Рядко се случва споровете между някоя от най-големите петролни компании в света да станат публични. Още по-рядко се случва някой да струва 53 милиарда долара.
Но петролните богатства под крайбрежните води на Гвиана са толкова ценни, че Exxon Mobil Corp. е готова да се бори за юридическите тънкости на договор, подписан преди десетилетие, за да запази наградата предимно за себе си - и далеч от най-големия си съперник Chevron Corp.
Залозите в битката – която има потенциала да попречи на придобиването на Hess Corp. от Chevron – не биха могли да бъдат много по-високи.
Exxon заяви тази седмица, че обмисля упражняване на правата за придобиване на дела на Hess в гигантски офшорен петролен проект в Гвиана – ключовият актив, който примами Chevron в придобиването на Hess.
Победа за Exxon, която направи откритието в Гвиана през 2015 г. и притежава 45% от проекта, би повишила премията на фондовия пазар, която получава от това, че е единственият западен петролен гигант с дял в най-бързо развиващия се голям петролен проект в света. Победата за Chevron би ѝ донесла 30%-ия дял на Hess в проекта на Exxon, да намали разликата в оценката с по-големия си конкурент и да осигури ръст на производството на ниски разходи за години.
„Това е толкова важен въпрос за Hess и неговата стойност“, каза Афра Афшарипур, професор по право в Калифорнийския университет. „Не би било необичайно, ако някой като Exxon направи това с конкурент, да се опита да торпилира сделката на конкурент.“
Проектът в Гвиана е уникален със своя размер, бърз растеж и висока доходност. Това е особено рядка комбинация сега, защото, като оставим настрана Exxon, повечето големи петролни компании избягват мегапроекти поради опасения за околната среда, пиковото търсене на петрол и предпочитанията на инвеститорите за обратно изкупуване и дивиденти пред растежа на производството.
Основната производствена зона Stabroek съдържа 11 милиарда барела, а планът за бързо развитие на Exxon означава, че производството ще се удвои до 1,2 милиона барела на ден до 2027 г., поставяйки Гвиана наравно с члена на ОПЕК Ангола. Добивът на петрол от Гвиана е печеливш на цени под 35 долара за барел, близо 50 долара под сегашното ниво на Brent, отчасти поради благоприятния договор за споделяне на производството, подписан за първи път с правителството през 1999 г., когато басейнът се смяташе за високорисков.
Тогава не е изненада, че Exxon иска да запази стойността на това, което един изпълнителен директор веднъж описа като своето „приказно“ петролно откритие.
Въпросът е частен договор между Exxon, Hess и Cnooc, управляващ блокa Stabroek в Гвиана. Той съдържа клауза за „право на първи отказ“, което означава, че ако едната страна иска да продаде своя дял, тя трябва първо да го предложи на другите две.
„Когато участваме в сложни, многопартньорски, многомилиардни инвестиции по света, светостта на споразуменията и договорите е от съществено значение“, се казва в изявление на Exxon.
Chevron заяви в регулаторна документация тази седмица, че клаузата не се прилага, защото купува Hess в неговата цялост, а не само актива в Гвиана. Exxon каза в изявление, че не е съгласна и има задължение към своите акционери да наложи правата си на предимство в рамките на договора, „за да реализира значителната стойност, която създадохме“.
„Изглежда, че Exxon/Cnooc потенциално могат да блокират Chevron да придобие Hess Guyana, но не непременно да го придобият сами“, каза анализаторът на RBC Capital Markets Бирадж Борхатария в бележка. „Това е, което вероятно ще бъде предмет на дебат.“
Перспективата Exxon да купи дела на Hess изглежда далечна. Ако спорът стигне до арбитраж и Chevron спечели, сделката може да приключи, както първоначално беше предвидено. Ако Exxon спечели, Chevron ще отмени придобиването и Hess ще остане независим.
„Няма възможен сценарий, при който Exxon или Cnooc биха могли да придобият интереса на Hess в Гвиана в резултат на транзакцията Chevron-Hess“, каза Chevron в изявление по имейл.
Chevron също каза, че е „напълно ангажиран“ със сделката и не вярва, че договорът или дискусиите с Exxon ще попречат на нейното завършване.
Exxon може да заема позицията, „Не ни интересува, вие няма да получите това, ние просто ще упражним правата си“, каза Хааг Шерман, главен изпълнителен директор на Tectonic Financial Inc., която управлява $6,7 милиарди активи. „Ако съм Exxon, ще постъпя по този начин.“
Всички страни остават в дискусиите, според документацията на Chevron. Това предполага, че спорът все още може да приключи по приятелски начин в споразумение чрез преговори, преди да стигне до арбитраж.
„Това може да провали сделката, въпреки че шансовете са ниски“, каза Кевин МакКърди, директор на изследванията в Pickering Energy Partners. „Ще се изненадам, ако тази сделка в крайна сметка не се осъществи.“