"Изберете Франция", казва президентът Еманюел Макрон на инвеститорите, които събира всяка година в двореца Версай. Затова миналата година Flowserve Corp. с изненада установи, че инвестиционните ѝ планове са блокирани от самата френска държава.
Базираната в Тексас компания, която произвежда части за индустриални машини, се опитваше да купи канадска група с филиал във Франция, докато Макрон - бивш инвестиционен банкер - удвоява усилията си за привличане на чуждестранен капитал и стимулиране на индустриалния ренесанс.
Но над преговорите бдеше една държавна агенция, която все по-активно се опитва да осуети бизнес сделките в името на националната сигурност. Докато американската компания все още работеше по придобиването си, агенцията, известна с френската си абревиатура Sisse, тихомълком влезе в действие.
Тя препоръча на държавата да потърси алтернативни, местни купувачи за заводите, които произвеждат оборудване, използвано в подводници и ядрени реактори. По-късно министърът на финансите Бруно Льо Мер блокира поглъщането с мотива, че прехвърлянето на собствеността от една северноамериканска компания на друга е твърде голям риск за френския икономически суверенитет.
Намесата, за която първо съобщи Bloomberg News, хвърли светлина върху непрозрачната работа на Sisse, която има правомощията да съветва френското правителство да прокара поглъщания или да ги провали. Скрити в едно от външните крила на обширното министерство на финансите на Франция, служителите на Sisse отбелязаха трайно увеличение на работното си натоварване през последните години, тъй като изпълняват задачата да "откриват, категоризират и обработват" всяка предполагаема заплаха за стратегическите активи на страната.
Тяхната мисия се вдъхновява от механизмите, които други страни като САЩ използват за защита на икономическите си интереси, но също така работи и срещу тях, изостряйки климата на икономически протекционизъм, който подтиква страните да търгуват с по-голямо внимание към геополитиката.
Франция отдавна се опитва да упражнява протекционистичните си мускули, дразнейки конкурентите си и дори по-либералните си съюзници в ЕС с политики, предназначени да поставят френските интереси на първо място. След като както Covid, така и войната на Русия в Украйна предизвикаха преосмисляне на веригите за доставки в целия западен свят, тези импулси намериха подходяща почва.
Преди три години Льо Мер отхвърли оферта за поглъщане на стойност 20 млрд. долара от друга канадска компания - Alimentation Couche-Tard Inc., която предлагаше да купи веригата супермаркети Carrefour SA, позовавайки се на проблемите с продоволствената сигурност, които станаха първостепенни по време на пандемията. В същото време Франция наблюдаваше как европейските ѝ съседи пренасочват енергийния си микс от руските източници, на които те разчитаха толкова много.
Намесата на Sisse в сделката с Flowserve показва тези опасения в действие, тъй като страната се втурва да ремонтира остарелите си атомни електроцентрали с нови части. Въпреки това сферата на действие на агенцията е още по-широка и обхваща сектори като транспорта, биотехнологиите, изкуствения интелект и отбраната, твърдят запознати с дейността ѝ, които помолиха да не бъдат назовавани, тъй като Sisse не оповестява публично дейността си. Повечето от заплахите, които агенцията разглежда, идват от САЩ и Китай, казаха те.
Пандемията беше повратна точка за френската икономика и по друг начин: Тъй като оценките се сринаха след блокирането на икономиката, чуждестранните инвеститори с дълбоки джобове започнаха да се интересуват от френските фирми, изпитващи затруднения. Макрон реагира с временно затягане на правилата за проверка на инвестициите, което оттогава е постоянно. Когато беше преизбран през 2022 г., президентът подчерта промяната в приоритетите, като промени отговорностите на финансовия си министър, добавяйки "индустриален и цифров суверенитет".
Въпреки че бъдещето на Льо Мер е несигурно, докато Макрон пренарежда екипа си преди европейските избори, няма индикации, че длъжностната характеристика на неговия наследник ще се промени - и той може би ще запази работата си.
Повишената бдителност на Министерството на финансите не се съчетава с редовните хвалби на правителството, че Макрон е превърнал Франция в огнище на вътрешни инвестиции, като е изпреварил Германия и Обединеното кралство в първите места по привличане на проекти, финансирани от чужденци. Но за бдителните френски служители популярността на техните компании сред инвеститорите крие рискове. Броят на досиетата, които Sisse преглежда, се е увеличил почти три пъти за последните години.
Лихвените проценти, които се повишиха през по-голямата част от миналата година, отслабиха задлъжнелите компании, като ги накараха да се откажат от традиционното банково финансиране и ги принудиха "вместо това да търсят собствен капитал, като потенциално разчитат повече на чуждестранни инвеститори", според Сара Гийо, икономист в мозъчния тръст OFCE.
Много служители в Париж, включително Льо Мер, твърдят, че по-широкото предизвикателство е, че Европа се превръща в съпътстваща жертва на надпреварата за технологично предимство между САЩ и Китай. "Глобалната геополитика стана по-жестока", заяви пред Bloomberg News ръководителят на Sisse Жофри Селестен-Урбайн. "Тези макроикономически напрежения пораждат микроикономически предупреждения."
В тази обстановка неговата агенция се е превърнала в първата клирингова къща за много чуждестранни инвеститори във Франция - независимо дали те го знаят или не. Sisse може да сигнализира за опити за придобиване, за които смята, че има голям риск да бъдат провалени, ако преминат към по-официален процес на проверка, в който министърът на финансите действа като арбитър. Това превръща основното му оръжие в средство за разубеждаване. Всяко дружество, което не спазва насоките на Sisse, е изложено на по-голям риск от разочарование на по-късен етап.
В крайна сметка Flowserve се отказа от целия план за придобиване на Velan, чиито френски предприятия представляваха само една четвърт от сделката на стойност почти 250 млн. долара. Flowserve отказва да коментира ролята на Sisse в прелюдията към блокирането на опита за придобиване от страна на министъра. Velan не отговори на запитването за коментар.
Лице, запознато с подхода на френското правителство, заяви, че всеки чуждестранен инвеститор ще бъде подложен на същото ниво на проверка. На парижките власти не е известен друг план за продажба на блоковете.
Според хора, запознати с работата на Sisse, за да имат шанс за чувствителни придобивания, чуждестранните фирми все по-често се обръщат към самата Sisse, като се стремят да оформят сделки с надеждата за последващи одобрения. Фирми или частни лица подават хиляди поверителни доклади годишно, а Селестен-Урбан казва, че екипът му отговаря на всеки един от тях поотделно.
В случай на нежелано поглъщане или инвестиция преките инструменти на Sisse са ограничени. Често се налага да се търсят алтернативни френски купувачи, като подкрепяните от държавата Fonds France Nucleaire или Bpifrance, или да се поставят условия за всяко финансиране от френската държава. Все пак "ние не сме Tinder за финансиране на френски стратегически компании", каза Селестин-Урбайн в социалната медийна платформа X.
Освен че преглеждат чувствителни инвестиции и придобивания, агентите на Sisse, които са близо 50 на брой, отговарят за наблюдението на правни действия във Франция и в чужбина и следят за потенциален академичен шпионаж, при който фалшиви докторанти се присъединяват към университетски програми, за да получат достъп до чувствителни изследвания.
Заседателните зали на Sisse в огромната бруталистична сграда на десния бряг на Сена са толкова строги, колкото и във всяка друга правителствена служба. И все пак те отразяват конкуриращите се императиви да се впечатлят чуждестранните противници и да се защити втората по големина икономика в Европа от тях.
Служителите седят на антични столове, тапицирани с кадифе и донесени от Лувъра, където до края на 80-те години на миналия век се помещаваше финансовото министерство. Статуя на финансовия министър на Луи XIV Жан-Батист Колбер, известен меркантилист, напомня на посетителите за доктриналното наследство, което насочва икономиката към целите на държавата.
Селестен-Урбан казва, че действията му успокояват инвеститорите, като ги насочват и им дават видимост - понякога спестяват месеци на надлежна проверка и правни такси. Въпреки това френските власти могат да се окажат в затруднено положение, когато трябва да избират между предложенията на чужденци и затварянето на дадено предприятие, тъй като то не може да намери местни инвеститори.
"Днес никой не може да продължи да пренебрегва параметъра на суверенитета, когато купува компании в стратегически сектори", каза Селестен-Урбайн. "Стремим се максимално да гарантираме икономическата сигурност, без да унищожаваме стойността или да ограничаваме свободата на правене на бизнес."