През пролетта на миналата година контейнери с товари започнаха да се появяват в близост до електрически подстанции, свързани с наскоро построения язовир Grand Ethiopian Renaissance Dam, най-големият в Африка. Вътре имаше купчини мощни, енергоемки компютри.
Това беше предупредителен знак, че китайските миньори на биткойни, които прескачат от страна в страна в търсене на евтина енергия и благоприятни разпоредби, след като Пекин ги изгони преди две години, са пристигнали в Африканския рог.
Затруднени от политически и икономически проблеми, те бяха привлечени от едни от най-ниските цени на електроенергията в света - както и от все по-приятелски настроено правителство. Етиопия, която разреши добива на биткойни от 2022 г., въпреки че все още забранява търговията с криптовалути, засили връзките си с Китай през последното десетилетие, а няколко китайски компании помогнаха за изграждането на язовира на стойност 4,8 млрд. долара, от който миньорите планират да черпят енергия.
Етиопия се очертава като рядка възможност за всички фирми, които добиват първата криптовалута, тъй като изменението на климата и недостигът на енергия подхранват противопоставянето на индустрията с годишен оборот от 16 млрд. долара (по сегашната цена на Биткойн) в други страни. Но тя е особено привлекателна за китайските компании, които някога доминираха в добива на Биткойн, но трудно се конкурират с основните си конкуренти в Тексас, сегашния център.
Това също така е рискована игра, както за компаниите, така и за Етиопия. Поредица от развиващи се страни като Казахстан и Иран първоначално прегърнаха добива на биткойни, но се отказаха от сектора, когато използването на енергия заплаши да подхрани вътрешното недоволство. Царуването на Китай като епицентър на добива на биткойни приключи внезапно през 2021 г., когато правителството го забрани. Десетки компании бяха принудени да напуснат.
"На първо място, държавите могат да изчерпят наличното електричество, което не оставя място за разширяване на дейността на миньорите", казва Джаран Мелеруд, главен изпълнителен директор на Hashlabs Mining. "Второ, миньорите могат внезапно да бъдат сметнати за нежелани от правителството и да бъдат принудени да опаковат багажа си и да напуснат."
Според ръководители на индустрията, които са говорили при условие на анонимност, за да не застрашат отношенията с правителството, етиопските власти са предпазливи към противоречията, които съпътстват добива на биткойни. Дори след пускането в експлоатация на нови мощности за производство на електроенергия почти половината от населението живее без достъп до електричество, което прави добива деликатна тема. В същото време той представлява потенциално доходоносен източник на валутни приходи.
Според оценка на доставчика на минни услуги Luxor Technology, Етиопия вече се е издигнала до един от най-големите получатели на машини за добив на биткойн в света. Това е така, дори след като първите големи сделки на Luxor за доставка на оборудване там са сключени през септември, заяви главният оперативен директор Итън Вера.
Държавният енергиен монополист твърди, че е сключил сделки за доставка на електроенергия с 21 компании за добив на биткойни. Всички те, с изключение на двама, са китайски.
"Етиопия ще се превърне в една от най-популярните дестинации за китайските миньори", каза Нуо Сю, основател на Китайската асоциация за цифров добив, която организира изложения и улеснява търговията с машини за добив. Той организира пътуване до Етиопия за група китайски ръководители на миннодобивни компании, които да обиколят потенциалните обекти.
Фактът, че производителите на биткойни са готови да изпратят оборудване на стойност десетки милиони долари в страна, която само преди две години излезе от гражданска война в северната си част, е свидетелство за напрегнатата политическа и икономическа среда, в която те съществуват.
Компаниите играят ключова роля в поддържането на мрежата на Биткойн, като използват мощни компютри (или "платформи" на индустриален жаргон) за решаване на математически загадки и потвърждаване на криптирани транзакции в блокчейна. В замяна те получават възнаграждения в биткойни, освободени от мрежата.
Това е нестабилен бизнес, като приходите следват покачването и спадането на токена. Компанията за добив Core Scientific Inc. изпадна в несъстоятелност през декември 2022 г., когато пазарите на криптовалути се сринаха; 13 месеца по-късно тя получи съдебно одобрение да излезе от несъстоятелност, след като цената на Биткойн скочи с почти 150%.
Платформите използват огромни количества енергия, така че достъпът до евтина електроенергия е критично конкурентно предимство. Според изчисленията на Центъра за алтернативни финанси в Кеймбридж през 2023 г. добивът на биткойни е консумирал 121 тераватчаса електроенергия - подобно на потреблението в Аржентина. Според Мелеруд електроенергията може да съставлява до 80% от оперативните разходи на миньорите.
Това обяснява защо през последните няколко години евтината електроенергия до голяма степен диктува къде миньорите разполагат голяма част от оборудването си: Първо в Китай, след това на места като Иран, Казахстан, Русия и Северна Швеция, а напоследък и в Тексас. Общото между тези места е сравнително евтината енергия.
Зависимостта от изобилната енергия е и сериозна уязвимост, тъй като може да постави миньорите в конкуренция за електроенергия с фабриките и домакинствата, излагайки ги на политическа реакция.
Когато Казакстан наложи нови ограничения и данъци на миньорите, "това на практика уби индустрията", казва съоснователят на Hashlabs Ален Махметов. Две години след рестрикциите неговото 10-мегаватово съоръжение все още не работи.
А в епоха, когато повишаването на температурите причинява хаос по целия свят, добивът на биткойни все повече се разглежда като фактор, допринасящ за глобалното затопляне, който не служи за никаква продуктивна цел - въпреки че миньорите твърдят, че все повече използват чиста енергия. В проучване на Университета на ООН, публикувано през октомври, се изчислява, че две трети от електроенергията, използвана за добив на Биткойн през 2020 г. и 2021 г., е генерирана с помощта на изкопаеми горива.
Етиопското правителство разреши добива на Биткойн главно защото компаниите плащат в чуждестранна валута за електроенергията, която консумират, заяви Йодахе А. Земихаел, заместник-директор в Администрацията за сигурност на информационните мрежи, в отговор на въпроси от Bloomberg News. В писмения отговор той използва термини като "високопроизводителни изчисления" и "добив на данни" вместо добив на Биткойн.
"Етиопия е силно регулирана", каза Немо Семрет, главен изпълнителен директор на местната компания QRB Labs, който е помогнал на длъжностните лица да лобират за разрешаване на добива на Биткойн. "Въвеждането на нов сектор като този беше голямо предизвикателство и ние работихме през последните две години, за да получим всички необходими разрешения от правителството."
Според Йодахе правителството е приело директива за регулиране на "криптографските продукти", включително добива. Той добави, че издаването на лицензи "се извършва в контролирана среда и е на ранен етап", като отказа да каже колко разрешения са издадени досега.
Семрет заяви, че сред миньорите продължава да съществува несигурност относно това как властите ще ги контролират в по-дългосрочен план, а Йодахе отказа да каже дали директивата е била споделена с участниците в индустрията.
И все пак за миньорите на биткойни - особено за китайските - Етиопия представлява уникална комбинация от икономически и политически предимства. Някои ръководители дори говорят за нея като за възможен съперник на Тексас, който представлява до една четвърт от световния капацитет за създаване на биткойн.
Идеални климатични условия Капацитетът на африканската страна за доставка на електроенергия за създаване на Биткойн може да съперничи на този на Тексас след няколко години, според висш ръководител в Bitmain, базираната в Пекин фирма, която е доминиращ доставчик на платформи. Откриването на проекта GERD увеличи инсталирания производствен капацитет на Етиопия до 5,3 гигавата, 92% от които идват от водноелектрически централи - възобновяем източник на енергия.
След пълното завършване на GERD производственият капацитет на Етиопия ще се удвои, според Ethiopian Electric Power. Тя таксува миньорите на биткойни по фиксирана тарифа от 3,14 американски цента на киловатчас за електроенергията, която се черпи от подстанциите, заяви в интервю директорът по маркетинг и бизнес развитие Хивот Ешету.
Макар че това е сходно със средното за Тексас, лихвите там могат да се колебаят диво, казва Вера от Луксор, което прави печалбите там по-малко предсказуеми. Според Хивот в Етиопия цената ще падне, след като миньорите се свържат директно с електроцентралите. Той добави, че EEP е спряла подписването на нови договори, "за да гарантира добре контролиран и управляван процес".
BWP, която е домакин на машини, управлявани от миньори от Китай и други държави, започна да доставя оборудване за Етиопия в началото на миналата година. През декември компанията обяви в X, че открива 120-мегаватов център за данни за минно оборудване - огромен дори по стандартите на Тексас - в столицата Адис Абеба.
Главният изпълнителен директор Виталий Боршенко заяви, че предимствата на Етиопия надхвърлят евтината енергия от възобновяеми източници.
"Идеалната температура за миньорите е от 5 до 25 градуса" по Целзий (41F-77F), каза той, позовавайки се на препоръките на производителя на съоръжения Bitmain. "Това е точно в средния температурен диапазон в Етиопия." Адис Абеба се намира на почти 2400 метра надморска височина, много по-високо от повечето градове в алпийските ски курорти.
Привлекателността е толкова голяма, че някои китайски фирми не чакат официална зелена светлина, преди да започнат работа, каза Сю от Китайската асоциация за цифров добив. "Миньорите се представят за фабрики или селскостопански компании", за да получат електричество, вместо да търсят одобрение от правителството за създаване на биткойн, каза той, без да ги назовава поименно. Yodahe не отговори на искането за коментар относно подобни практики.
Тяхната увереност е подкрепена от геополитиката. Китай е най-големият източник на преки чуждестранни инвестиции в Етиопия, както и най-големият й двустранен кредитор. От 2006 г. до 2018 г. китайското правителство и финансови институции са отпуснали почти 15 млрд. долара за 70 "мегапроекта" в африканската държава, съобщи през декември финансовото министерство на Етиопия.
Етиопия беше една от 17-те държави, с които Китай подобри връзките си миналата година, докато президентът Си Дзинпин ухажваше партньори от Глобалния юг. През октомври Си прие в Пекин министър-председателя на Етиопия Абий Ахмед, тъй като двете страни повишиха отношенията си до "стратегическо партньорство при всякакви метеорологични условия", според официалната информационна агенция Синхуа.
Страната от Африканския рог отчаяно се нуждае от приток на чуждестранна валута. Тя води преговори за спасителен заем от Международния валутен фонд, след като през декември не изплати лихви на частни кредитори. Месец преди това тя постигна споразумение с двустранните кредитори за спиране на плащанията.
Окуражени от нарастващия авторитет на Китай в Африка, китайските миньори на биткойни започват да разглеждат и страни като Ангола и Нигерия, каза Сю.
"Китайските миньори нямат никакви проблеми с изграждането на обекти в Африка", каза той. "Това е като друга китайска провинция."