Природозащитниците призовават Белия дом да използва неясен правен инструмент, за да осуети планираното разширяване на тръбопровод за природен газ на TC Energy Corp. в северозападната част на Тихия океан, което според тях ще подклажда изменението на климата.
Проектът GTN XPress – който би увеличил капацитета на съществуващия газопровод Gas Transmission Northwest на TC Energy с около 6% – спечели одобрение от Федералната комисия за енергийно регулиране през октомври.
Сега обаче десетки зелени и местни групи лобират администрацията на Байдън да се намеси, използвайки малко известна разпоредба в Закона за чистия въздух, която дава право на съвета на Белия дом да направи нов преглед на проекта. Близо 150 организации очертаха стратегията си в писмо във вторник до ръководителя на Агенцията за опазване на околната среда и други висши служители на администрацията.
Този ход представлява нов тест за ангажиментите на президента Джо Байдън в областта на климата и още един шанс за него да затвърди екологичните си амбиции пред избирателите преди изборите през ноември. Байдън е подложен на натиск да попречи на начинанията, свързани с изкопаеми горива, включително нов износ на втечнен природен газ, след като миналата година отблъсна някои свои поддръжници, разрешавайки огромно находище на петрол на ConocoPhillips в Аляска.
Одобрението на FERC дойде, след като заключи, че предложеното разширяване ще има „минимално въздействие“ върху околната среда. Но агенцията е подложена на специален контрол от активисти, които я обвиняват, че е одобрила почти всички предложения за газопроводи пред комисията през последните две десетилетия.
„Трябва да има промяна в курса, ако администрацията действително ще постигне напредък към намаляване на нашите емисии на парникови газове“, каза Одри Леонард, адвокат на персонала на Columbia Riverkeeper, което е част от натиска. „Това е фантастична възможност за EPA да покаже ангажимента си за справяне с проблемите на климатичната криза и екологичната справедливост.“
Ако противниците на тръбопровода надделеят, Съветът на Белия дом за качество на околната среда може да постигне компромис по отношение на твърденията, че FERC игнорира колко проектът ще увеличи производството на природен газ и произтичащите от това емисии на парникови газове. Това може да предизвика нов контрол и дори потенциално отхвърляне на проекта.
Въпреки че федералните агенции са отнесли 28 спора до съвета от 1974 г. насам, повечето са били през 70-те и 80-те години. През този век се случиха само две.
Неясните закони могат да бъдат мощни възможности: природозащитниците убедиха бившия президент Барак Обама да блокира нови петролни разработки в арктическите води на САЩ, като се позоваха на някогашен малко известен статут от 1953 г. седмици преди да напуснат Белия дом.
Активистите твърдят, че това е начин Байдън да гарантира, че ангажиментите му в областта на климата няма да бъдат подкопани от одобренията на проекти за изкопаеми горива от независими агенции като FERC. Те насърчиха президента да стане по-агресивен по отношение на климата, като използва всяко законно оръжие, с което разполага, за да спре износа на суров петрол и да осуети нови сондажи.
Налице е „нарастващо усещане за спешност“ във връзка с изменението на климата и одобрението на FERC за инфраструктурата за изкопаеми горива, казва Кени Стенсил, старши изследовател в проекта Revolving Door Project, който е ръководител на кампанията. „Досега администрацията на Байдън е пренебрегвала използването на това правомощие, но ако има успешен пример за използването му, може би ще можем да дърпаме този лост по-често и за различни проекти.“
Планът на TC Energy включва модернизиране на компресорни станции в Айдахо, Вашингтон и Орегон, което ще позволи на повече канадски природен газ да преминава през тръбопроводната система, която снабдява потребителите по Западното крайбрежие.
Поддръжниците, сред които са работнически групи и TC Energy, твърдят, че предприятието е необходимо за осигуряване на надеждна и достъпна енергия за Калифорния след скоковете в цените на газа и че то може да бъде осъществено с минимални смущения. От TC Energy твърдят, че проектът "ще подобри достъпа до пазара и надеждността" на нарастващите доставки на канадски газ, които идват наред с над 50-процентното увеличение на търсенето в съществуващата система GTN от 2014 г. насам. „Двупартийното одобрение на този проект от страна на FERC потвърди, че той е в обществен интерес и е от решаващо значение за поддържане на достъпността и надеждността на енергията в Калифорния и северозападната част на Тихия океан“, се казва в изявление на TC Energy, изпратено по електронната поща. „Със силната подкрепа на профсъюзите, потребителите и избраните длъжностни лица, TC Energy остава ангажирана с пускането на този важен проект в експлоатация възможно най-скоро.“
Американски сенатори и главни прокурори на щати от региона осъдиха разширяването, присъединявайки се към екологичните групи, които твърдят, че то ще увеличи замърсяването в съседните общини, ще застраши обществената безопасност и ще подкопае ангажиментите за декарбонизация на Орегон, Вашингтон и Калифорния.
Опасения на EPA
Агенцията за опазване на околната среда (EPA), която се консултира с анализа на околната среда на FERC, вече изрази опасения, като поне два пъти заяви на FERC, че комисията не е оценила в достатъчна степен редица емисии, свързани с разширяването.
Групите настояват ЕАОС да отиде по-далеч, като поиска от Съвета на Белия дом да се намеси в борбата - намеса, която според тях е от съществено значение, за да се гарантира, че общественото здраве и благосъстояние имат предимство пред корпоративните цели. В противен случай, казват те, FERC е пренебрегнала федералното законодателство в областта на околната среда, като е разгледала само алтернативи, които биха отговорили на целите на предприемача. Законът „не изисква от федералните агенции да бъдат настойници на желанията на корпоративните предприемачи“, казват групите, а вместо това „изисква от всяка федерална агенция да гарантира, че действа като попечител на околната среда за американската общественост“. Тактиката се възползва от уникалните законови правомощия на ЕАОС да иска от съвета на Белия дом да се намесва в спорове, които застрашават качеството на околната среда или общественото здраве и благосъстояние. Докато федералните агенции обикновено разполагат с 25 дни след публикуването на екологичните оценки, за да поискат намесата на съвета. Законът за чистотата на атмосферния въздух не определя срок за ЕАОС, която може да повдига въпроси дори след одобрението на проекта.
Последната подобна намеса беше през 2017 г., когато съветът ефективно блокира плановете за изграждане на дига в Мисури поради опасения, че тя ще пресуши заливната зона на река Мисисипи и ще навреди на рибата, дивите животни и влажните зони.