НАСА отлага с около година своята дългоочаквана мисия за кацане на американски астронавти на Луната, тъй като агенцията и нейните търговски партньори се борят с нарастващите технически предизвикателства, свързани с нейната програма Artemis.
Отлагането на мисията до септември 2026 г. показва как агенцията се бори да спазва амбициозните срокове и да се справя с усложненията, произтичащи от разчитането на частни фирми като SpaceX на Илън Мъск и Blue Origin на Джеф Безос, и гиганта в отбраната Lockheed Martin Corp.
„Ние сме изправени пред предизвикателства, както технически, така и просто свързани с връщането на Луната, но екипът на Artemis ги решава“, каза Джим Фрий, асоцииран администратор на НАСА, на пресконференция във вторник.
Първото кацане на Луната, мисия, наречена Artemis III, първоначално беше планирано за края на 2025 г., каза НАСА. Мисията-предшественик Artemis II на агенцията, която има за цел да изпрати хора в дълбокия космос и около Луната - без да кацат - за първи път от повече от 50 години, също се отлага, сега планирана за септември 2025 г. вместо за ноември 2024 г., каза агенцията.
Въпреки забавянето, НАСА каза, че времевата рамка за есента на 2026 г. за Artemis III все още е „много агресивна“.
Фрий посочи редица проблеми, включително проблеми с капсулата Orion на Lockheed, в която бъдещите астронавти ще се возят, за да стигнат до дълбокия космос. След като прегледаха данните от полета на Orion по време на мисията Artemis I, инженерите откриха проблеми с топлинния щит на превозното средство и различни вътрешни компоненти.
Фрий цитира и проблеми с разработването на нови скафандри и ракетата Starship на Мъск, която разчита на безпрецедентната техника за прехвърляне на гориво между космически кораби в орбита.
За да стигне до Луната, Starship на SpaceX трябва да бъде презареден няколко пъти в орбита, което изисква последователни изстрелвания на Starship за кратък период от време. Въпреки това SpaceX все още не е изпратила Starship в орбита, така че компанията не успя да започне да тества способността на превозното средство да прехвърля гориво, докато е в космоса. На въпрос колко изстрелвания на Starship ще са необходими за захранване на мисия до Луната, изпълнителният директор на SpaceX Джесика Дженсън каза „около десет“.
SpaceX очаква да получи лиценз от Федералната авиационна администрация за провеждане на третото си тестово изстрелване на Starship през февруари, каза Йенсен, вицепрезидент на SpaceX по операции с клиенти и интеграция.
НАСА казва, че забавянето на Artemis III, ще даде възможност за по-нататъшно развитие на технологиите. Но същественото е, че агенцията все още не разполага с кораб, който да изпрати астронавти на Луната, или скафандри, които могат да носят.
Обявявайки закъснението, администраторът на агенцията Бил Нелсън каза, че безопасността ръководи всички съображения за мисията. „Няма да летим, докато не сме готови“, каза той пред репортери.
Artemis I се случи през ноември 2022 г. Това беше демонстрация без екипаж на ракетата SLS и капсулата Orion, които НАСА ще използва, за да изведе астронавти в лунна орбита. Но сега капсулата изисква инсталирането на животоподдържаща система, преди екипажът на Artemis II да може да се качи на борда и космическата агенция казва, че има опасения относно електрониката в тази система, която сега ще трябва да бъде преработена.
Инженерите също искат повече време, за да разберат поведението и работата на топлинния щит, който защитава капсулата Orion по време на горещото навлизане в земната атмосфера в края на мисията. Този щит претърпя някои неочаквани загуби на материал по време на завръщането на Artemis I.
Но най-големият проблем на НАСА в бъдеще вероятно е корабът за кацане на Artemis III.
Той ще бъде доставен от SpaceX на предприемача Илон Мъск и ще бъде версия на огромното ново превозно средство Starship, което в момента се тества в Тексас. Идеята е астронавтите да се прехвърлят на Starship в лунна орбита и след това да слязат с него до повърхността на Луната.
SpaceX трябва не само да накара новото превозно средство да работи правилно, но и да организира демонстрация без екипаж на Луната. И самото насочване на Starship до околностите на Луната ще изисква от компанията първо да зареди гориво в околоземната орбита – практика, която е напълно нова.
Наистина може да са необходими 10 изстрелвания или повече на други звездни кораби, само за да се получи достатъчно гориво в едно превозно средство над Земята, така че да може да направи пътуването до Луната и след това да извърши кацане.
Датите, които в момента не са променени, са тези за мисиите Artemis IV и V, които трябва да се проведат съответно през 2028 и 2029 г.
IV ще види първия полет на астронавт до новата лунна космическа станция Gateway, която ще бъде построена това десетилетие. V ще види въвеждането на втора система за кацане, наречена Blue Moon. Това се разработва от космическата компания, собственост на основателя на Amazon.com Джеф Безос.
Китай се готви за успехи на Луната
Китай заяви, че неговата програма за изследване на Луната е напът да постигне целта и ще стартира през следващите месеци.
Азиатската нация планира да изпрати космически кораб без екипаж, Chang’e-6, до обратната страна на Луната през първата половина на 2024 г., а предстартовите тестове за мисията вече са в ход, съобщиха държавните медии в сряда.
„Съоръженията на площадката за изстрелване в момента са в добро състояние, като всички подготовки протичат гладко според плана“, каза Global Times.
Актуализацията идва същата седмица, когато Astrobotic Technology Inc. заяви, че опитът на нейния подкрепен от НАСА космически кораб да бъде първият американски спускаем апарат, достигнал Луната от повече от 50 години, няма „никакъв шанс“ да докосне лунната повърхност поради очевиден проблем със задвижващата система.
САЩ и Китай искат да изпратят астронавти на Луната през това десетилетие, докато двете суперсили се борят за влияние в космическата надпревара от новата ера. Администраторът на НАСА Бил Нелсън преди това призова за повече пари, за да се противопостави на бързия напредък на своя съперник.
Китай си е поставил цел до 2030 г. да изпрати първите китайски астронавти на Луната и търси международна подкрепа за планирана лунна изследователска станция.
През 2019 г. Китай стана първата страна, която изпрати космически кораб до обратната страна на Луната, с кацането на Chang’e-4, кръстен на митичната богиня на Луната. Тази година мисията е предназначена да бъде първата, която събира проби от обратната страна на Луната и ги връща на Земята.