Amazon най-накрая се включва в надпреварата със SpaceX за интернет от орбита

Amazon все още не е започнала да произвежда и изстрелва масово сателитите си, докато SpaceX продължава да извежда партиди от своите сателити Starlink в орбита с нарастваща честота

07:53 | 6 октомври 2023

Автор: Лорен Груш и Мат Дей

Снимка: Bloomberg

Amazon.com Inc. е готова да изстреля първите си два тестови сателита за Project Kuiper в петък, като технологичният гигант на Джеф Безос бърза да изгради масивна констелация за интернет от космоса, която да се конкурира със Starlink на SpaceX.

Тестовите сателити трябва да излетят с ракетата Atlas V на United Launch Alliance във Флорида в 14 часа местно време. Сателитите, които Amazon се надяваше да постави в орбита преди година, са предназначени да тестват способността на компанията да излъчва широколентов интернет от орбита.

Това ще бъде първият тест по време на полет на амбициозната инициатива на Amazon - Project Kuiper - за която компанията обеща да похарчи повече от 10 милиарда долара.

Подобно на Starlink на SpaceX, Kuiper има за цел да покрие земното кълбо с 3236 сателита в ниска околоземна орбита. Клиентите, които купуват малки потребителски терминали, представени от Amazon през март, ще могат да изпращат и получават сигнали от бъдещи спътници на Kuiper.

Kuiper е само едно от многото широколентови мегаконстелации, които са планирани за това десетилетие, но има за цел да стане едва втората оперативна услуга за индивидуални потребители след Starlink.

Starlink показа, че има пазар за интернет от космоса с ниска латентност. Но не е ясно колко печеливш е сегментът директно към потребителите и дали Amazon може да го накара да работи.

„Всички предполагат, че тъй като SpaceX може да прави тези неща, всички останали също могат да ги правят“, каза Брайън Уийдън, директор на програмното планиране на Secure World Foundation, организация с нестопанска цел за космическа устойчивост. „Управление на съзвездия от хиляди сателити – възможно е някой друг да го направи, но все още не е доказано.“

Amazon отказа да коментира изстрелването освен публикация в блог за мисията. SpaceX не отговори на искане за коментар.

Нетърпелив на старта

Това изстрелване беше подвижна мишена за Amazon, като тази двойка сателити - наречени KuiperSat-1 и KuiperSat-2 - първоначално бяха планирани да бъдат изстреляни с ракета, създадена от ABL Space Systems още преди година. Но ракетата на тази стартираща компания се провали при първоначалното си изстрелване и последвалите забавяния с Vulcan на ULA накараха Amazon да търси друга възможност да стигне по-рано до космоса.

„Atlas е готов за утрешното изстрелване на Kuiper Demo“, каза главният изпълнителен директор на ULA Тори Бруно в публикация в социалните медии, имайки предвид ракетата, която ще носи сателитите.

Промяната в ракетите отразява нетърпението на Amazon да стартира проекта Kuiper. Amazon все още не е започнала да произвежда и изстрелва масово сателитите си, докато SpaceX продължава да извежда партиди от своите сателити Starlink в орбита с нарастваща честота. Има близо 5000 активни сателита в орбита.

Amazon трябва да има половината от планираното си съзвездие в орбита до средата на 2026 г., за да отговаря на лиценза си от Федералната комисия по комуникациите на САЩ, който регулира честотите за комуникация със сателити.

Подчертавайки нуждата на Amazon е фактът, че компанията е запазила цяла ракета Atlas V, за да изстреля тези два малки тестови сателита в космоса. Смята се, че всеки сателит на Kuiper тежи между 1300 и 1500 паунда (589 и 680 килограма), според изследване на космическата консултантска фирма Quilty Space, преди това Quilty Analytics LLC. Това означава, че Kuipersat-1 и 2 са много по-малко от мощната способност за изстрелване на Atlas V, която може да изпрати до 44 000 паунда (19 958 килограма) товар в ниска околоземна орбита.

„Изстрелването на два малки спътника с тежкотоварна ракета е пресилено, освен ако обстоятелствата не са ужасни“, каза Калеб Хенри, директор на изследванията в Quilty Space.

Несигурен път

Това ключово стартиране идва в момент на промяна за отделната ракетна компания на Джеф Безос, Blue Origin. На 25 септември Blue Origin каза, че главният изпълнителен директор Боб Смит ще бъде заменен с изпълнителен директор на Amazon Дейвид Лимп, чийто екип ръководи Kuiper.

През 2022 г. Amazon подписа договори за цели 83 изстрелвания на ракети за разполагане на спътници Kuiper от три различни доставчици в това, което беше най-голямата търговска поръчка на ракети носители в историята.

Многомилиардният договор за изстрелване включваше полети на New Glenn на Blue Origin, Ariane 6 на Arianespace и Vulcan на ULA. И трите превозни средства все още не са изстреляни в орбита, като Vulcan планира декември за първия си полет.

Въпреки че Amazon е закупил цели девет изстрелвания на Atlas V, остава открит въпросът дали Amazon може да изведе сателитите си в космоса достатъчно бързо.

Акционер на компанията съди Amazon през август, твърдейки, че компанията си е нанесла щети за милиони долари, защото не е взела предвид достъпната ракета Falcon 9 на SpaceX поради съперничеството между Безос и изпълнителния директор на SpaceX Илон Мъск. По това време говорител на Amazon каза, че „исковете в това дело са напълно неоснователни и ние очакваме с нетърпение да покажем това чрез съдебния процес“.

„Трябва да изведете хиляди сателити в орбита и точно сега наистина има само един начин да направите това“, каза Уидън. „И това е SpaceX.“

Космически интернет

Не е ясно как ще изглежда пазарът, докато Kuiper започне да работи. Хенри от Quilty Space каза, че Amazon може да има още една възможност да намери клиенти, като предлага своите облачни услуги чрез Kuiper.

„Те имат потенциално предимство в това да могат да обслужват собствения си облачен бизнес и основно да го подобряват заедно с другите услуги, които предоставят“, каза Хенри.

Ще има ли достатъчно клиенти за споделяне? SpaceX заяви, че наскоро е надхвърлил 2 милиона активни клиенти. Това засенчва най-големите играчи в сателитния интернет, каза Хенри.

Но това число бледнее в сравнение с големите доставчици на наземни широколентови услуги. И докато потребителският пазар е жизненоважен за основния бизнес на Starlink, SpaceX положи значителни усилия да продаде услугите на Starlink на по-високоплатени фирми и правителства, като наскоро получи първия си договор с космическите сили на САЩ.

„Въпросът тук е колко хора всъщност могат да си позволят цените, които таксуват за този интернет“, каза Уидън, „Особено когато изключите всички хора, които имат наистина добър кабелен широколентов достъп в повечето от развития свят и големите градове.“