Ценният бизнес на SpaceX със сателити Starlink все още изгаря повече пари, отколкото носи.
Хора, запознати с финансите на една от най-ценните частни компании в света, казват, че Starlink понякога е губила стотици долари за всеки от милионите наземни терминали, които доставя, което поставя под съмнение твърденията на главния изпълнителен директор Илон Мъск и ръководството на компанията месинг, че бизнесът е на „печеливша територия“.
Starlink, която предоставя космическа интернет услуга на повече от 2,6 милиона клиенти, често премахва огромните разходи за изпращане на сателитите си в космоса, за да направи непубличните данни да изглеждат по-добре за инвеститорите, казаха тези хора, пожелали анонимност, обсъждайки лична информация. Те описват счетоводството на компанията като „повече изкуство, отколкото наука“ и казват, че тя всъщност не е печеливша въз основа на оперативна и текуща основа.
Непубличните компании не трябва да публикуват публично финансовите си данни и често масажират числата, докато набират средства. Много от тях работят с години, като се изхранват от финансиране, докато изразходват пари в брой. Но хора, запознати с баланса на Starlink, казват, че тримесечията, които правят пари, са били по-малко последователни, отколкото Мъск предложи на инвеститорите, когато отпразнува постигането на печалба в публикация миналата година в своята социална медийна платформа X.
Когато беше допълнително притиснат относно коментарите на Мъск на конференция във Вашингтон миналия месец, главният финансов директор на SpaceX Брет Джонсън каза: „Не знам дали искам да определя количествено тези числа, но сега сме в положителен паричен поток и печеливша територия за нашия сателитен бизнес .”
Подобно на производителя на електрически автомобили на Мъск, Tesla Inc., която преобърна световната автомобилна индустрия, SpaceX преустройва пазара за ракети и сателити. Компанията намали разходите за изстрелване на ракети със своите ускорители за многократна употреба - до голяма степен направени вътрешно. И тъй като Starlink сега представлява по-голямата част от всички активни сателити по света, глобалният профил на компанията се издига.
Space Exploration Technologies Corp. през декември беше оценена на близо 180 милиарда долара, което я поставя наравно с корпоративни гиганти като Verizon Communications Inc. и General Electric Co. Сега тя е неразделна част от космическата програма на правителството на САЩ и се превърна в основен играч в националната сигурност. Но компанията разчита отчасти на Starlink, за да плати сметките.
Както казва SpaceX, има ограничение за това колко пари могат да направят изстрелванията на ракети. Мъск разчита на бързо разрастващия се сателитен бизнес да финансира амбицията на милиардера да достигне Марс. Според някои инвеститори Starlink представлява повече от половината от приходите на SpaceX за 2024 г.
„Вероятно има 150 клиенти на ракети на тази планета, но има осем милиарда потенциални клиенти за Starlink“, каза президентът на SpaceX Гуин Шотуел в интервю със Сузи Шер от Goldman Sachs, публикувано миналия месец на уебсайта на банката. SpaceX не отговори на искания за допълнителен коментар.
Ограничения на капацитета
За да достигне до тези клиенти, Starlink изгражда по-голяма мрежа от мощни сателити, които обикалят около Земята на сравнително ниски височини, за да намалят така наречената латентност, времето, необходимо на данните да пътуват от сателитите до терминалите.
В момента Starlink разполага с 5 600 активни сателита, но планира да добави още десетки хиляди, за да намали времето за предаване и да увеличи своите интернет възможности по целия свят. След като бъде напълно разгърната, мрежата има за цел да се конкурира с доставчици на телекомуникационни услуги, които използват по-големи и по-високи сателити в орбита, които кръжат над едно място.
За разлика от доставчиците на клетъчни услуги, Starlink не може стратегически да развие области, които се нуждаят от по-голям капацитет, като добави статични кули. Трябва да продължи да добавя още сателити към своята система, каза космическият изследовател Калеб Хенри от консултантската фирма Quilty Space, известна преди като Quilty Analytics.
„Все едно се опитваш да повишиш морското равнище. Разпръснато е навсякъде и единственият начин да увеличим количеството е да го разпръснем навсякъде“, каза Хенри.
Твърде много хора, които използват един сателит наведнъж, могат да претоварят системата и да причинят смущения за хората на земята. Увеличаването на потребителите в градските и крайградските локации „влачи надолу производителността“, каза Марк Джайлс, водещ анализатор в Ookla, който проследява скоростите на Starlink и анализира производителността на интернет.
Скоростите на Starlink започнаха да намаляват през 2022 г., съвпадайки с увеличаването на потребителите, установи Ookla. Скоростите отново се повишиха, особено в по-слабо населените региони, тъй като SpaceX започна да изстрелва модернизирани сателити, насочени към увеличаване на капацитета.
Компанията казва, че се надява да нарасне още по-бързо по-късно тази година, когато започне комерсиални изстрелвания на Starship, по-голяма ракета от Falcon 9, която се използва в момента. Скъпият космически кораб все още е в процес на тестване и има за цел да позволи на SpaceX да изстрелва по-големи сателити.
„Starlink трябва да ускори разгръщането на своите сателити при всяко изстрелване и да се съсредоточи върху надеждността на своите съществуващи сателити и интернет услуга“, каза Андреа Ламари, управляващ партньор в Cuatro Capital и преходен генерален партньор в Manhattan Venture Partners, рискова фирма, която е инвестирала в SpaceX чрез множество фондове под тяхно управление.
„Starlink винаги е успявал значително да разшири покритието, където традиционните интернет опции са ограничени или несъществуващи. Те също така трябва да продължат да увеличават капацитета на честотната лента и да намаляват латентността при всяка възможна възможност“, каза тя.
30 000 фута
Проблемите с капацитета може да са една от причините Starlink да не успява да спечели някои доходоносни корпоративни договори.
Всички големи американски авиокомпании - Delta, Southwest Airlines, American и United - отхвърлиха предлаганата от Мъск услуга в полза на утвърдени Wi-Fi доставчици като Viasat Inc. Анализаторите казват, че SpaceX не предоставя дългосрочните договори и ексклузивността, които корпоративните клиенти често искат и че е непосилно скъпо да се изтръгне съществуващ Wi-Fi за услуга, която все още не се отличава от конкурентите.
Viasat, например, има стотици служители по продажбите, в сравнение с десетките, които има Starlink, казват хора, запознати с бизнеса. Viasat отказа коментар.
„Ще продължим да разглеждаме нововъзникващите технологии като Starlink. Но в момента нашият фокус е върху осигуряването на правилното ниво на производителност на Wi-Fi, който имаме“, каза изпълнителният директор на Southwest Боб Джордан по време на интервю за Bloomberg миналата година.
За Delta споменът за неуспешната демонстрация през 2022 г. все още не е избледнял, според хора, запознати с усилията на Starlink да спечели авиокомпанията.
Ръководителите на Delta бяха нетърпеливи да тестват интернет на Starlink, но докато самолетът ѝ летеше на над 30 000 фута над Чикаго, не успяваше да се свърже с услугата. Като бързо решение SpaceX изключи интернет за някои плащащи клиенти в града по-долу, казаха тези хора. Това накара Wi-Fi да проработи в кабината на самолета, но не беше достатъчно, за да спечели договор с Delta, казаха хората. Delta, American и United отказаха коментар.
Starlink има по-голям успех в регистрирането на корпоративни клиенти в селски и морски райони, където проблемите с капацитета не претоварват системата. Те имат клиенти като Carnival Cruise Lines, Deere & Co. и спедитора Anglo-Eastern Ship Management Ltd.
Главният информационен директор Торбьорн Димблад в Anglo-Eastern каза, че достъпът до Starlink се е превърнал в необходимост и драстично е намалил разходите. „Все едно внезапно да тече вода“, каза той.
Anglo-Eastern, която вече има услугата на около 300 от 650 кораба, които изцяло управлява, харчи около 2700 долара на кораб за хардуер на Starlink и 1000 долара на месец за интернет услуга. Това се сравнява с $20 000 за оборудване и $2000 на месец като абонаментни такси, които компанията плаща на кораб за по-бавни скорости от наложили се сателитни доставчици като Eutelsat и Inmarsat Global Ltd на Viasat.
Разбира се, рентабилността се увеличава, тъй като Starlink намалява парите, които харчи за производство на сателити и наземни терминали. Човек, запознат с финансовите данни на компанията, каза, че генерирането на парични средства от Starlink се е подобрило към края на 2023 г. и че сега тя е по-стабилно печеливша.
SpaceX е изпълнила или надхвърлила прогнозите за приходите през последните три години, казват други хора, запознати с баланса на компанията. Компанията прогнозира продажбите да нараснат до 15 милиарда долара тази година от 4,7 милиарда долара преди година, казаха тези хора.
За да поддържат този растеж, инвеститорите казват, че очакват SpaceX да трябва да събере повече пари или да получи парична инфузия от самия Мъск.
SpaceX преценя отделянето на Starlink и потенциалното IPO, което би позволило на самостоятелното предприятие да набира дълг или собствен капитал отделно от компанията майка, съобщи Bloomberg News. SpaceX вече е отделила данните на Starlink, съхранявайки ги на специални сървъри, казаха хора, запознати с плановете.
В момента компанията казва, че не бърза с IPO. „Това може да се случи през идните години“, каза Джонсън, финансов директор, миналия месец.