсег, сравним с Global Nawk на Northrop Grumman.
Самият аятолах беше сниман до безпилотен Shahed-149 „Газа“ с батарея от ракети под крилото – наименуван и проектиран да изпраща безпогрешно послание. Атакуващият дрон може да се похвали с полезен товар над три тона, място за 13 бомби и обсег на действие до 2500 км - достатъчно далеч, за да достигне Израел.
Модел на дрона "Газа" също беше представен в павилиона на Иран на годишното изложение за морска отбрана в Катар миналия месец. На 13 март министърът на отбраната на Иран обяви, че Иран вече е самодостатъчен в производството на двигатели за дронове и разкри, че общият му износ на оръжия се е увеличил четири до пет пъти през последните две години, според официалната информационна агенция на Ислямската република.
Санкциите са майката на изобретяването - и заобикалянето им. Блокиран от контрола върху износа от закупуване на западна технология с възможни военни приложения, Иран разчита на всякакви електронни части, които може да купи от азиатски доставчици или може да доставя от САЩ и Европа чрез широка мрежа от подставени компании.
Плодовете на този подход за приспособяване каквото е под ръка задвижва най-смъртоносния самоубийствен дрон на Иран, Shahed-136, който се появява в баражни обстрели на украинските бойни полета. Почти всяка част е с американски или европейски произход, според анализ на останки от дрон, извършен от Независимата комисия за борба с корупцията на Украйна. Например, Shahed-136 използва комуникационен чип, произведен от базираната в Уилмингтън, Масачузетс, Analog Devices Inc., който се продава онлайн от уебсайта на базиран в Обединеното кралство дистрибутор на електроника в Хонконг за 2649 HK$ (339 $) и се предлага в 11 други азиатски страни. Същият дрон използва микроконтролер на американската Texas Instruments Inc., обявен за 290 HK$.
Говорител на Texas Instruments каза, че компанията спазва всички експортни ограничения на САЩ и изисква от своите дистрибутори същото, извършва множество проверки по поръчки на клиенти и предприема действия, ако научи за незаконни отклонения. Говорител на Analog Devices каза, че се придържа към всички санкции и ембарго срещу Иран и поддържа „строги процеси на наблюдение и одит“, за да предотврати незаконното отклоняване на своите продукти от дистрибутори. Някои законодатели не могат да повярват.
Американските компании или „знаят, или трябва да знаят къде отиват техните компоненти“, каза сенаторът от Демократическата партия Ричард Блументал от Кънектикът по време на изслушване през февруари относно контрола върху износа на САЩ. Той нарече продължаващия поток от американски технологии към Русия, който се появява в ирански дронове и руски ракети на украинското бойно поле въпреки ограниченията за износ, „емблематичен за по-голям провал с огромни последици за националната сигурност на Съединените щати“.
Произходът на иранската индустрия за дронове е история за нововъведения или смърт. Революционният режим е изправен пред американски и международни санкции от време на време, откакто екстремисти щурмуваха американското посолство в Техеран през 1979 г. Самодостатъчността е начин на живот.
Първите самоделни дронове на Иран закрепиха арсенала му по време на дългото му противопоставяне срещу Ирак през 80-те години, когато САЩ и Саудитска Арабия пръскаха оръжия и пари върху Саддам Хюсеин. Четвърт милион иранци загинаха. По това време западните военни плановици все още обсъждаха етичните и бойните последици от дроновете. Иран даже не се и замисли. Възникна екосистема за разработка на дронове от университети, частни компании и военни изследователски центрове.
В началото на века Иран сподели голяма част от технологията си за дронове със Сирия, най-близкия си съюзник в Близкия изток, според непубликуван доклад на ETANA, който проследява отблизо военните действия в региона. Десетки ирански учени се преместиха в Алепо, в северна Сирия, за да работят в главната оръжейна лаборатория на страната и разработиха четири модела самоубийствени дронове със своите сирийски колеги. Екипът дори преобразува два самолета с фиксирани крила – МИГ-21 и малка Cessna – в безпилотни самолети камикадзе, които бяха използвани срещу бунтовниците по време на гражданската война в Сирия.
Частите и насоките за производство рутинно се пренасят контрабандно от Сирия до Хизбула в Ливан, която произвежда набор от дронове за борба с Израел, според доклада на ETANA. През 2010 г. Иран се съгласи да покрие всички разходи за съвместно произведени дронове и части, доставени на Хизбула, се казва в доклада. Един съвместен модел, дронът за наблюдение Ababil-3DI, е произведен в Ливан с помощта на оборудване, произведено от Samsung и Hyundai, и използва устройство, произведено от ATEN International Co. в Тайван, за предаване на изображения с висока разделителна способност към наземните станции на Хизбула, според ETANA. През 2022 г. ATEN обяви, че спира целия износ за Иран. И Samsung, и Hyundai имат десетки дъщерни дружества и не е ясно за кои звена се отнася докладът на ETANA. Представители на компаниите отказаха коментар.
Собствената технология на Иран за дронове получи успех през 2011 г., когато киберкомандването на нацията отвлече по електронен път Lockheed Martin RQ-170 Sentinel, действащ на границата между Афганистан и Иран. Според сирийски военен инженер, който по-късно го е видял, ирански аерокосмически експерти са ре-инженирали дрона с форма на прилеп от фибростъкло и са го поставили в кутия от плексиглас в базата на Революционната гвардия, за да могат гостите да му се възхищават. През 2018 г. клонинг на американския дрон, натоварен с експлозиви, направи своя дебют, летейки от Сирия до Израел по време на особено напрегнат момент в Близкия изток. Израелски хеликоптери го свалиха.
Днес в Иран чуждестранни мрежи, управлявани от хиляди частни компании, предоставят вносни части и понякога готови компоненти на държавните производители на дронове. Описанията на тези вериги за доставки през задни канали се появиха в най-малко половин дузина американски съдебни обвинения, повдигнати или обявени от 2020 г. насам, в които се твърди, че иранци са се опитали да изперат поръчки на произведени в САЩ части за дронове и други оръжия чрез бизнес в Китай, Обединените арабски емирства, Турция и Европа.
Един американски случай включва Джалал Рохолахнеджад, на 46 години, чиито премеждия показват как някои от най-умните компютърни учени и инженери в Иран прекарват голяма част от времето си в избягване на санкции. Отбранителната и петролната промишленост са сред малкото сектори на санкционираната икономика на Иран с перспективи за работа за инженери, които съставляват около 40% от общото безработно население на Иран от 2,5 милиона.
След като завършва колеж през 2002 г., Рохолахнеджад работи за Иранската организация за аерокосмическа индустрия (AIO) „по изследователски проекти, които са 100% научни“, по-късно той ще каже на френски съдия на изслушването си за екстрадиция. AIO, която управлява ракетната програма на Иран, беше санкционирана от САЩ през 2005 г. и от Европейския съюз две години по-късно. Рохолахнеджад получава докторска степен по оптично инженерство в Huazhong University of Science and Technology в Ухан, Китай, където от 2014 г. до 2017 г. е съавтор на 15 научни статии за оптични сензори в научни списания. Той е работил за китайска компания, наречена Wuhan IRCEN Technology, за която Министерството на търговията на САЩ твърди, че е доставяла оптоелектронни части за иранската космическа индустрия.
Рохолахнеджад, който отговори писмено на въпроси от Bloomberg през LinkedIn, казва, че е работил за Wuhan IRCEN, за да печели пари за висше образование, но не е изнасял никакви оптоелектронни части или произведени в САЩ стоки за Иран и е спазвал всички китайски и ирански закони.
По-късно той се присъедини към частен подизпълнител на отбраната в Техеран, който Министерството на финансите на САЩ санкционира през 2017 г. за доставка на електронни части за програмата за дронове на Революционната гвардия – вид вътрешен доставчик, който Иран култивира, за да намали зависимостта от чуждестранни доставчици. „Те научиха, че не могат да разчитат на никой друг“, казва Джон Крзизаняк, говорещ фарси изследовател в Уисконсинския проект за контрол на ядрените оръжия във Вашингтон.
През 2019 г. Рохолахнеджад беше арестуван по заповед на Интерпол на САЩ на летището в Ница и затворен във Франция в очакване на екстрадиция в САЩ, за да бъде изправен пред обвинения в доставяне на забранена технология за Иран. След като беше задържан в продължение на 13 месеца, Рохолахнеджад беше разменен с френски учен, затворен в Иран, решение, което САЩ остро критикуваха. Рохолахнеджад казва, че е пътувал до Ница по искане на ирански служител, за да прегледа някои океанографски изследвания от френската компания Marine Tech SAS. „Имаше някаква грешка“, казва той.
Един от предполагаемите му съучастници в схемата за доставки, 48-годишният Сабер Факих, беше арестуван в Обединеното кралство и екстрадиран в САЩ, където се призна за виновен за нарушаване на санкции през 2022 г. и беше осъден на 18 месеца затвор. В самопризнанията на Факих в американския окръжен съд за окръг Колумбия той очерта схемата, водена от Рохолахнеджад и друг обвинен ирански гражданин, за износ в Иран на военна микровълнова система от Масачузетс и система за електронна война срещу дронове от Мериленд.
Рохолахнеджад отрича обвиненията на САЩ и казва, че не е знаел, че микровълновото устройство има военна употреба. Той казва, че е действал като посредник за иранска хранителна компания, която искала да закупи машината за консервиране на храна. Той отказа да коментира системата за борба с дроновете, която според него не е поръчал лично.
Докато покупките се разпадаха, Рохолахнеджад изпрати имейл на Факих, за да го увери, че ще се погрижи за него. „Можем да започнем някакъв друг бизнес в полето на петрол и газ, за да покрием някои неустойки от проекта за микровълнова фурна“, пише Рохолахнеджад, според признанието на Факих. „Имам някои роднини в правителството на Иран, [които] могат да ни подкрепят.” Рохолахнеджад казва, че е написал имейлите само защото се е чувствал длъжен да върне парите на иранската хранителна компания.
Той се гордее с инженерните постижения на Иран с дронове и други технологии, но се притеснява от използването им. „Повечето от нас не обичат да използват оръжия при каквото и да е нахлуване, особено от Русия в Украйна“, казва Рохолахнеджад. „Иранският народ няма добри спомени за Руската империя, Съветите, а също и за новата Русия. Те не спазват никаква етика със своите съседи."
Шумни, бавни и едва ли дискретни, дроновете обикновено се свалят на цена, много по-висока от цената на типичен модел Shahed или Ababil. В Украйна доброволчески екипи за лов на дронове ги проследяват и свалят от небето с ръчни фенери, лазерни показалки и висококалибрени картечници. И все пак в Червено море САЩ и техните съюзници използват противовъздушни ракети, като Sparrow, SM-2 и Sea Viper, които могат да струват до 1 милион долара всяка. „Държавите използват необичайно скъпи активи, за да свалят евтини неща“, казва Ерик Лин-Грийнберг, историк на военните технологии в Масачузетския технологичен институт, който изследва динамиката на войната с дронове.
Пентагонът „работи активно за разработване и предоставяне на ефективни и достъпни възможности за борба с дронове“, каза говорителят Том Кросън в имейл отговори на въпроси за тази статия. Неутрализирането на сложни дронове не е лесно, каза той. „В зависимост от размера, маневреността, скоростта и други бордови технически възможности на дроновете, борбата с тях изисква многослойна и интегрирана архитектура за противовъздушна отбрана.“
Наличието на евтини дронове насърчава потребителите им да пускат баражи от тях с надеждата един или два да уцелят целта си. През последните месеци Русия изстреля вълна след вълна ирански дронове камикадзе към украински енергийни съоръжения и градски центрове. На 6 март, например, тя изстреля 42. Докато военновъздушните сили на Украйна казаха, че 38 са били свалени, четири се промъкнаха и повредиха няколко сгради, ранявайки най-малко седем души и спирайки тока в 14 000 домове. Световната банка изчислява, че атаките на Русия са причинили щети за около 12 милиарда долара на енергийния сектор на Украйна.
Помагайки на съюзници и подставени лица да произвеждат дронове на собствен терен – уникален подход в индустрията с дронове – партньорите на Иран печелят технологии и работни места, докато Иран запазва възможността да отрича вина за това как се използват оръжията. Хакнати документи, изтекли наскоро от Prana Network, показват, че Русия плаща на Иран 1,16 милиарда долара за производството на 6 000 дрона камикадзе от висок клас Shahed-136 до 2025 г. Поразително видео, публикувано в руските медии през март, показва ред след ред от оръжия с форма на триъгълник, за които IRGC казва, че са способни да пренасят 50 килограма експлозиви на 2500 км.
Те се изграждат в индустриален парк в Алабуга, Татарстан, на около 1000 км източно от Москва, където 3M Corp. и Ford Motor Co. имаха производствени предприятия до руската инвазия в Украйна. Оттеглянето на западните чуждестранни инвестиции остави хиляди инженери свободни да насочат уменията си към производството на оръжия. Голяма част от плащането на Иран се очаква да дойде в руски оръжия, като модерни изтребители Су-35.
За поддръжниците на религиозния режим на Иран способността му да произвежда такова ценно оръжие за Русия – „променящо войната в Украйна“ – оправдава упоритото настояване на аятолах Хаменей през годините, че западните санкции само правят Иран по-силен, казва Вали Наср, иранец и съветник по Афганистан в администрацията на Обама и професор и бивш декан на Johns Hopkins School of Advanced International Studies. „Хаменей казва: какво спечелиха Русия и Китай след всички тези години работа със Запада, само за да бъдат ударени“, казва Наср. „Той вижда САЩ като непоправими империалисти.“
Някои сделки с дронове са по-приключенски от други. Иран наскоро възстанови отношенията си със Судан след седемгодишен разрив, за да помогне на армията да се бори срещу суданска паравоенна група, наречена "Сили за бърза подкрепа". Експерти твърдят, че бунтовниците се подкрепят от съперника на Иран отвъд Персийския залив, ОАЕ, въпреки че служители на ОАЕ отрекоха това. Въоръжените сили на Судан заявиха през март 2022 г., че са произвели Zagel-3, очевидно модифицираният Ababil с две колела.
На други места в Африка Етиопия също използва ирански дронове за потушаване на бунтове на два фронта. А в Таджикистан, сътрудничещ съюзник на САЩ по редица проблеми в Централна Азия, производството на ирански дронове предизвиква недоумение във Вашингтон дали да санкционира правителството за сътрудничество с иранската Революционна гвардия. Подобно международно производство потенциално дава на Иран възможности да заобиколи санкциите и да получи компоненти в страна, която не подлежи на контрол върху износа на технологии от страна на САЩ, и след това да използва чуждестранния завод като производствена база за реимпорт на крайния продукт, казва Лин-Грийнбърг от MIT.
Междувременно Мароко е гневен на Иран за изпращането на дронове в Алжир за сепаратистите от Фронта Полисарио в Западна Сахара. Венецуела, която произвежда ирански дронове от 2007 г. и се смята, че наскоро се е модернизирала, за да прави дронове самоубийци като тези, които се разполагат в Украйна и Червено море, може потенциално да застраши своя съсед и съперник Гвиана. А искането на Боливия за безпилотни самолети от Иран, които да наблюдават нейната граница и да се борят с наркотрафикантите, предизвика дипломатически спор с Аржентина.
„Иран иска да бъде взет на сериозно като световна сила, така че те намират кътчета и пролуки, които им осигуряват място“, казва Наср.
В крайна сметка, освен ако Китай не желае да предприеме мерки срещу продажбите на технологии на Иран, задушаването на иранската индустрия с дронове е загубена кауза, казва Дон Пиърс, бивш началник на отдела за забрана в Министерството на търговията на САЩ. Може да отнеме от пет до 10 години на Запада да разработи ефективни военни средства за противодействие на иранските дронове, казват експерти.
„Все едно да си пъхнеш пръста в дига, която се руши. Най-доброто, което можем да направим, е да се опитаме да го забавим и да го направим по-скъпо за Иран, което успяхме да направим“, казва Пиърс. „Да се опитваш да ги контролираш е като да се опитваш да контролираш вятъра да носи въздух в Иран.“