Администрацията на Байдън иска да затегне контрола върху продажбите на петрол на Иран, за да неутрализира подкрепата му за екстремистите в Близкия изток. Но твърде силното притискане рискува да причини по-високи цени както на забавената световна икономика, така и на задаващия се изборен реванш на президента Джо Байдън с Доналд Тръмп.
Белият дом има за цел да засили прилагането на съществуващите санкции, тъй като регионалната криза се влошава, според хора, запознати със ситуацията, въпреки че е наясно, че погрешните стъпки рискуват да нарушат световните петролни пазари.
Разрешаването на тази дилема се превърна в приоритет предвид подкрепата на Иран в Газа за "Хамас" - която започна война с Израел - и в Йемен за хутите - които прекъсват световната търговия - както и други групи, тормозещи американските сили в региона. Ситуацията ескалира в края на миналия месец с убийството на трима американски войници при нападение, свързано с Иран, което накара Байдън да удари свързани цели в Ирак и Сирия и да обещае по-нататъшни действия.
„Администрацията има желание да затегне прилагането на санкциите срещу Иран“, каза Али Ваез, директор на проекта за Иран в Международната кризисна група. „Но не е задължително да има средствата да го направи поради политически и геополитически ограничения.“
Тези предизвикателства включват убеждаването на други големи производители, особено Саудитска Арабия, да предотвратят покачването на цените на петрола. Кралството отхвърли призива на Байдън за повече петрол през 2022 г. и наскоро поведе съкращенията на добива на ОПЕК. Китай, водещият купувач на ирански петрол, също няма голям стимул да помага на Вашингтон, като се има предвид, че е най-големият вносител на петрол в света и основен стратегически конкурент.
Двупартийна група законодатели в САЩ призова Байдън да вземе мерки, като използва съществуващите санкции срещу кораби, пристанища и рафинерии, които обработват ирански петрол. Такива твърди действия рискуват да повишат цените и да навредят на потребителите, политически проблем за Байдън преди изборите през ноември.
Досега тази година цените на петрола се колебаеха в тесния диапазон от 10 долара, като търговците виждаха пазара в баланс дори на фона на рискове в Близкия изток, период на студено време, който извади от строя части от производството на САЩ, и сравнително спокойни перспективи за глобалния икономически растеж през тази година година, въпреки слабото представяне на Китай.
Вариантите, които Белият дом обмисля, включват санкции за кораби, които превозват ирански суров петрол, или дори наказване на някои от страните, които го купуват или улесняват доставките, каза един от хората, пожелал анонимност, описвайки вътрешни обсъждания.
„Съединените щати продължават да държат Иран отговорен за техните ескалиращи действия, като налагат санкции и извършват проверки на морски съдове“, каза в изявление Адриен Уотсън, говорител на Съвета за национална сигурност на Белия дом. „Ще продължим да предприемаме действия, за да попречим на способността на Иран да финансира терористични елементи в региона."
Министерството на финансите на САЩ отказа коментар.
Държавният департамент на САЩ заяви, че режимът на санкции е принудил почти всички продажби на петрол на Иран да бъдат на черния пазар, увеличавайки оперативните разходи и намалявайки печалбите за Техеран.
Иранският износ се повиши стабилно, тъй като фокусът на Вашингтон се измести към ограничаване на енергийните приходи на Русия, опит заедно със съюзниците от Г-7 да изгонят войските на президента Владимир Путин от Украйна. Техният основен инструмент е ценовият „таван“ на продажбите на руски петрол, нов, макар и несъвършен подход, насочен към намаляване на постъпленията от петрол за Москва, като същевременно поддържа доставките на световните пазари.
Износът на Иран на суров петрол и кондензат, лека форма на петрол, произведен заедно с природния газ, е бил средно около 1,4 милиона барела на ден миналата година, според данни на TankerTrackers.com Inc.
Високопоставен служител на администрацията каза, че износът щеше да бъде повече от 2,5 милиона барела на ден без настоящите санкции от страна на САЩ и че САЩ могат да затегнат и облекчат санкциите, ако е необходимо.
Много търговци и анализатори видяха признаци на такова облекчаване през последната година, тъй като износът на Иран се повиши на фона на тайната дипломация между Вашингтон и Техеран за размяна на затворници и замразени активи. Продажбите за Китай, който отхвърли санкциите на САЩ и се смята, че купува по-голямата част от износа на Иран, нараснаха до най-високото си ниво от десетилетие миналия август.
Всичко се промени на 7 октомври, когато подкрепяната от Иран "Хамас" атакува Израел, поставяйки началото на война в Газа, която обедини други групи в региона, които са част от така наречената "Ос на съпротивата", подкрепяна от Техеран.
Оттогава американски служители, включително министърът на финансите Джанет Йелън и държавният секретар Антъни Блинкен, казаха, че САЩ имат способността да накажат Иран.
Наблюдателите са скептични, казвайки, че предишната реторика от Белия дом за засилено прилагане не е била последвана от смислени действия.
„Няма индикации, че администрацията на Байдън е напът да промени това, което беше много последователна политика за приоритизиране на иранските петролни потоци пред затягане на петролните санкции срещу Иран“, каза Скот Модел, главен изпълнителен директор на Rapidan Energy Group.
И дори Вашингтон да се опита да затегне санкциите, ще е трудно да се наруши разширената мрежа от плащания, посредници и изпращачи, която се появи през последните години. Подобни проблеми, включително „сенчест“ флот от стари петролни танкери, помогнаха на Русия да намали въздействието на водените от САЩ усилия за ограничаване на цените.
Един от начините да се забави износът е да се започне санкциониране на отделни кораби, които превозват петрола, каза Клер Юнгман от United Against Nuclear Iran.
„Има над 360 кораба, които в момента пътуват във водите, превозвайки ирански петрол, и 90% от тях не са санкционирани“, каза Юнгман. „Ако започнете да санкционирате корабите, това би имало огромно въздействие.“
В този момент най-доброто, което САЩ могат да се надяват да постигнат, е намаляване от 300 000 до 400 000 барела на ден чрез натиск срещу междинните станции за ирански петрол, каза Ваез от Международната кризисна група.
Отвъд петролните пазари, служителите биха могли да използват вторични санкции срещу банки в Обединените арабски емирства и Турция, които помагат на Иран да финансира милиции, каза Ким Донован, бивш служител на Министерството на финансите и директор на инициативата за икономическо държавно управление в Атлантическия съвет.
„Имаме набор от инструменти, които просто не прилагаме много през последните няколко години“, каза Донован в интервю. „Сега, когато нещата отново започват да ескалират в региона, мисля, че трябва да обърнем повече внимание обратно на Иран.“