Крехкото възстановяване на цените на лития осигурява ново напомняне за това защо драматичното рали от последните години беше последвано от още по-спиращ дъха колапс: бързо разрастваща се индустрия, която е по-подготвена от всякога да продължи да изпомпва доставките.
Цените достигнаха дъното, но не могат да се възстановят значително, отчасти защото миньорите, рафинериите и производителите на автомобили все още работят с купища излишни запаси, задръстващи веригата за доставки. И докато някои проекти и мини бяха засегнати от спада на цените, няколко от най-големите производители настояват, че ще продължат да се разрастват в пренасищането, което допълнително замъглява перспективите за евентуално възстановяване на цените.
Жизнено важен компонент в акумулаторните батерии, литият попадна в светлините на прожекторите като една от най-важните стоки в света. Бумът и сривът от последните три години разкри един малък пазар, който някога е бил нишов, който се развива и се приспособява в реално време към безпрецедентното разпространение на електрически превозни средства по целия свят.
През по-голямата част от изминалата година това означаваше съгласуване на масивна нова вълна от предлагане, която изненада мнозина, с натрупващите се доказателства, че търсенето на електромобили е по-слабо от очакваното.
Сега ключов въпрос пред индустрията е дали е обречена да повтори цикъла отново. Резките пикове и спадове затрудняват планирането както за добивните компании, така и за техните клиенти, но продължителен мечи пазар от друга страна би оказал натиск върху по-малките производители и би увеличил концентрацията сред шепа мощни доставчици.
Въпреки че много анализатори и минни компании все още очакват цените да се възстановят значително през следващите няколко години, тъй като търсенето набира скорост, по-бърз поток от доставки от по-разнообразна глобална база за добив може да означава, че следващият цикъл на бум и спад ще бъде по-кратък и по-малко екстремен - и може би ще сигнализира появата на по-зрял пазар.
„Когато нещата се обърнат, дали ще има безумен скок на цените като последния път? Надявам се, че не“, каза Джо Лоури, основател на консултантската фирма Global Lithium LLC. „Просто ще има повече шум в системата и повече волатилност, което ще затрудни положението за всички.“
За много литиеви бикове внезапното обръщане към глобален излишък означава да се примирят с идеята, че Илън Мъск може да е бил прав: има „нелепо“ количество литий по света и истинското ограничение на предлагането се крие в рафинирането му в химикали за батерии. Налице е също така растяща осведоменост сред производителите, че взривовете на цените увеличават вероятността производителите на автомобили да се стремят да избегнат изцяло лития в своите бъдещи батерии.
Тъй като търсенето и инвестициите в електромобили експлодираха в началото на това десетилетие, литиевата индустрия първоначално се бореше да смогне. Прогнозите за огромен недостиг предизвикаха паническо купуване сред производителите на автомобили, които се втурнаха да сключват сделки за доставка и дори закупиха директно проекти за добив, за да гарантират достъп до метал. Цените скочиха до някога немислими нива, предизвиквайки предупреждения, че прекомерните разходи ще изложат на риск самото бъдеще на EV индустрията.
Но тогава балонът се спука. Високите цени предизвикаха вълна от предлагане, включително от нови дребномащабни производители на места като Китай и Австралия, които работят с високи разходи, но могат бързо да се включват и изключват в зависимост от силата на пазара.
Цените се сринаха, падайки с цели 84% от пика, като компаниите, които трескаво се запасяваха, се оказаха с огромни запаси, с които все още работят. Резултатът беше ефективна стачка на купувачите, която продължи през голяма част от миналата година.
Индустрията все още разполага с голям обем запаси - от добити руди, литиеви химикали, батерии и самите електрически превозни средства - въпреки че скокът на цените в Китай през последния месец сигнализира, че поне някои купувачи колебливо се завръщат.
Копачите на литий бяха силно засегнати от спада - най-големият производител Albemarle Corp. отчете загуба през четвъртото тримесечие, докато други също отбелязаха драстичен спад на приходите си.
Но за някои от ключовите играчи най-големият урок от неотдавнашния бум и срив е, че индустрията се нуждае от повече, стабилни доставки на литий, за да осигури здрав пазар.
SQM, вторият по големина производител на литий, казва, че все още продължава с планираните разширения и работи на пълен капацитет. Всъщност финансовият министър на Чили каза наскоро, че страната има за цел да удвои производството, твърдейки, че рискът от подновен недостиг и скокове на цените е по-опасен за индустрията от продължително свръхпредлагане.
Ярката дългосрочна перспектива за търсене на литий и стратегическото му значение за производителите на електромобили и правителствата също биха могли да подпомогнат текущото финансиране на нови проекти дори в среда на ниски цени.
И докато притесненията относно привлекателността на електромобилите се повишиха напоследък на някои западни пазари, китайските производители на автомобили и батерии продължават с огромни експанзии. На този фон Zijin Mining Group Co. заяви миналия месец, че планира придобиване на „свръхголеми мини или минни компании с глобално влияние“, за да стимулира бизнеса с литий и други метали.
За производителите на автомобили и батерии последните три години предоставиха урок за това колко ефективно може минната индустрия да осигури нови доставки, когато е необходимо, намалявайки императивите за паническо купуване и прибързано сключване на сделки по време на затруднения.
Настоящите ниски цени доведоха до закриване на някои мини, но има новооткрито признание в индустрията, че предлагането може да бъде върнато на пазара почти толкова бързо, колкото се премахва.
„Това все още е пазар, на който предлагането е настроено да изпреварва растежа на търсенето“, каза анализаторът на Morgan Stanley Ейми Гауър. „Започваме да виждаме реакция на предлагане, но трябва да останем в тази зона на болка още малко.“