Генерал Валерий Залужний е национален герой за украинците след отблъскването на първата вълна от нашествието на Владимир Путин в покрайнините на Киев.
Но две години след началото на войната, неуспехите на бойното поле и политическата завист в столицата влошиха отношенията му с президента Володимир Зеленски. Тази седмица президентът се опита - и не успя - да отстрани своя главнокомандващ, изваждайки на показ разрушителен разрив в сърцето на военните усилия в Украйна.
Техният спор помага да се обясни нерешителността за военната стратегия, която тревожи официални лица във Вашингтон и добавя нежелан елемент на несигурност в момент, когато военната помощ на САЩ виси на косъм, войските изпитват опасен недостиг на боеприпаси и Русия отново е в офанзива.
Зеленски може просто да уволни своя генерал и това може да е краят на играта. Един високопоставен европейски дипломат, който разговаря редовно с екипа на Зеленски, каза, че смятат, че най-вероятно Залужний ще бъде уволнен и се тревожат за сигнала, който това ще изпрати до съюзниците на Украйна. Командирът се срещна с шефа си за редовно обсъждане на военното планиране в петък вечерта.
Техният спор идва в деликатен момент за президента и свалянето на Залужний със сигурност ще навреди на морала както на войниците, така и на цивилните.
„Ако не беше Залужний, вече всички щяхме да говорим руски“, каза Евген, 38-годишен войник, служещ на фронтовата линия в Южна Украйна, който поиска пълното му име да не се цитира от съображения за сигурност . "Ако Залужний бъде уволнен, може да има бунт."
Привлекателността на 50-годишния генерал се дължи отчасти на дълбокото уважение към военните в атакувана страна. Но украинците също харесват начина, по който той остава фокусиран върху работата си, вместо да изгражда публичен профил. И те харесват неговото презрение към старите съветски нрави в страната.
Когато Залужний беше назначен през юли 2021 г., той стана първият съвременен началник на армията, който е бил обучен в независима Украйна, а не в съветските академии, и той промотира ново поколение офицери.
„Тази нова порода напълно ще промени армията след пет години – почти всеки знае добре чужд език, работи добре със сложни оръжия и е добре начетен“, каза той в интервю от 2020 г. за ArmyInform, уебсайт за военни новини. „Искаме да се отдалечим от картите и от писането на бойни планове, сякаш сме още 1943 г.“
В битка това означава, че младшите офицери имат повече правомощия да вземат решения, според Олег Горбачов, който също служи близо до фронтовата линия. „Характерът му не е формиран от съветската система и това е добре“, каза Горбачов в размяна на съобщения във Фейсбук. По-възрастните офицери просто „забавят нещата“, добави той.
Залужний поддържа неформален тон с войниците си, разговаряйки с тях като с равни, независимо от техния ранг. Страницата му във Фейсбук показва негови снимки със съпругата му и с войниците му. От двете му дъщери по-голямата също служи в армията.
„Той няма никакви претенции, онова величаене, което хората очакват от един генерал“, каза бившата му говорителка Людмила Долхоновска в интервю. „Няма формалност.“
Той стана известен по време на първата фаза на конфликта през 2014 г., ръководейки бойни части в боевете около Дебалцево в Източна Украйна, където бяха убити и ранени стотици украински войници. „В душата и в сърцето имаше усещане за постоянна заплаха“, каза той в интервю за ArmyInform.
В месеците преди войната Залужний провежда военни учения в Украйна, за да подготви войските си за предстоящата инвазия, според Саймън Шустър, който интервюира генерала за неговата неотдавнашна биография на Зеленски, „Шоуменът.“ Според Шустър Залужний се опитал да скрие работата си от Путин, но също и от Зеленски, който искаше да омаловажи риска от нахлуване поради опасения, че тревожността ще навреди на икономиката.
През първите месеци на войната генералът живее и работи с най-близкия си кръг от бункер под Министерството на отбраната в Киев, каза Шустер. След като руснаците бяха отблъснати от столицата, той се премести в хотел наблизо, който беше освободен за нуждите на армията, и се събра отново със съпругата си.
Това беше опияняващо време за украинската армия, тъй като те се възползваха от зле подготвените руски сили, за да си върнат големи участъци от територия в северната и южната част на страната. Но надеждите, които се разпалиха за второ контранастъпление през 2023 г., бяха попарени, тъй като войските на Залужний се натъкнаха на дълбока руска защита, подкрепена от дронове, които ограничиха удара на бойните им танкове, доставени от Запада.
Този вид неуспехи неизменно подклаждат напрежението между политици и генерали - от другата страна на фронтовата линия руските загуби насърчиха бунта миналото лято на лидера на наемническата група "Вагнер" Евгений Пригожин. Бунтът на Пригожин привидно беше насочен към лидерите на руското министерство на отбраната заради предполагаеми военни пропуски, но бързо се превърна в най-сериозната заплаха за почти четвъртвековната власт на Путин в Москва.
Провалените опити на Украйна да пробие руските линии през есента създадоха напрежение със западните съюзници, които бяха доставили на войските на Залужний военно оборудване за милиарди долари. САЩ искаха украинците да съсредоточат огневата си мощ в една зона, за да увеличат максимално шансовете за пробив, въпреки че това би означавало повече жертви. Вместо това Залужний и Зеленски разделиха силите си между източния и южния фронт.
Неуспешната контраофанзива също създаде напрежение между двамата украински лидери и то излезе наяве през ноември, когато The Economist публикува рядко интервю, в което генералът каза, че боевете са стигнали до задънена улица. Това му спечели укор от президента, който настоя, че Украйна все още може да постигне пробив.
Това определено раздразни Зеленски, който не понася добре критики за напредъка на войната и може дори да го види като заплаха за своето ръководство, казаха европейски дипломати, пожелали анонимност. Президентът изглежда е бил под особено напрежение през последните месеци, казаха дипломатите.
Променливото обществено мнение в Украйна може също да влоши нещата. Въпреки че популярността на Зеленски започва да намалява с проточването на войната, подкрепата за неговия генерал остава главоломно висока – 88% от украинците вярват на Залужний, според проучване от декември на Киевския международен институт по социология, докато 62% имат доверие в Зеленски.
Последната спорна точка са все по-гласните призиви на Залужний за нова вълна от набиране на военна служба, за да се увеличат редиците на армията, в която средната възраст достигна 40-те години и някои войски се бият без прекъсване от почти две години. В четвъртък генералът публикува статия на уебсайта на CNN, в която критикува правителството, че възпира отбранителната индустрия с бюрокрация и забавяния при набирането на нови войници.
Това само изостря дилемата пред Зеленски, докато обмисля следващия си ход. И това увеличава безпокойството за милиони украинци, които чакат да видят как спорът ще бъде уреден.
„Залужний представлява надежда за победа, честност, професионализъм и почтеност“, каза Олха Журавска, 44-годишен инженер от Харков, която избяга от войната и сега живее в Прага. „Да премахнеш Залужний означава да лишиш хората от надежда."