В лятната жега Рение Свигерс крачи през пустинята към сондажна платформа. Той обаче не търси петрол, динамото на икономиката на Саудитска Арабия през последните 80 години. Става дума за друг потенциален източник на богатство и влияние, на което кралството сега е хвърлило око.
След като вече е използвал енергийните си богатства, за да преобърне световете на спорта, туризма и киното, престолонаследникът на Саудитска Арабия Мохамед бин Салман е готов да налее милиарди долари в извличането на повече от 1,3 трилиона долара в метали, които правителството му казва, че са заровени на места като това.
Планът може да е сред по-малко бляскавите компоненти на неговата грандиозна "Визия 2030" за трансформиране на саудитската икономика. Перспективата за превръщане на страната в център за метали, който може да направи пробив в глобалната индустрия, също не изпитва недостиг на скептици. Но 38-годишният де факто лидер на Саудитска Арабия не страда от недостиг на богатство или амбиция. Ключът ще бъде убеждаването на международните минни компании, че проектът си заслужава.
Ако бъде само частично успешна, мечтата ще има последици извън Близкия изток, не само за добива на метали, но и за отношенията на Саудитска Арабия със САЩ, Китай и нововъзникващите пазари, към които кралството се приближава все повече.
Свигерс, намибиец, който работи за британската минна фирма Moxico Resources Plc, е истински вярващ в мечтата. Той помага за създаването на нова открита мина за цинк и мед на около 200 километра западно от саудитската столица Рияд.
„Правил съм проекти в цяла Африка и познавам геологията и къде е добро за добив“, каза Свигерс, извличайки земни проби от платформата от дълбочина до 200 метра и посочвайки медни находища, блещукащи на слънцето. „Този обект е точно като тези.“
Ако всичко се осъществи, до 2025 г. обектът Найгуя, върху който работи, ще произвежда метали, включително 100 000 тона цинк годишно и 10 000 тона мед в първата си фаза. Това е нищожно по глобалните стандарти – еквивалентно на производството на мед в Чили за около 18 часа – но целта е обемът да се удвои. Това е един от няколкото проекта в кралството.
Освен разработването на местни мини, има и друг елемент към плана, който според запознати в индустрията е по-малко спекулативен и по-бърз за стартиране. Саудитска Арабия иска да закупи ресурси от другаде, за да бъдат рафинирани и преработени в нови съоръжения в кралството.
През юли страната обяви първия си голям тласък към международния добив. Тя участва в сделка на стойност 3,4 милиарда долара в Бразилия, купувайки дял в звеното за неблагородни метали на Vale SA заедно с инвестиционния фонд Engine No. 1.
Транзакцията беше първата от Manara Minerals, средство, създадено от мощния суверенен фонд на Саудитска Арабия - Public Investment Fund (PIF) - и Saudi Mining Co., известен също като Maaden. Споразумението дава на кралството, което победи конкуренцията от Япония и Катар, дял от 10% в един от най-важните световни доставчици на никел и мед – основни метали, необходими за декарбонизация.
Ще има още. Двамата акционери на Manara първоначално ще осигурят около 3 милиарда долара за две или три международни сделки годишно и ще бъдат предоставени още средства, ако е необходимо, казаха хора, запознати със стратегията. Това е част от целта на Maaden да засили ролята си в местното производство, като същевременно купува достъп до глобални ресурси.
Стълб на новата икономика
Използвайки държавни субсидии и заеми от контролирани от държавата фондове, основната цел е да се позиционира Саудитска Арабия като алтернативен доставчик на Китай на метали и минерали, жизненоважни за глобалния енергиен преход, като батерии за електрически автомобили. Накратко, мръсното старо копаене е един от стълбовете на чистото ново бъдеще.
„Саудитска Арабия се нуждае от повече от един двигател, за да постигне визията си“, каза в интервю Халид Ал Мудайфер, заместник-министър по минните въпроси. Планът на кралството е да се трансформира в икономическа и индустриална сила, каза той. "За това имаме нужда от минерали."
Основният метал, който представлява интерес за компаниите, е медта, но Саудитска Арабия също иска да добива уран и фосфати за своята зараждаща се ядрена програма. Това привлече вниманието на западните сили и ООН, които са предпазливи към разпространението на ядрени оръжия в Близкия изток.
Саудитска Арабия многократно е обещавала, че нейната атомна програма е строго за мирни цели, но принц Мохамед каза, че кралството ще разработи бомба, ако другата голяма близкоизточна сила, Иран, направи това.
Някои ръководители и съветници в най-големите минни компании в света обаче имат съмнения относно вътрешните планове за добив на кралството и посочват първо неговата геология. Неговите запаси от уран са наречени „силно неикономични“. Медните залежи - най-желаният метал за повечето компании - са образувани главно от вулканична дейност.
Това означава, че те вероятно ще бъдат намерени само в малки до средни райони. Това ги прави по-малко привлекателни за добив от залежите, които се простират надолу през Андите в Латинска Америка и осигуряват по-голямата част от световните запаси или седиментните скални образувания на места като Централна Африка.
Тези юрисдикции – и дори до голяма степен неразработеният меден полумесец, който минава през Иран и Пакистан – се смятат за много по-перспективни за големите дълготрайни мини, които много от големите световни компании искат да разработят.
Съществува и проблемът с водата, нещо в оскъдна наличност в Саудитска Арабия, която е около 95% пустиня. „Съществува и предизвикателство за наличието на инфраструктура, особено за находища, разположени в отдалечени пустинни райони“, каза Карол Нахле, основател и главен изпълнителен директор на базираната в Лондон консултантска компания Crystol Energy.
Голяма част от саудитския план ще зависи от това колко успешни са проекти като този в Найгуя за преминаване от идентифициране на конкретни местоположения на минерални находища до търговско производство. Ajlan & Bros, местният инвеститор, разработващ Найгуя заедно с базираната в Обединеното кралство Moxico Resources, е заделил 14 милиарда долара за инвестиране в разработването на мини и съоръжения за преработка до 2030 г.
Фирмата, контролирана от богато саудитско семейство, което е натрупало богатството си от продажбата на традиционни арабски украшения за глава, залага, че „Саудитска Арабия може да се превърне в нов източник на минерали и редкоземни елементи далеч от Китай“, каза Фахад Аленези, главен изпълнителен директор за металите и минното дело група в Ajlan & Bros. Тъй като Китай и САЩ се конкурират за достъп до ресурси, „това е здравословно за нас“, каза той.
Ajlan планира да развие най-големия завод за преработка на цинк и мед в Близкия изток в Янбу на западния бряг на Саудитска Арабия. По-голямата част от фокуса ще бъде вътрешното търсене, но фирмата вече получава предложения от китайски и европейски търговски къщи да вземат всички стоки, които може да произведе.
Саудитска Арабия си партнира с Китайската геоложка служба по договор на стойност 207 милиона долара, за да помогне за идентифицирането на минерали в така наречената зона на Арабския щит на кралството, където са повечето находища, казаха служители на бизнес конференция между Саудитска Арабия и Китай през юни. Правителството в Пекин също ръководи усилията за идентифициране на уранови находища в кралството.
„Изводът е, че Саудитска Арабия е изключително перспективна“, каза Марк Бристоу, главен изпълнителен директор на Barrick Gold Corp, в интервю по време на посещение в Рияд през януари. Що се отнася до оценката за повече от 1 трилион долара метали в земята, „Каквото и да е това число, инвестицията си заслужава“, каза Бристоу, чиято компания пое риск с Мали преди повече от 25 години и помогна да го превърне в топ Аффрикански производител на злато.
Канадската Barrick управлява медна мина на югозападното крайбрежие на Саудитска Арабия близо до Червено море. Също така е в преговори с PIF за потенциален дял в меден проект в Пакистан, който ще донесе саудитски пари и политическо влияние, казаха наскоро хора, запознати с въпроса.
"Визия 2030" за 75 милиарда долара
Правителството предлага големи стимули за компаниите да започнат да копаят. Саудитският фонд за индустриално развитие ще предложи финансиране за до 75% от проект. Има петгодишен гратисен период за плащания на концесии, таван на нивата на данъчно облагане и ангажимент да не се налагат данъци върху неочаквани печалби. Всички държавни приходи от копаене ще отидат в специален фонд, който ще бъде реинвестиран в индустрията.
Минното дело е така нареченият „трети стълб“ на икономиката във "Визия 2030". Другите са петрол и нефтохимикали, което означава, че минното дело ще стане най-голямата част от икономиката след петрола и газа. Индустрията в крайна сметка ще наеме повече от 250 000 души и ще допринесе с около 75 милиарда долара за брутния вътрешен продукт на Саудитска Арабия до 2030 г., според целите.
Индустрията за рафиниране и обработка на метали може да има потенциал да привлече интерес от международни партньори, които искат да осигурят повече конкуренция с Китай, който в момента доминира в обработката на минерали и производството на батерии. Това, разбира се, е ако всичко върви по план.
Досега саудитските търгове за лицензи за проучване в страната са привличали само по-малки играчи. През август кралството обяви нов кръг от наддавания за инвестиции и развитие на осем добивни зони в цялата страна.
Съмненията сред големите компании обаче не означават, че те не следят отблизо усилията на Саудитска Арабия. Под управлението на престолонаследника Саудитска Арабия е готова да поеме вида търговски рискове, пред които други страни с минни амбиции биха могли да се въздържат, а неговият футуристичен нов град в пустинята, наречен Неом, и неотдавнашните щедри разходи за футбол показват вярата на кралството в своите цели.
„Други в индустрията ми казваха, че това е реално и е нещо, към което трябва да се доближите“, каза Майк Хенри, главен изпълнителен директор на BHP Group Ltd., най-голямата минна компания в света, по време на пътуване до Саудитска Арабия. „Това определено е истина.“ Това беше през януари, когато той присъства на годишната минна конференция в страната. Дали гиганти като BHP ще се намесят, остава да видим.