Тъй като Китай се опитва да предизвика САЩ в космическото пространство, президентът Си Дзинпин взема пример от НАСА за SpaceX на Илон Мъск, като директно подкрепя местни стартъпи, които искат да се включат.
Китайската космическа агенция за пилотирани полети (CMSA), която във вторник върна на Земята трима астронавти, работили от май насам на космическата станция "Тянгун", смята да плаща на компании от частния сектор за бъдещи мисии.
CMSA е получила предложения за използване на частно разработени ракети за транспортни пътувания на товари до китайската космическа станция, заяви заместник-директорът Лин Сицян на брифинг за пресата на 25 октомври, ден преди изстрелването на "Шънчжоу 17", който изпрати нов екип от трима астронавти до Тиангун.
"Чрез откритото наддаване с удоволствие виждаме, че китайските частни търговски космически компании се развиват бързо и растат бързо, а ентусиазмът им да участват в пилотирани космически мисии също е голям", каза той.
CMSA все още не е оповестила размера или стойността на договорите, които може да възложи на фирми от частния сектор.
Като предлага възможност за спечелване на мисии от космическата агенция, Китай следва стратегия, използвана от НАСА с Space Exploration Technologies Corp. на Мъск.
SpaceX беше една от двете компании, които спечелиха общ договор за товарни полети на стойност 3,6 млрд. долара през 2008 г., само две години след изстрелването на първата си ракета. Оттогава насам тя успешно кандидатства за други проекти на НАСА, включително за договор на стойност 2,9 млрд. долара през 2021 г. за кацане на астронавти на Луната.
През десетилетието, откакто Китай отвори космическата индустрия за частни инвестиции, секторът отбеляза някои големи успехи. Стартъпът Beijing Interstellar Glory Space Technology, известен като i-Space, изпрати първата частно разработена ракета в страната в орбита през 2019 г., а няколко други компании последваха успеха му.
Но индустрията се намира на кръстопът, като темпът на набиране на средства се забавя. Стартъпите, които набираха средно по 1,2 млрд. долара годишно в периода 2019-2022 г., са на път да генерират около половината от тази сума през тази година, според China Space Monitor.
"От няколко години Китай полага усилия да се опита да подсили собствения си комерсиален космически сектор, защото според мен вижда ползите, които САЩ са получили, и се опитва да им подражава", казва Брайън Уидън, директор по планиране на програми във Фондация "Сигурен свят", организация с нестопанска цел за космическа устойчивост, базирана във Вашингтон. "И макар да са постигнали известен успех, търговският космически сектор в Китай определено не е толкова голям или динамичен, колкото този в САЩ".
Договорите от космическата агенция биха могли да подкрепят китайската индустрия по начин, подобен на този, който SpaceX получи от НАСА, каза Линет Тан, главен изпълнителен директор на Space Faculty Pte Ltd., сингапурска компания, която помага на клиентите да обучават кадри за космическия сектор.
"Ангажирането на частния сектор определено ще даде тласък на космическото развитие в Китай", каза тя. "Това означава, че повече хора могат да предлагат идеи и иновации. Същото като в САЩ, където човек от частния сектор, Мъск, промени екосистемата".
Някои от тях вече получават известна пряка държавна подкрепа. Иджуан, заспал квартал с ниски промишлени сгради в югоизточната част на Пекин, на около 20 км от площад "Тянанмън", е епицентърът на индустрията с над 40 стартиращи компании в областта на ракетите, сателитите и услугите.
Компаниите в района, където се намира Китайската академия за технологии за ракети-носители, основен източник на таланти за местните фирми, могат да кандидатстват за държавни субсидии в размер на 50 млн. юана (6,8 млн. долара), както и за субсидии за наем.
Стартъпите също така стартираха инициативи за повишаване на своята популярност сред обществеността.
LandSpace Technology управлява магазин в сайта за електронна търговия Taobao, в който се продават маркови чаши и калъфи за телефони. Galactic Energy си партнира с компанията, която произвежда популярен вид оризова юфка, известна като "луосифен", за изстрелването на ракета през август, което помогна на Galactic Energy да се превърне в актуална тема в платформата за социални медии Weibo заедно с хаштага "Луосифен е хит даже в Космоса".
Междувременно базираната в Иджуан Orienspace планира първото си изстрелване по-късно тази година с ракета, кръстена на компанията за облекло HLA Group Corp.
Предприятията също могат да се възползват от по-голямата популярност на космическата програма сред широката общественост. Наскоро Китайската космическа фондация подкрепи изложба в галерия в популярен арт квартал в североизточната част на Пекин, на която бяха представени модели на китайски ракети и луноход, заедно със симулации на пейзажи на Марс и Луната.
В края на септември двудневен музикален фестивал извън столицата, организиран с подкрепата на Китайската национална космическа агенция, привлече около 40 000 посетители, които наблюдаваха изпълнители на сцена с форма на ракета.
Китайската частна ракетна индустрия все още е изправена пред голямо предизвикателство, свързано с постигането на масово производство, заяви през август пред China Youth Daily Кан Юнлай, основател на стартиращата компания Tianbing Technology, известна също като Space Pioneer.
"Понастоящем годишният производствен капацитет на ракетната индустрия далеч не отговаря на настоящите нужди на пазара", казва Кан.